INFAMIE PERDUE

de Silésie sont plus jeunes que vous, et d'ailleurs pourricz-vous, les posséder sans une dispense du grand-maitre, ou, en suivant les statuts de l'ordre, sans aller courir les caravanes et faire le chevalier novice? Quelle carrière pour un barbon!... Je n'ai jamais parlé à Rottembourg de vous donner une pension de quatre cents écus, et vous l'aurez sans doute mal entendu. Il n'y en a point de vacante pour les catholiques en Silésie, et si vous avez quelques vues sur la commanderie de Reichenbach, vous pouvez n'y plus songer ; j'en ai disposé en faveur du comte de Falkenhayn. Revenez donc à vous-même. Je vous livre à vos réflexions, et vous laisse, sur la religion, entièrement le maître de votre conduite. Mais je ne veux pas que vous soyez persuadé que je n'en ai jamais parlé qu'en badinant ; je n'aurais jamais pensé que vous eussiez pris la chose au sérieux, et que vous voulussiez ajouter à votre roman une épisode aussi singulière1.

Quoi que dise Frédéric, pour qu'un homme aussi fin que Pollnitz se fût mépris à ce point, il avait fallu donner à cette fable quelque apparence. On l'avait fait parler, soit ; mais personnelle l'eût osé faire, sans son acquiescement au moins tacite; et ne fut-il que tacite? Le philosophe de Sans-Souci était impitoyable dans la plaisanterie ; il la poussait à l'extrême, sachant bien qu'il était le maître, tout en affectant de l'oublier. Voltaire n'était pas à l'abri de ses atteintes; toutefois, était-il une mesure qu'on n'eût pas dépassé sans péril avec ce maître en ironie, qui, lors même qu'il pliait l'échiné, voulait qu'on sût que sa longanimité avait des bornes. Mais Pollnitz! 11 n'avait ni l'indépendance que procure une situation assurée, ni celle que donne le caractère. 11 était taillable et corvéable; c'était la seule utilité de ce bouffon, de cet « inutile » comme il se

1. OEuvres de Frédéric le Grand (Berlin, Preuss.), t. XX, p. 83. Lettre de Frédéric cà Pollnitz; Polsdam, 28 février 1748.

LES INUTILES DE COUR. 9i

désignait lui-même. A propos de la mort d'un de ses collègues, le chambellan Riedel, qui avait mille écus de pension « destinés de tous temps à l'entretien des inutiles de la cour, » il écrivait, en effet, au roi , qu'il espérait bien que Sa Majesté n'en changerait pas l'usage. « Et si, tel était son bon plaisir, ajoutait-il, je la supplie très-humblement, en qualité de premier et de plus ancien inutile de sa cour, de vouloir bien que je rentre dans la puissance de deux cents écus, dont j'ai été privé *. » Car Frédéric, qui appliquait à tout son esprit économique, avait jugé que la meilleure et la plus effective preuve qu'il pouvait donner de son mécontentement, c'était de diminuer les appointements de ses serviteurs ; et ainsi avait-il procédé avec le baron, qui supportait malaisément cet amoindrissement infligé depuis sept ans dans ses revenus, et ne se lassait point d'adresser requêtes sur requêtes au prince qui lui répondait, en le turlupinant : « J'ai bien reçu votre lettre du 31 du mois dernier. J'entre véritablement dans votre situation ; mais je suis persuadé qu'à votre tour vous entrerez dans les miennes. La mortalité des bestiaux, le débordement des rivières, le dégât des ouragans dans les forêts, tous ces accidents réunis ne permettent pas de faire pour MM. mes chambellans ce que je voudrais. Prêtez-vous donc aux circonstances, et comptez au reste sur toute la bonne volonté que vous me connaissez pour vous 2. » Là le persiflage n'est

1. OEnvres de Frédéric le Grand (Berlin, Preuss.), t. XX, p. 84. Lettre de Pollnilz à Frédéric; Berlin, 13 septembre 1749.

2. Ibid., t. XX, p. 85, 86. Lettre de Frédéric àPollnitz; Potsdam, 2 août 1751.