Voltaire et ses maîtres, épisode de l'histoire des humanités en France

[V,in| H. Aroucl mit son fils c;i'.M. aux J^suiles. — Le murijuis d'Argetison. — Une date. — La chii[iil)K:c >lu P. Thuulier. — Souvenirs de l'année 1709. — Le P. Le Tellier et le P. Bourdaloue. — Premiers essais publiques. — Joie du parrain. — Yistle à Ninon. — 1.' Académie au collège. — Première eiiUrviiirilf: V.illdir^l u>.,l.-B. Rousseau. — Oie à sainte Geneviève. — Le P. Le Jay et lo P. Porée. — Après la rhétorique. — Le théâtre au collège. — La petite Comédie et la grande Comédie. — Les Symboles. — Bagage poétique du eune Arouet. — Conclusion.

Volt air u a été élevé par lus Jésuites. On peut se demander pourquoi M. Àrouet , bourgeois et magistrat , mit son fils cadet au collège Louis-

Il VOLTAIRE ET SES M AIT 11 ES

le-Grand. Voici probablement les raisons qui avaient déterminé ce choix.

Quelques années après que François- Marie eut quitté le collège, M. Arouet disait: «J'ai pour fils deux fous, l'un en prose et l'autre en vers. • Le fou en prose, l'aîné, était déjà fou quand le fou en vers n'en était pas encore à rosu, la rose. La démence janséniste avait éclaté en lui presque dés l'enfance. Je ne sais pas où il avait fait ses classes; mais ce n'est pas forcer les conjectures que de supposer qu'il ne sortait pas de Louis -le- Grand. Ce n'est point au-dessus du Plessis-Sorbonne qu'on prenait le germe de la maladie dont il fut toute sa vie travaillé. M. Arouet était bien sûr que les Jésuites ne lui rendraient pas un fauteur de Quesnel.

J^e collège Louïs-le-Grand, au commencement du dix-huitième siècle, était encore ce qu'il avait toujours été, l'école favorite des grandes familles de l'aristocratie. C'est là que se formait, comme parle le poëte de la Cliartreuse, l'enfance des fils des héros et des dieux. Gressct n'exagère pas. Lisez le livre de M. Émond, l'historien du collège. Louis-le-Grand conserva ce caractère aristocratique jusqu'à la fin, c'est-

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à-dire jusqu'à sa transformation en chef-lieu de l'Université de Paris. Mettre ùn enfant chez les Jésuites, c'était lui assurer à l'avance des amitics utiles, des aides pour faire un jour son chemin dans le monde. Que M. Àrouet ait fait ce petit calcul , et qu'il se soit même dit que les RR. PP. n'étaient pas une protection à dédaigner, cela ne fait pour moi aucun doute. Ce que voulait cet excellent homme, ce n'était pas l'honneur de donner un bel-esprit de plus à la France, mais l'honneur de voir un magistrat de plus dans sa famille. « J'ai refusé, dit Voltaire dans le Mémoire sur la Satire, la charge d'avocat du roi à Paris, que ma famille, qui a exercé longtemps des charges de judicature en province, voulait m'acheter. » Fournir la finance, c'était certes l'essentiel ; mais un magistrat debout n'était point destiné à vivre obscur comme un conseiller assis, ou comme un trésorier de la Chambre des Comptes. Avec de l'entregent, un avocat du roi était en passe de fortune politique. Conseillers d'État, secrétaires d'État, ambassadeurs, ministres à portefeuille, les plus grands dignitaires, le Chancelier même, n'étaient presque jamais que des robins heureux, poussés vers

les sommets par l'adresse et l'intrigue, ou par le hasard des circonstances. Quelle chance d'avoir joué à la balle ou au cheval-fondu avec les enfants d'un Marc-René d'Argenson, des ministres inévitables !

Quant à la qualité des études, la conscience de M. Arouet pouvait èlrc en parfait repos. Les Jésuites enseignaient exactement les mêmes choses que i' Université, et de la même façon, et avec le même succès. L'Université avait des maîtres célèbres. Chaque collège avait son homme. L'un disait Coffin; un autre, Grenat); un autre, Gibert ; un autre, tel autre nom. Mais la maison des La Rue, des Sanadon, des Jouvency, n'avait point encore dégénéré. Tournemine, Le Jay, Porée, d'autres noms encore, balançaient au moins les réputations universitaires, même celle de Rollin : entendez celle du Rollîn d'alors, avant le Traité des Etudes,

François-Marie Arouet, à l'âge de dix ans, fut donc remis aux mains du P. Le Picart, recteur du collège; et le P. Le Picart lui assigna la chambrée où il eut depuis pour préfet le P. Thoulier, autrement dit, dans le monde et dans les lettres, l'abbé d'OUvet.

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Ce n'est point par conjecture que je place en '1 704 la date de l'entrée de Voltaire à Louisle-Grand. Voltaire lui-même écrivant, leOaottt ou auguste 1744, au marquis d'Argenson, termine sa lettre par ces mots : « Je vous suis dévoué avec l'attachement le plus tendre et le plus vieux. 11 y a, ne vous déplaise, plus de quarante ans. Cela fait frémir. Adieu, monsieur; aimez-moi un peu, je vous supplie; que j'aie cette consolation dans cette courte vie, 11 y a quarante ans, è ciel ! que je vous aime, et je n'ai pas eu l'honneur de vivre avec vous la valeur de quarante jours! Ah! ah!» Le 10 mai 1746, Voltaire dit encore à son ancien condisciple qu'il l'aime depuis quarante ans; mais il revient, le 19 juillet 1748, à la supputation qui donne 1704 comme début de celte amitié :

■ Laissez-moi toujours, je vous en prie, l'espérance de passer les dernières années de ma vie dans votre société. Il faut finir ses jours comme on les a commencés. Il y a tantôt quarante-cinq ans que je me compte parmi vos atlachés : il ne faut pas se séparer pour rien. »

En 1740, le 7 février, Voltaire, courtisan en faveur et académicien nommé, rédigea la fa-

meuse profession de foi connue sous le titre de Lettre au P. de La Tour. C'est un magnifique éloge du pape Benoît XIV et des Jésuites, en réponse et aux attaques du gazetier ecclésiastique, qui diffamait le pontife, et à celles des folliculaires de Hollande, qui accusaient Voltaire d'être l'ami des Jésuites, c'est-à-dire, selon eux, de tout ce qu'il y avait de plus impur au monde. Voici une phrase de cette lettre, qui a trait à notre question : « J'ai été élevé pendant sept ans chez des hommes qui se donnent des peines gratuites et infatigables à former l'esprit et les mœurs de la jeunesse.» Un peu plus loin, après avoir payé son tribut de reconnaissance au P. Porée, i! dit : ■ J'ai eu le bonheur d'être formé par plus d'un Jésuite du caractère du P. Porée, et je sais qu'il a des successeurs dignes de lui. Enfin, pendant les sept années que j'ai vécu dans leur maison, qu'ai-je vu chez eux? la vie la plus laborieuse, la plus frugale, la plus réglée, etc. » Or, après 1711, le jeune Arouet n'est plus au collège. En 1712, il compose pour les prix de l'Académie, et il ébauche Œdipe. Sept années d'études avant 1712, ce sont des études commencées en 1704.

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Il y avait , au collège Louis-le- Grand , cinq cents élèves internes. Mais tons ces pensionnaires n'étaient pas soumis au même régime.

Le fils d'un duc et pair, si on ne stipulait rien pour lui, était traité comme un écolier vulgaire, et étudiait, confondu avec la foule, dans les vastes salles communes. Mais rien n'empêchait qu'il fût mis dans des conditions particulières. Le fils d'un roturier n'était pas exclu du bénéfice de pareils arrangements. 11 suffisait que la famille postulât en temps utile auprès du R. P. recteur, et qu'elle payât certains suppléments déterminés, en sus de la pension de hOO livres. Ces élèves privilégiés étaient en chambres. Quelques-uns étaient seuls, avec un précepteur pour les diriger et un domeBtiqiie pour les servir. 11 n'y avait pas toujours assez de chambres pour satisfaire aux demandes des grands seigneurs ou des hommes opulents qui

part; et les places vacantes étaient assurées longtemps il l'avance. Trente ou quarante chambres étaient occupées de cette sorte. Trente ou quarante autres chambres contenaient chacune un petit groupe d'élèves, cinq pour l'ordinaire.

La moitié du pensionnat à peu près se trouvait donc çà et là disséminée en dehors des salles communes. Chaque chambre de cinq élèves, ou, si l'on veut, chaque chambrée, avait un préfet. Le préfet était tout à la fois un surveillant et un précepteur. Il ne quittait ses élèves qu'aux classes ou au dortoir, et il leur devait des conseils, des leçons, des répétitions. Une chambrée était une famille. Le préfet n'avait pas trop à craindre pour son autorité en se montrant doux et bénin, et en traitant ses pupilles comme un père traite ses enfants. Un pareil système semblait avoir été inventé tout exprès pour que le jeune Arouet, avec sa santé chétive et son caractère espiègle, pût durer dans le pensionnat et suivre un cours régulier d'études.

Le 2 septembre 1768, Voltaire écrit à d'Alembert : i Est-il vrai que notre doyen d'Olivet a essuyé une apoplexie ? Je m'y intéresse. L'abbé d'Olivet est un bon homme, et je l'ai toujours aimé. D'ailleurs, il a été mon préfet, dans le temps qu'il y avait des Jésuites. Savcz-vous que j'ai vu passer le P. LeTellieret le [\ Bourdaloue, moi qui vous parle?» Il rappelle encore quelque part que d'Olivet a été son préfet au collège,

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et que l'abbé se nommait alors le P. ThOulier. Le mot préfet suffit pour constater que le jeune Àrouet, à Louis-le-Grand, était pensionnaire en chambre. Mais il existe une lettre du ci-devant P. Thoulier, qui nous montre le préfet et l'élève dans !a chambre scolaire. Cette lettre, récemment publiée, est du 3 janvier 1767, et elle est adressée à Voltaire même. L'ancien précepteur avait quatre-vingt-cinq ans"; l'ancien pupille touchait à, soixante-treize. « Bon jour et bon an, mon illustre confrère. N'est-ce pas ainsi que nos vieux Gaulois s'écrivaient à pareil jour?... et pourquoi changerions-nous de style?... Nous avons ici un froid qui me rappelle l'hiver de 1709. Il me rappelle de plus, à moi, une autre idée. C'est qu'alors nous grelottions au coin d'un méchant feu. Alors vous étiez, mon disciple, et aujourd'hui je suis le vôtre. Alors je vous aimais, et vous ne me haïssiez pas... »

Il y a un souvenir de cet hiver de 170!), et du collège Louis-le-Grand aussi, dans une charmante lettre de Voltaire à la marquise de Plorian (1 er mars 1769). Le vieil oncle félicilo sa nièce de ce qu'elle se plaît à la campagne et déteste Paris. Voltaire cherchait par tout moyen à

d2 VOLTAIRE ET SES MAITRES

se persuader à lui-même que Paris lui était indifférent. Il ne flatte pas le portrait moral de la grande ville : s Paris a toujours été à peu près ce qu'il est, le centre du luxe et de la misère; c'est un grand jeu de pharaon, où ceui qui taillent emboursent l'argent des pontes, luais vous trouveriez Paris le pays de la félicité, si vous aviez vu comme moi le temps du Système, où il était défendu, comme un crime d'État, d'avoir chez soi pour cinq cents francs d'argent. Vous n'étiez pas néo, lorsqu'on augmenta de cent francs la pension que l'on payait pour moi au collège, et que, moyennant cette augmentation, j'eus du pain bis pendant toute -l'année 1709. Les Parisiens sont aujourd'hui des Sybarites, et crient qu'ils sont couchés sur des noyaux de pêches, parce que leur lit de roses n'est pas assez bien fait, •

Nous avons un peu anticipé sur les années. Il y a des faits k noter, antérieurs à 1709. Ce P. Le Tellier, que Voltaire dit avoir vu passer, non-seulement le jeune Arouet l'avait aperçu dam les cours du collège, mais il l'avait contemplé" siégeant aux grandes solennités classiques. Il avait même vécu une année entière bous

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sa direction. En 1705, le P. Le Tellier succéda au P. Le Picart comme recteur de Louis -le- Grand. C'est du collège qu'il partit pour devenir provincial de l'ordre, en attendant que la mort du P. de La Chaise lui livrât le gouvernement du vieux roi et de la France. Et puisqu'il s'agit d'un homme qui a été recteur du collège, citons pour mémoire les noms obscurs des deux autres chefs de maison sous lesquels le jeune Arouet acheva ses classes, le P. Forcet et le P. Dauchez.

Ce, n'est pas au collège que Voltaire enfant avait pu voir passer le P. Bourdaloue. Le P.

Bourdaloue mourut au printemps de 1704; et ce n'est qu'à l'automne de 170fi, au moins selon toute vraisemblance, que M. Arouet amena son fils au P. Le Picart,

Le démon de la poésie n'avait pas même attendu jusqu'à 1709, pour mettre sa griffe sur l'écolier.

Dès avant l'âge de douze ans, le jeune Arouet faisait des vers, non pas de bons vers, mais des vers qui annonçaient d'heureuses dispositions poétiques. Ce n'est pas sans une certaine satisfaction d'amour-propre paternel que

Ml VOLTAIRE liT SES MAITRES

Voltaire, soixante-dix ans plus tard, mentionnait ces premiers essais de sa muse. Tl en a même inséré un spécimen , avec notables corrections il est vrai, dans le Commentaire historique.

C'est le placet pour un soldat invalide. Ce soldat avait servi dans le régiment Dauphin, sous Monseigneur, fils unique du Roi. II voulait se recommander, pour le premier jour de l'an 1706, à la libéralité de son ancien chef. 11 imagina d'aller rue Saint- Jacques, et de prier un des régents du collège de lui composer une petite pièce de vers à l'adresse du prince. Le régsnt n'avait pas le temps; peut-être ne se souciait-il point de la besogne; il se déchargea sur le jeune Arouet. Le soldat eut bientôt, s'il faut en croire Voltaire, les vers que voici :

Digne fils du plus grand des rois, Son amour cl noire espérance, Vous qui, sans régner sur la France, Régnez sur le cœur des François; Souffrez-vous que ma vieille veine, Par un effort ambitieux, ÛBe vous donner une élreune.

Vous qui n'en recevez que Je la main des dieux V Un a dit qu'à votre naissance Mars vous donna la vaillance,

. 'l'ii'i- ':-.! ty

LE COLLEGE

Minerve la sagesse, Apollon la beauté ;

Mais un Dieu bienraisanf . que i.'iiri|ilore en mes peines,

Toulut au;si mi: duniuîr nit= étrennes,

En vous donnant la libéralité.

Cela n'est pas parfait, et la version première laisse encore davantage à désirer pour lû style ; mais la tournure du compliment ne manque pas de délicatesse. Le secrétaire du pauvre invalide eût pu s'en tirer plus mal. Ce n'est pas Voltaire encore; c'est déjà un esprit qui dit gracieusement des choses aimables. « Cette bagatelle d'un jeune écolier, ajoute Voltaire après la citation, valut quelques louis à l'invalide, et fit quelque bruit à Versailles et à Paris. »

M. Arouet eût pu craindre que ce succès précoce ne jetât son (ils dans la métromanie. Mais un père est toujours père. Le vieux magistrat ne gronda guère, s'il gronda, de ce qu'on eût distrait un moment l'écolier de son rudiment et de ses thèmes. 11 laissa mémo vanter, dans sa propre maison, les vers de son fils. Il se disait sans doute que ce n'était qu'un exercice de collège, et qui ne lirait point à conséquence. Il se souvenait peut-iHrr d'avoir rimé aussi dans les classes; ce qui ne l'avait point cm-

16 VOLTAIRE IiT SES MAITRES

péché de devenir un bon notaire et un bon trésorier. Il pardonnait assurément au poète en faveur de l'intention, et sauf à lui prêcher des travaux plus essentiels et plus fructueux. Mais l'abbé de Cliàteauneuf, le parrain de l'écolier, était ravi de son filleul. Il ne se borna point à le vanter dans la famille ; il colporta partout son éloge, et jusque chez l'antique Ninon. Mademoiselle de Lenclos voulut voir l'auteur du placet au Dauphin, un poète qui jouait encore aux billes et à la toupie.

L'abbé de Chàteauneuf passait pour avoir été le dernier amant de Ninon ; mais cette gloire lui était disputée par l'abbé Gcdoyn. Du moins Ninon, jusqu'à son dernier jour, eut dans l'abbé de Cliàteauneuf un ami tout à fait dévoué. Le seul écrit où nous puissions aujourd'hui nous faire quelque idée de l'esprit et des talents du parrain de Voltaire, n'est lui-même qu'un panégyrique de mademoiselle de Lenclos. Le titre, Dialogue .sur la Musique des Anciens, est tout ce qu'il y a de plus fallacieux. Il ne s'agit, pour l'auteur, que de Ninon et des adorateurs de Ninon. Voltaire, dans la préface d'une do ses comédies, appelle le Dialogue de l'abbé de Châ-

le collège

teauneuf un ouvrage savant et agréable. Soyez sûr pourtant que ce n'est pas là qu'il faut s'adresser, si l'on veut s'initier aux mystères de l'art des Phrynis et des Timothée. Ce n'est pas là que M. Vincent a trouvé la solution des problèmes musicaux que soulèvent les textes d'Aristotc, de Plutarque, de saint Augustin. Quant à l'agrément, c'est celui d'un chapitre de Cyrvs ou de Clélie, la peinture d'un monde qui, ù tort ou à raison, nous intéresse encore. Le portrait de Ninon n'y est pas en laid, bien au contraire. Léontium, c'est-à-dire mademoiselle de Lenclos, ce sont toutes les grâces , mais c'est aussi le parfait bon sens, le goût exquis, la sensibilité la plus vive. L'écrivain est particulièrement heureux dans tout ce qui a trait à son amie. Voyez, par exemple, la scène qui donne occasion au dialogue. Léontium écoute un joueur d'instrument; elie s'anime de tous les mouvements, de toutes les passions qu'exprime le musicien ; on lit ses pensées, ses émotions, sur son visage et dans ses yeux. « Car elle trouvait, dit l'abbé de Chateauneuf, de l'expression où nous ne trouvons que de l'harmonie, et l'on eût dit que chaque son était pour elle un sentiment. -

18 VOLTAIRE ET SES MlUTHES

Vous me représenterez peut-être que ce n'est pas étourdissante merveille que la fille de Lenclos le joueur de luth, élevée par son père pour servir aux plaisirs du cardinal de Richelieu, se connût en musique, et eût l'oreille délicate, la fibre tressaillante. Vous me rappelez au jeune Arouet, et j'y reviens. Je me soucie aussi peu que vous et de l'idole du païen Chàteauneuf, et du peintre de Léontium, et même du vainqueur fortuné de la septuagénaire Ninon. Mes sympathies n'ont jamais été bien vives ni pour les beaux-esprits galants, abbés ou non, ni même pour les belles pécheresses, fussent-elles du grand siècle, et eussent-elles fait traîner leur char, comme Ninon , par trois générations de personnages illustres.

Voltaire raconte lui-même, dans ses Mélanges littéraires, sa visite à Ninon : « L'abbé de Chàteauneuf me mena chez elle dans ma pius tendre jeunesse. J'étais âgé d'environ treize ans. J'avais fait quelques vers qui ne valaient rien, mais qui paraissaient fort bons pour mon âge. » Nous savons, par le Commentaire historique, que les vers qui avaient excité la curiosité de Ninon étaient le placet du soldat invalide. Ce

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place t avait été écrit pour les étrennes de 1706, deux mois avant que l'écolier eût douze ans.

Voltaire était donc plus jeune encore qu'il ne dit, quand il vit la frimeuse vieille. Elle lui fit compliment de son talent poétique. < Elle m'exhorta à faire des vers ; elle aurait dû plutôt m'exhorter à n'en pas faire, i Voltaira noua montre ailleurs Ninon telle qu'il l'a vue : une momie affreusement ridée, n'ayant sur lea ob qu'unepeau jaune, tirant au noir. Elle avait alors quatre-vingt-cinq ans. « Il lui plut, dit Voltaire, de me mettre dans son testament; elle me légua deux mille francs pour acheter des livres. Sa mort suivit de près ma visite et son testament, » J'ai vu jadis un ancien tableau de je ne sais quel maître, où l'image de Ninon était reproduite six ou sept fois. Il y avait la Ninon de vingt ans, puis celle de trente, puis celle de quarante, et ainsi de suite, jusqu'à la Ninon octogénaire. Même en celle-ci, on admirait encore des traits majestueux, des restes frappants d'une incomparable beauté. Mais j'ai bien peur que le peintre n'ait pas eu son sujet de quatrevingts ans sous les yeux. Il nous a donné une octogénaire de fantaisie. En tout ens, le dernier

portrait de sa série ne diffère pas médiocrement de la figure dessinée par le légataire de Ninon.

Il y a aujourd'hui, dans certains collèges libres, ce qu'on nomme des Académies. Des élèves de classes diverses se réunissent à jours et heures fixes, et font œuvre, sous la présidence de quelque professeur, non plus d'écoliers, mais de savants, de juges littéraires. On lit de? piir.es de toute sorte, prose, vers, du français, du latin, du grec même. On discute de tout et d'autre cli ose. On propose des questions; on décerne des prix. Ces Académies sont une invention des Jésuite*. La. ilat'iu Sludiorum de saint Ignace prescrit rétablissement d'Académies dans tous les collèges de la Société. Le P. Jouvency a consacré tout un article de son traité pédagogique au détail de l'organisation et de la tenue des Académies. Il y avait donc une Académie au collège Louis-le-Grand. Le jeune Arouet fut, dans ses dernières années de collège, un académicien des plus brillants et des plus applaudis.

Les académiciens, en vertu de leur titre, avaient le droit de raisonner. C'est dire qu'ils déraisonnaient quelquefois. Quo le jeune Arouet se soit laissé aller à la pente, je ne m'en étonne

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guère. Je m' étonne encore moins que le filleul de l'abbé de Chàteauneuf ait proféré un certain jour quelque propos impie. Ce n'est pas que j'ajoute foi à tout ce que l'on conte des soins pris par le parrain pour faire, des le maillot, un mécréant de celui qu'il était censé avoir fait chrétien. Maïs les leçons de l'étrange abbé devaient avoir des échos malsonnanls dans le collège. Le jeune académicien s'observait d'ordinaire; mais il lui arriva aussi de s'émanciper. Le P. Le Jay présidait la séance. Il ne retint pas son indignation : « Malheureux enfant ! vous serez le coryphée du déisme ! » On dit même qu'il saisit au collet le téméraire académicien, et le rudoya avec violence. Le P.- Le Jay était un des deux professeurs de rhétorique. Tous les biographes de Voltaire mettent la scène dans la classe du P. Le Jay. La tradition du collège, d'après M. Êmond, dit que le P. Le Jay sévissait ce jour-là comme président de débats académiques. Il n'est pas même sûr que le jeune AroucL fût déjà rhétoricien.

La fin de l'année scolaire 1709-1710 fut marquée pour l'écolier par les plus triomphants succès. En ce .temps-là J.-lï. Rousseau était à

l'apogée de Sa gloire, et passait pour le premier des poètes vivante. Il était fort lié avec les Jésuites, avec le vieux P. Tarteron entre autres, et il connaissait M. Arouct. Il assista à la distribution des prix. Le nom de François-Marie Arouet le frappa. Il s'enquit si ie jeune adolescent, qui ployait sous le poids des iivres et des couronnes, ne serait pas le fils de M. le trésorier de la Chambre des Comptes. Le V. Tarteron répondit affirmativement, et ajouta que le jeune Arouet avait depuis des années une merveilleuse disposition pour la poésie. Puis le bonhomme alla prendre le lauréat par la main, et le présenta a Rousseau. On dit que Rousseau embrassa le jeune Arouet sur les deux joues, le félicita vivement, et loi pronostiqua de brillantes destinées littéraires. A en croire quelques-uns, l'écolier, en approchant du poète, avait été saisi d'un transport d'enthousiasme, et s'était spontanément jeté à son cou.

Ce n'est point ainsi que Rousseau et Voltaire content leur première entrevue. Rousseau dit seulement que, des dames de sa connaissant:!; l'ayant mené un jour au collège Louis -le-Crand, il avait été curieux de voir le fils.de M. Arouet,

LIS COLLEGE

dont ou vantait les talents précoces. 11 ajoute que (a physionomie de ce jeune homme lui déplut. Voltaire ne nie point que Rousseau ait pris la peine de le venir voir au collège ; mais il reproche à Rousseau de n'avoir pas tout dit : < Il aurait dû ajouter qu'il me fit cette visite parce que son père avait chaussé le mien pendant vingt ans, et que mon père avait pris soin de le placer chez un procureur, où il eût été a souhaiter pour lui qu'il eût demeuré, mais dont il fut chassé pour avoir désavoué sa naissance 11 pouvait ajouter encore que mon père, tous mes parent?, et tous ceux sous qui j'étudiais, me défendirent de le voir; et que telle était sa réputation, que, quand un écolier faisait une faute d'un certain genre, on lui disait: Vous serez un vrai Rousseau. > Quant à ce que Rousseau affirmait, au bout de vingt-cinq ans il est vrai, de l'impression désagréable que lui avait faite le collégien : • Je ne sais pourquoi il dit que ma physionomie lui déplut ; c'est apparemment parce que j'ai des cheveux bruns, et que je n'ai pas la bouche de travers. » Ces aménités sont ce qu'il y a de plus doux dans la lettre écrite deCirey, en 17315, aux auteurs de hliiblio-

24 VOLTAIRE ET SES MilTllES

tkètfue française. Voltaire était possédé, en ce temps-là, d'une haine à mort contre Rousseau. 11 venait de réduire à la mendicité un vieillard exilé et malheureux, en lui faisant retirer, par ses intrigues, l'appui et lessecours du prince ILugène: sa plume achevait l'œuvre par la calomnie et l'injure.

C'est à la suite de ses triomphes d'août 1710 que le jeune Arouet, à seize ans et demi, passa dans la classe du P. Le Jay et du P. Porée. Le P. Le Jay faisaitle latin, comme on dit en style de collège, et le P. Porée faisait le français. C'est une chose remarquable que Voltaire, qui a tant célébré et surfait le P. Porée, ne nomme pas une seule fois le P. Le Jay. 11 gardait évidemment rancune au président de l'Académie scolaire, N'allez pas vous figurer pourtant le rhétoricien en hostilité perpétuelle contre son professeur de latin. Il fit tout ce qu'il put pour conquérir la bienveillance du P. Le Jay. Il paraphrasa en vers français l'ode latine que le P. Le Jay avait composée en l'honneur de sainte Geneviève, pour implorer la pitié de la patronne de Paris, dans ces désastreuses années. Si cet ouvrage fut lu dans l'Académie, et si le

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P. Le Jay présidait la séance, le succès fut un pou différent sans doute de celui du jour de l'apostrophe.

L'imitation française de l'ode du P. Le Jay a été imprimée en '1759, avec cette suscription : Par François Arouel, étudiant en rhétorique al pensionnaire au coUé'je du Louis -le-Gr and.

Voltaire désavoua cette production de sa première jeunesse. A propos d'un changement dans le début de la Pucelle :

Je ne suis né pour célébrer les saints,

au lieu de :

Vous m'ordonne?, de célébrer les sainls,

Voltaire dit que le poète «donne en cela un démenti aux éditeurs qui, dans une de leurs éditions de ses œuvres, lui ont attribué une ode à sainte Geneviève, dont assurément il n'est pas l'auteur. » Les éditeurs de Kehl ont fait semblant d'accepter ce désaveu. La pièce, quoique parfaitement authentique, n'est point dans leur collection. Ce n'est pas qu'elle vaille beaucoup moins qu'aucune des vingt odes qu'ils

ont imprimées. 11 y a un certain éclat, de la chaleur, presque du sentiment. Faisons honneur du fond à la piété du P. Le Jay ; mais ce n'est pas tout à fait rien d'avoir su rendre et même embellir les pensées et les émotions du poète original.

Voici la dernière strophe de l'ode ; Voltaire, poète lyrique, en a laissé courir sous son nom de plus mauvaises : '

Je .vois en dus villes brûlées Régner la mort ei la terreur ; Je vois des plaines désolées Aux vainqueurs même faire horreur.

Vous qui pouvez finir nos peines Et calmer de funestes haines, Hfhiuli'/.- nous une aimable paix!

Que Bellone, de fers chargée, Dans les enfers soit replongée, Sans espoir d'en sortir jamais.

Le P. Le Jay était un homme consciencieux et estimable ; mais je doute qu'il fit beaucoup de frais pour charmer ses disciples. En revanche, le P. Porée était le plus sympathique des hommes. « Bien n'effacera dans mon cœtir, écrivait Voltaire plus de trente ans après, la mémoire du P. Porée, qui est également chère à tous ceux qui ont étudié sous lui, Jamais

LE COLLÉGK

homme ne rendit l'étude et la vertu plus aimables. Les heures de ses leçons étaient pour nous des heures délicieuses; et j'aurais voulu qu'il eût été établi dans Paris, comme dans Athènes, qu'on pût assister à tout âge à de telles leçons : je serais revenu souvent les entendre. » 11 ne faut pas prendre cet éloge, comme le font quelques-uns, au pied de la lettre. Il est dans cette profession de foi qui devait assurer l'entrée de Voltaire à l'Académie. Ce n'est point à titre d'ami que Voltaire s'adresse au 1\ de La Tour, recteur du collège Louis-le- Grand; c'est pour que le P. de La Tour et ses confrères lui soient en aide, et rendent de lui bon témoignage. Rabattez donc quelque chose de ses hyperboles, quand il vante un jésuite défunt à un jésuite vivant et puissant; mais il restera toujours un P. Porée des plus agréables.

Il y avait bien peu d'écoliers qui restassent au collège après la rhétorique. Presque tous rentraient dans leur famille sans avoir suivi le cours de philosophie. On regardait la philosophie comme une préparation aux études théologiques, et non point comme l'indispensable complément des études littéraires. Ce préjugé était

universel. Nul ne s'étonnait qu'un jeune homme ignorât l'art de construire ses arguments en baroco. Celui qui savait le faire, on le traitait de pédant, s'il n'avait pas le bon goût de dissimuler ses connaissances. L'esprit suffisait à tout. Le monde n'exigeait que de l'esprit. M. Arouet fit comme les gens du monde. 11 retira son fils du collège, après que. l'écolier des Jésuites eût passé par la clause du P. I.e Jay et du P. Porée. Mais il n'entendait point que son fils n'apprît plus rien. Il était décidé à le mettre au droit, comme il y avait mis jadis l'aîné, et non-seulement au droit spéculatif, mais à la pratique aussi, chez quelque procureur ou chez quelque notaire.

On jouait, au collège Louis-le-Grand, des pièces de théâtre. Ces représentations étaient même assez fréquentes. Il y avait la petite Coméilit- et la tjrtnide Comédie. La petite Comédie était la représentation des pièces comiques; la grande Comédie, celle des pièces tragiques. Les pièces comiques étaient assez courtes, et d'ordinaire en prose latine, avec prologue et intermèdes on vers français. Il fallait peu de temps pour les apprendre et les monter; et on les

LE COLLEGE

jouait sans trop d'appareil dans une des cours secondaires de la maison, la -cour du Mans- Neuf, dont le nom rappelle un des nombreux collèges absorbés par le collège de Clermont durant sa croissance. On donnait la petite Comédie au moins une fois l'an, aux Ludi priores, c'est-à-dire dans une fêle qui précédait de quelques jours la distribution des prix. La grande Comédie était réservée pour les Ludi solennités, pour la distribution des prix même. Aussi bien s'agissait-il "de tragédies latines, et presque toujours en cinq actes. On consacrait des mois cntiersà styler les jeunes acteurs, à les mettre en parfaite possession de leurs rôles, à faire les répétitions-, ;i (oliI préparer pour que la solennité ne trompât point l'attente des spectateurs. L'estrade du théâtre était dressée au fond de la grande cour, en face de la porte d'entrée. Une tente immense, décorée de tapisseries, d'écussons, d'emblèmes, de devises, abritait le public invite. Toutes les familles étaient conviées. Des places d'honneur étaient réservées pour les dignitaires de ia Compagnie de Jésus, pour les membres du haut clergé, pour les personnages de la Cour. Le spectacle servait de prélude à la

distribution des récompenses. Les écoliers qu'on avait applaudis comme tragédiens, on avait ensuite le plaisir de les applaudir comme lauréats. Car les rôles n'étaient confiés qu'aux écoliers les plus entendus et les mieux disants, qu'aux plus brillants sujets des hautes classes. Voltaire ne dit nulle part comment il se tirait, au collège, de son métier d'acteur, ni s'il réussissait mieux dans la grande ou dans la petite Comédie.

Les représentations dramatiques étaient l'exercice principal, mais non unique, des Ludisolemnes. Il y avait aussi les discours de circonstance, la lecture des pièces de poésie composées par les élèves, les plaidoyers pour et contre déclamés par des avocats imberbes, et toutes les récréations littéraires conformes au goût du temps. Il y avait surtout l'explication dus Symboles. Voici ce que je sais sur cet exercice. La chapelle du collège était transformée en une espèce de salle de spectacle. Une estrade cachait l'autel. Sur cette estrade étaient exposés des tableaux énigmatiques. Les sphinx de la maison invitaient tout le monde, assistants et écoliers, à deviner leurs énigmes. Mais ils ne dévoraient personne ; ils étaient même les premiers à félici-

LE COLLÉ CE

fer les QEdipes. Ceux qui se hasardaient à l'explication devaient parler en latin. C'est dans la chapelle, durant l'exposition des Symboles, que Barbier d'Aucour gagna le sobriquet d'avocat sacrus. Les Jésuites ont écrit des traités BUT l'art de faire les énigmes en peinture. Cette symbolique a eu ses épigraphistes et scà poètes. Les œuvres du P. Le Jay contiennent un complet spécimen, théorique et pratique, de celte littérature étrange. Voltaire a aussi négligé de nous dire s'il était, au collège, lion Œdipe ou non.

L'Ode à sainte Geneviève n'est pas l'unique monument, avec le placet pour l'invalide, des premières élucubrations poétiques de l'auteur de la llenriade. 11 y a encore l'ode intitulée le Vrai Dieu, celle dont Voltaire a dit, dans le Commentaire historique : « Je ne sais quelle ode, qui semble être d'un cocher de Vertamon devenu capucin, » et qu'il attribue au P. Lefèvre, jésuite, dans les notes du Dialogue de Pégase et du Vieillard. Elle n'est pas moins authentique que Y Ode à sainte Geneviève. Le P. Lefèvre n'a jamais fait que des vers latins. C'est lui qui en a fourni l'original, comme c'est le P. Le

Jay qui a fourni l'original de la prière à la patronne de Paris. La note de 1774 n'est qu'une équivoque. Mais Voltaire pouvait-il confesser l'authenticité d'un hymne à la louange du Dieu fait homme, sauveur et rédempteur ries hommes?

Ces deux pièces édifiantes n'étaient qu'une très-petite part des essais par lesquels l'écolier des Jésuites s'était exercé à parler, comme on disait alors, la langue des dieux. Les amateurs de curiosités littéraires, dans le dernier siècle, conservaient des copies d'une foule de morceaux de divers genres, et surtout de ceux que !e jeune Arouet avait tirés du recueil qui porte le nom d'Anacréon. Voltaire lui-même n'a pas déda igné d'exhumer quelques-unes des petites pièces qu'il avait imitées de V Anthologie, quand il apprenait tant bien que mal à é peler le grec sur les bancs. Ainsi ces vers sur Galatée, qu'il appliqua ou laissa appliquer à madame de Pompadour :

Si Pjgmiilion h tonna, Si le ciel anima son Être, L'amour (il plus : il l'enflamma ; Sans lui, que servirait <le naiire?