ÉTRANGE EXPLICATION DE MACAULAY

Freytag, Voltaire est si coupable, qu'il ne suppose pas qu'après avoir pris connaissance des derniers événements le roi n'abjure point tous sentiments de clémence. Aussi, demande-t-il de nouvelles instructions en prévision de sévérités trop justifiées. « Si cet homme avait attendu un peu, s'écrie le baron de Freytag, nous aurions pu l'élargir; mais maintenant nous devons attendre en toute révérence la requête et les dispositions ultérieures très - gracieuses du roi. »

Il est plus que temps de spécifier quel était ce livre de poésie, l'objet d'une poursuite si opiniâtre, et pourquoi cet homme de lettres couronné, qui ne repoussait pas la publicité et allait au-devant d'elle non moins ardemment que ses confrères en Apollon, la redoutait si fort pour cet enfant de sa muse. « Voltaire, dit Macaulay, avait entre les mains un volume de poésie du roi, et il oublie de le rendre. Ce n'était, croyonsnous, qu'une de ces négligences que l'on commet souvent, quand on se met en voyage. On ne saurait supposer que Voltaire ait médité un plagiat. Il n'aurait pas consenti, nous l'affirmons avec confiance, au prix de la moitié du royaume de Frédéric, à assumer la paternité des vers de Frédéric. Cependant le roi, qui estimait fort au-dessus de leur valeur ses propres écrits, et qui était disposé à envisager sous le jour le plus défavorable toutes les actions de Voltaire, fut indigné de penser que ses compositions favorites étaient dans les mains d'un ennemiaussi voleur qu'une corneille et aussi malfaisant qu'un singe. Dans sa colère il oublia toute raison et toute décence, et résolut d'infliger

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à Voltaire un outrage à la fois ridicule et odieux1. » Rien n'est moins exact, rien n'est moins sérieux que ce passage d'une étude d'ailleurs très-vraie dans son ensemble, quoique sévère, l'œuvre d'un écrivain que les actions d'éclat, les brillants faits d'armes n'éblouissent pas au point de tenir lieu à ses yeux de moralité et de justice. Frédéric n'avait pas peur que l'auteur de la Henriade s'appropriât ses vers, et en cette circonstance moins qu'en aucune autre, puisqu'il s'agissait non d'un manuscrit mais d'un livre imprimé, tiré à fort peu d'exemplaires sans doute, mais à un nombre suffisant pour rendre impossible une pareille idée, si elle eût pu venir à Voltaire. Ce qui effrayait le philosophe de Sans-Souci, c'est le parti que le poëte tirerait contre lui de son ouvrage. Maintenant on sait ce que contenait le « livre de poëshies du roi » imprimé secrètement en 1751, dans une chambre du château de Potsdam. La pièce capitale était un poëme à prétentions macaroniques, burlesque sans gaieté, dont le sujet était l'enlèvement de Darget par un parti de pandours qui comptait, on l'a vu, faire une tout autre prise2. « Savez- vous bien, écrivait Voltaire à sa nièce, que le roi de Prusse a fait un poëme dans le goût de cette Pucelle, intitulé le Palladium. Il s'y moque de plus d'une sorte de gens3... »

L'apparition de Y Anti- Machiavel avait fort étonné

1. Lord Macaulay, Essais historiques et biographiques , traduction de Guillaume Guizot (Lévy, 18G2), deuxième série, p. 334.

2. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchol) , l LV, p. 295. Lellre de Frédéric à Voltaire; à Sans-Souci, le 25 juillet 1749.

3. Ibid., t. LV, p. 537. Lettre de Voltaire à madame Denis; à Berlin, le 3 janvier 17 51.