INTERVENTION DE LA MARGRAVE. 4SI

Voltaire faisait bien de compter sur le patronage de la margrave de Bayreuth. Celle-ci écrivait à son frère pour lui annoncer les démarches du poëte et de sa nièce auprès d'elle, et plaidait de son mieux la cause du disgracié, non sans jeter une partie du chargement à la mer pour sauver l'autre. L'adroite princesse connaissait trop bien son frère pour ne pas savoir le péril de le heurter de front et de lui rompre en visière. Il avait à coup sûr raison contre l'auteur de la Henriade, et celui-là ne pouvait manquer d'avoir de grands torts; mais son sort n'était-il pas assez déplorable, et ne fallait-il pas se montrer miséricordieux ?

Je lo considère comme le plus indigne et méprisable des hommes, s'il a manqué de respect envers vous dans ses écrits ou dans ses paroles; une telle conduite ne peut que lui attirer le mépris des honnêtes gens. Un homme vif et bilieux comme lui entasse sottise sur sottise lorsqu'il a une fois commencé à en faire. Son âge, ses infirmités et sa réputation, qui est flétrie par cette catastrophe, m'inspirent cependant quelque compassion pour lui. Un homme réduit au désespoir est capable de tout. Vous trouverez peut-être, mon très-cher frère, que j'ai encore trop de support pour lui en faveur de son esprit ; mais vous ne désapprouverez pas que j'aie pour lui la pitié qu'on doit même aux coupables dès qu'ils sont malheureux, et lors même qu'on est obligé de les punir. Son sort est pareil à celui au Tasse et de Milton. Ils finirent leurs jours dans l'obscurité; il pourrait bien finir de même...

On s'étonne que Voltaire ne tende pas les bras vers Frédéric, qu'il ne crie pas merci, dans sa détresse. Mais il est outré et, pour le moment, s'il le faut, il préférera s'humilier devant un Freytag. Cependant les pieds lui brûlent, son imagination ne diminue pas ce que sa situation a de critique, et il sent comme

4i)0 SIGNIFICATION D£ FREYTAG.

sa nièce la nécessité d'en sortir à tout prix. Aussi, dès le lendemain matin, madame Denis adressait au roi la supplique qu'on va lire, bien entendu sous la dictée de son oncle, qui vide son cœur et son sac avec toute la surabondance du ressentiment le plus amer. Elle terminait par ces détails qui eussent été forts de choses, comme le disait La Motte de ses vers, si les faits n'eussent pas été un peu grossis.

Aujourd'hui 21, le sieur Freytag vient nous signifier que notre emprisonnement doit nous coûter 128 écuset 40 creutzers par jour1, et il apporte à mon oncle un écrit à signer par lequel mon oncle doit se taire sur tout ce qui est arrivé (ce sont ses propres mots) et avouer que les billets du sieur Freytag n'étaient que des billets de consolation et d'amitié qui ne tiraient pas à conséquence.

Il nous fait espérer qu'il nous ôtera notre garde. Voilà l'état où nous sommes le 21 juin, à deux heures de l'après midi.

Si madame Denis écrivait cela au roi de Prusse , Voltaire, auquel la peur faisait perdre tout sang-froid, adressait à son geôlier l'étrange lettre qu'on va lire. Elle est d'un suppliant bien humble; et nous ne la reproduisons pas sans ce serrement de cœur qui prend tout âme généreuse en présence d'une de ces défaillances dont les esprits supérieurs, à ce qu'il paraît, ne sont pas plus exempts que le commun des hommes.

1. « Elle évalue les frais, dit Freytag, à 122 lhalers par jour, landis qu'ils ne montent, comme je l'ai déjà mentionné, qu'à 190 florins. » Ce sera, en tous cas, Voltaire qui payera les frais de son séjour forcé à Francfort, tout comme si son caprice et son plaisir l'y eussent seuls retenu tout ce temps. Mais Frédéric l'entendra Lien ainsi; s'il ordonne de restituer au poëte ce qui lui appartient, c'est après défalcation des dépenses auxquelles aura donné lieu sa captivité.