UN SÉNAT IMPROVISÉ

L'un de leurs passe-temps favoris était la comédie, la comédie jouée en famille par les princes et les princesses, et quelques courtisans privilégiés. Voltaire n'eut pas la peine de stimuler cette passion du théâtre qui, au dix-huitième siècle, est, en tous les pays, le délassement des honnêtes gens. A peine est-il arrivé, qu'on joue Rome sauvée dans la chambre de la princesse Amélie. Rien de merveilleux comme l'aisance et le sans-gêne du poète avec ces princes qui sont ses premiers courtisans. Il est chez eux comme chez lui, comme à son théâtre de la rue Traversière ; il se croit encore au milieu de sa troupe de Clermont, et maltraite ses interprètes avec des élans furibonds auxquels l'assemblée ne s'attendait guère.

...M. le marquis de Valory (c'est Collé qui parle) nous dit encore, qu'on lui avoit écrit de Prusse que Rome sauvée ou le Catilina de Voltaire y avoit assez bien réussi. Que ce dernier avoit fait beaucoup d'extravagances aux répétitions de sa pièce, surtout une, où la reine et les princesses étoient présentes. Pour lui composer un Sénat, on lui avoit habillé plusieurs tailleurs et ouvriers de l'Opéra; un de ses drùles-là, qui le voyoit se démener comme un possédé, ne pouvant s'empêcher de rire, Voltaire lui dit en colère : Mais f , vous nètes pasici pour rire! — Prenez donc garde, lui dit quelqu'un, vousêtes là devant la reine ! — Cela est vrai, répondit-il, je n'y ai pas pris garde; mais tout est carême-prenant •.

1. Collé, Journal (Paris 1805), t. I, p. 387, janvier 1751. Duvernet raconte un peu différemment cette anecdote, qu'il dit tenir de Darget : au lieu de tailleurs el d'ouvriers de l'Opéra, ce sont des soldats plus familiarisés avec les évolutions du champ de manœuvre qu'avec celles du théâtre. Voltaire, qui faisait Cicéron, dépilé de la gaucherie de ces braves gens, se serait écrié : « F., j'ai demanda des hommes el on m'envoie des Allemands ! » ce qui eût beaucoup fait rire l'audiioiie. L'abbé Duvernet, La Vie de Voltaire (Genève, 17 86),