C [TAPIT RE IX

MUSES LATINES

Inscription du château de Cirej. — Renvoi a Ravisius Teilor. — Distique sur le fou. — Renvoi à Boileau. — Deus vers Irùs-forEs rt« ctmsns.— filope iki cardinal Onirini. — Éloge de Benoit XIV. — Le pape prosodiste. — Yollaire devient Museo. ■ — Valeur de son distique sur l.ainli^-lini. — Vcrj à M. Amman. — Cailciiu an cnmm de Hocliefort. — Erreur U'iulresse. — Cominire cl Sanleul vengés. — Voitniiv ad mire l'oli^nar et t'avières. — Présorup lions eoti ( ! la <:utu|n''t'.'ii:'i de Voltaire en fait de latin.

Les vers latins de Voltaire sont plus célèbres que sa prose latine. Ils valent un peu mieux aussi, ou, pour parler congrùment, ils sont moins

Le premier essai de Voltaire en ce genre est de 1736, C'est un distique que Voilaire avait- fait graver sur la porte du cliâteau de Cirey. Ce distique se trouve dans une lettre à M. de la r'aye :

« On vous attend à Cirey, mon cher ami ; venez voir la maison dont j'ai été l'architecte. J'imite Apollon : je garde des troupeaux, je bâtis, je fais des vers, mais je ne suis pas chassé du ciel. Vous verrez sur la porte :

[jijfiïus iiicqita est , fit pamiUi r-a=a; saJ icvum Degitur Lie felix, et bene, magna sat esl.

Vous serez bien plus content de la maîtresse de la maison que de mon architecture. Une dame qui entend Newton, et qui aime les vers et le vin de Champagne comme vous, mérite de recevoir des visites des sages de votre espèce (1). »

Tout ie monde sait le mot de Socrate. La pensée du distique de Voltaire est jolie; je ne dis pas quai<iuti renouvelé des Grecs. Mais le mot de Socrate élail beau et profond; celui de Voltaire semble avoir passé par l'âme d'Épicure. Cirey, d'ailleurs, était un enfer; et le distique est une absolue contre-vérité. Mais il ne s'agit pas de savoir si la porte du château mentait ou ne mentait pas aux visiteurs. Il s'agit de voir si cet hexamètre et ce pentamètre sont deux bons vers

[1] Ccrrtipo*i<t*ct générale, septembre (73fi.

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latins. Quant au pentamètre, je n'ai rien à en dire. Je dirai même qu'il est assez agréable, bien qu'un peu saccade. Mais l'hexamètre n'est pas un hexamètre. Ce n'est non plus un vers hiirmqtie qu'une ligne française de onze syllabes ne serait un vers alexandrin. C'est un vers faux. Renvoi à Bavisius Textor. Le mot casa, ce sont deux brèves, et non point un trochée. Il n'y a pas d'hexamètre avec un tribraque au cinquième pied; et on imaginerait rarement une faute plus grossière. Se tromper sur casa.' passe encore si casa était un mot rare chez les poètes!

Le poëte apprenti fut moins gauche, à la seconde tentative. C'était en 1738. Voltaire envoyait à l'Académie des sciences un mémoire de physique, sur une question mise au concours. Celte question roulait sur la nature et la pnipiijration du feu. L'illustre concurrent, qui ne fut pas vainqueur, avait pris pour devise ce distique latin, ou sont énumérées les propriétés du fou :

Ignis «bique latol , ualui'.im Mn;iIecUtur omnem, Cuncta parit, rénovât, diviilit, unit, aliU

Les contemporains de Voltaire ont admiré ce

distique. Condorcet l'a même inséré dans sa Vie de Voltaire, et en parle comme d'un modèle de précision et d'énergie. Quand d'Alembert écrivai! sa diatribe contre les latinistes modernes, il se souvint de cette merveille, et il s'en servit pour faire honte aux pédants de l'Université. Voulant citer correctement, et ayant, à ce qu'il paraît, deux textes différents sous les yeux , il s'adressa un jour à Voltaire même, pour sortir d'embarras : « À propos de latin, quoique cela ne vienne pas h ce que nous disons, dites-moi, je vous prie (j'ai besoin de le savoir, et pour cause) , si c'est vous, comme je le crois, qui avez fait les deux vers latins qui sont à la tète de votre dissertation sur le feu , et si le second est cuncta fovel, ou cuncta parti (1)? ■ Voltaire s'empressa de lui envoyer le texte authentique : a Oui, mon cher philosophe, ces deux mauvais vers sont de moi.' Je suis comme l'évèque de Noyon, qui disait, dans un de ses sermons : ■ Mes frères, je ■ n'ai pris aucune des vérités que je viens de « vousdire,nidansrÉeriture, ni dans les PÈrcs;

(1) Correspondance avec d'Alembert, 20 juin 1766.

MUSRS LATINES

t tout cela part de la tète de votre évêque (i) . > C'est à !a suite do cette communication que d'Alembert, après avoir cité une des sentences portées par Voltaire contre les poètes latins modernes, composa son dithyrambe en l'honneur des vers latins de Voltaire : < Le témoignage de ce grand poêle est d'autant moins suspect en cette matière, qu'il a fait lui-même, en s'amusauf, quelques vers latins aussi bons, ce me semble, que ceux d'aucun moderne, témoins ces deux-ci, qu'il amis à la tète d'une dissertation sur le feu : Ignis ubique, etc. Je ne crois pas qu'on puisse renfermer plus de choses en moins de mots; et ce n'est pas d'ordinaire le talent de nos poètes latins modernes les plus vantés. Heureusement M. de Voltaire a fait de ce talent un meilleur usage que de l'emprisonner dans une langue étrangère. Il a mieux aimé être le modèle fies poètes français de notre siècle, et le rival de ceux du précédent, que l'imitateur équivoque de Lucrèce et de Virgile (2). u

(1) Comipondance avec d'Alembert, l«j .iLHct 176P.

(2) D'AUsmi>r-:'L, sur Vllnnmmi* nVs Lnu/jucs ; Lalïnîir *!<"!

Modernes .

Ainsi, cela est bien entendu, le distique sur le feu est admirable. J'ai fait en conscience tout ce que j'ai pu pour m'en convaincre: je n'en ai pu venir à bout. Je me souvenais, hélas! et pour cause, de notre vieux Boileau :

Mon esprit n'admet poiut un pompeiiï barbarisme.

Il y a un barbarisme, pompeux ou non, peu importe, dans le deuxième vers du distique. Le mot unit est un mol français, et non pas un mot latin. On n'a jamais employé le verbe unio en latin, sinon quand il n'y avait plus de langue latine, ou, ce qui revient au même, quand ceux qui écrivaient en latin étaient non plus des Cicéron ni même des Qui uti lien, mais des Fronton et des Apulée. Encore les poètes des derniers siècles se sont-ils bien gardés de mettre unio dans leurs vers. Mais je veux qu'unit soit un mot latin, et même un mot propre à entrer dans la poésie. Alors les deux vers de Voltaire sont deux bons vers techniques. D'Alembert est en droit de revendiquer peur «on maître. une place h cùté de celui qui a résumé en un seul hexamètre quatorze vers des Oéorgiijues. Celui-là avait,

MUSES LATJ\ES 179

j'espère, ce talent de concentration sur lequel s'extasie le philosophe :

Pallidaluna plaît, rubieutidaflai, alba nerenat. Maïs il n'y a que trois choses no cinq mots; et M. de Voltaire, dans les six mots de son pentamètre, a mis cinq choses. Pendez-vous, d'Aleinbert! voici un hexamètre qui contient, sept choses en sept mots, trois faits de conjugaison, deux règles de grammaire, et deux règles de prosodie :

l'.cda fucil ccàsi , ci'ddi c:i(!i>, c;o-.!o cecidi.

Ces choses ne sont pas de la plus haute portée; mais enfin ce sont des choses, et même dos choses utiles, du moins à eeux qui auraient l'ambition d écrire en latin un peu plus correctement que Voltaire, et de ne pas laisser, comme Voltaire, des fautes de quantité dans leurs vers latins. D'ailleurs, -bon vers technique et bon vers ne sont pas tout à fait des termes synonymes. Un vers, pour être fort de choses, n'est pas nécessairement un bon vers ; et je préfère sur ce sujet, û d'AIcmbcrt! les leçons de l'auteur da Pauvre Diable ù. vos leçons.

Voici une lettre de Voltaire au cardinal Quirini,

que je transcris presque en entier, quoiqu'elle ne rentre que par un point dans l'ordre des faits dont nous dressons le catalogue. Il n'est pas absolument interdit de procurer quelque agréable distraction au lecteur. La lettre est de 1745.

II faudrait, Monseigneur, vous écrire dans plus d'une langue, si on voulait mériter votre correspon-

et de ses vers charmants. Je revenais de Fontainebleau, quand je reçus le paquet dont elle m'a honoré ; je m'en retournais à Paria avec madame la marquise du Ghàtelet , qui entend Virgile et vous aussi bien que Newton; nous lûmes ensemble votre excellente préface, et la traduction que vous avez bien voulu faire du Poème de Fontmoy. Je m'écriai :

Sic veneranda suis plaudcbal Roma Qoiriata.

Laus antiqua redit, tlomaque surgit adliuc, Nun jam Marte [evn\ ilirihijue. iujurli» Iriumpliis :

Plus mulcero wbïin i|iiain dunmisse fuit.

La fièvre et les incommodités cruelles qui m'accablent ne m'ont pas permis d'aller plus loin, et m'empêchent actuellement de dire à Votre Éminenœ tout ce qu'elle m'inspire. Elle me cause bien du chagrin en me comblant lie ses faveurs; elle, redouble la douleur que j'ai de n'avoir point vu l'Italie, Je ferais volontiers comme les Platon, qui allaient voir leurs maitres en Egypte;

■USES LÀÏHVES

mais ces Platon avaient de la santé, et je n'en ai point (I).

La fin de la lettre n'est guère remarquable que par cette expression fautive, le troc île Sarpêdon. Il fallait dire, le troc de Gtaticus. C'est Glaucus qui donna à Diomède un bouclier d'or pour un bouclier de cuivre, une valeur de cent bœufs pour une valeur de neuf bœufs. Quant aux deux distiques, puisque Voltaire les a faits ayant la fièvre, il serait cruel de les examiner de trop près, et de demander au poète si ses Quirini sont Romulus et Rémus, ou s'il n'a pas pris Quirini pour Quirites, ni ce qu'il veut dire par surgit adliuc, ni pourquoi le troisième vers continue le sens du second. D'ailleurs le quatrième vers est bon, et sollicite quelque indulgence pour la médiocrité des trois autres.

11 y a deux autres vers latins de 17/|5 qui sont infiniment plus renommés que les vers inspirés par Son Éminence le cardinal Quirini. 11 est vrai que Voltaire, cette foiV, consacra sa musc à mieux encore qu'une Éminence. Je n'ai pas

;l) Cunesiiontliuict générale, 23 octobre 174:1.

182 T0LIA1BB El SKS M.UÏUKS

besoin du rappeler ce que c'est que la lettre du 7 février 1710, ni à quelle occasion Voltaire l'écrivit au P. de La Tour. Le deuxième alinéa de cette lettre commence comme il suit : « Il y a quatre mois qu'ayant vu une estampe du portrait de Sa Sainteté, je mis au bas cette inscription latine :

Lamberiinus liio est, ttaniiu decus, et palet orbu, Qui lei-ram sii'i|>lis docuiL, virluiibus ornât.

Je necrains pas que le sens de ces paroles soit repris par ceux qui ont lu les ouvrages de ce pontife, et qui sont instruits de sun régne... Monseigneur le cardinal Passionei, bibliothécaire du "Vatican, homme consommé en tout genre de littérature, et protecteur des sciences aussi bien que !e pape, lui montra ce l'nihle hommage que je lui avais rendu, et que je ne croyais pas (kw oir parvenir jusqu'à lui (1). » On sait que le pape pour qui Voltaire avait fait ces deux vers latins était Benoit XIV, Lambertmi de son nom. Il y avait un peu plus de quatre mois que Voltaire les avait faits, quand i! écrivait au V. de La

; I ;■ .McfaHjes \\i\tt«\m, ItUris uo ['. de La Tour.

MUSES LATINES

Tour. Benoit XIV avait pu les savourer dès les premiers jours de septembre 17/|5. Ils étaient arrivés au pape à peu près en même temps que la tragédie de Mahomet, le Poème de Fonlemy, et la lettre italienne par laquelle Voltuin; dédia au vicaire de Jésus-Christ ce Mahomet, qui dut s'élouiior quelque peu d'être accueilli par un tel patron. Le bon vieillard l'ut très-touché des attentions et des sentiments do son cher fils Voltaire, et le remercia avec eiïusion dans une lettre charmante. Les doux vers latins surtout lui avaient été au cœur :

Dès que votre distique fut publié à Rome, on nous dit qu'un nomme de lettres français, se trouvant dans une société où on en parlait, avait repris dans le premier vers une faute de quantité. I! prétendait que le mot hic, que vous employez comme bref, doit toujours être long.

Nous répondîmes qu'il était dans l'erreur; que cette syllabe était LtiLÎilÏLTiïjmont brève eu longue dans les poètes, Virgile ayant fait ce mot bref dans ce vers :

Soins liic iulleïil scusus, aiiiiiiumiiue labaulem...

et long dans cet autre :

Hic finis Priai™ fatorum, hic exitua illum... C'était peut-être assez bien répondu, pour un homme

1R4 VOLTAIRE El SES MAITRES

qui n'a pas lu Virgile depuis cinquante ans. Quoique vous soyez partie intéressée dans ce différend, nous avons une si haute idée de votre franchise et de votre droiture, que nous n'hésitons pas à vous faire juge entre votre critique et nous. Il ne nous reste plus qu'à vous donner notre bénédiction apostolique (I),

Le savant théologien avait trop manifestement raison contre l'homme de lettres français; et c'est par pure bonté d'âme qu'il voulait bien ne pas triompher de cet ignorant. Voltaire, qui n'avait aucun motif pour ménager un inconnu, applaudit vivement au vainqueur, dans la lettre italienne où il rend grâces au pape et de sa bénédiction et des présents dont elle était accompagnée : « Je suis forcé de reconnaître son infaillibilité dans les décisions littéraires comme dans les autres choses plus respectables. Votre Sainteté a plus d'usage de la langue latine que lu censeur français dont elle a daigné relever la méprise. J'admire comment elle s'est rappelée si à propos son Virgile... Si le Français qui a repris avec si peu de justesse la syllabe hic avait

(1) Rtyonse de Benoit XIV, traduction, en lèle de la tragédie de Mahomet.

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eu son Virgile aussi présent à la mémoire, il aurait pu citer fort à propos un vers où ce mot est à la fois bref et long : ce beau vers me semblait contenir le présage des faveurs dont voire bonté généreuse m'a comblé. Le voici :

Hic vir, iiid et! , lilii mieni promiUi y,v.\ikis midis.

Rome a dû retentir de ces vers, à l'exaltation de Benoît XIV (1). > Le compliment est ingénieux, mais bien mal amené. 11 n'est pas vrai que le mot hic soit à ta fois bref et long, dans le fameux vers où Anchise annonce les destins d'Auguste. Benoît XIV discutait sur la question de nature ; et, quand même hic eût été bref de nature, il serait long devant vir par position. L'exemple n'est donc pas double; et c'est par une distraction au moins singulière que Voltaire ic donne comme tel. Hic est deux fois aussi dans le deuxième vers cité par Benoît XIV ; mais Benoît XIV s'est bien gardé de dire qu'il y était deux fois en qualité de longue.

Il n'y a pas de faute de quantité dans le dis-

(!) Lettre de remerciement au Pape, traduction, en l*ie de la tragédie j 0 Mahomet.

18fi VOLTAIRE ET SES MAITRES

tique de Voltaire. Ce distique n'en vaut pas pour cela beaucoup mieux. Je comprends qu'il ait charmé Benoît XIV, le P. de la Tour et les Jésuites, surtout accompagné de trois ou quatre professions do foi parfaitement orthodoxes. Il est évident, d'ailleurs, qu'on ne pouvait plus fr.nir fermées les portes de l'Académie française devant un iiomme qui écrivait de pareils vers. Aussi s' ouvrirent-elles bien vite, malgré les échos qui apportaient de Girey la rumeur d'une poésie un peu différente. Les Arcades de Rome s'empressèrent eux-mêmes d'inscrire parmi les membres de leur académie le panégyriste de Benoît XIV, et ils lui donnèrent le nom de Museo. Le commenUit.iji))' de M.atluumsius, qui me fournit ce détail, a oublié de nous dire quel domaine on avait assigné au nouveau berger, pour la pâture de ses bêles, Pi^rasto, c'est-à-dire Fontenelle, possédait toute l'île de Délos. Museo -Voltaire méritait deux ou trois cantons du Parnasse ; et Beauregard, au lieu de le fêter comme jadis au pied de la montagne, dut lui prêter sa canne pour qu'il s'en fît une houlette. Ce qui manque n.u distique de Voltaire pour être un chef-d'œuvre, si un distique peut être un chef-d'œuvre, ce n'est

1IUSES L ATI NES

donc pas d'avoir eu pénurie d'admirateurs, ni d'avoir infidèlement répondu aux espérances que fondait sur lui le poëte. (le qui lui manque, c'est de n'être pas dans les vraies conditions du distique latin, c'est de pécher par le tour, par l'harmonie, par le style même. Le deuxième vers, d'après l'Usage romain, devrait être pentamètre. C'est en distiques élégiaques, et non en vers héroïques continus, que les Romains rédigeaient leurs inscriptions, quand ils les rédigeaient en vers. Ennius avait donné l'exemple; Virgile lui-même, le poëte héroïque par excellence, n'y a pas dérogé. Il lui était loisible pourtant de suivre sa fantaisie. Quant â nous, il ne nous est non plus permis d'innover, en fait de combinaison* poétiques latines, qu'en fait de mots latins, ou de constructions latines, ou de syllabe? brèves ou longues. L'invention de Voltaire va de pair avec les barbarismes, les solécif=nies et les fautes de qualité. Ceux qui ont appris à faire des vers latins n'ont pas besoin qu'on les édifie à ce sujet. Ce qu'ils savent aussi, c'est que le premier vers du distique est sautant et désagréable; que le second vers commence d'une façon dure, et que ses deux parties sont trop

inégalement pondérées; c'est enfin que, si l'on comprend assez bien ce que veut dire le poëte, l'ordre des idées n'est pas déterminé avec mie netteté suffisante. Ou le qui surabonde, ou il devrait avoir quelque correspondant devant vii-tutibus omat: s'il surabonde, Voltaire devait le supprimer; s'il a sa raison d'être, Yoltaire a oublié d'unir les membres de la phrase, et de marquer la transition du passé au présent. Je dois dire, pour être juste, qu'il y a une variante au second vers du distique, dans une note au bref de Benoît XIV. On lit, dans cette note, non plus qui terrain scriptis, mais qui mimdum scriptis : ceci du moins n'offense pas l'oreille. Nous pouvons donc faire grâce au poëte d'une de nos critiques. N'importe! ce n'est pas un chef-d'œuvre que Voltaire avait écrit au bas de l'estampe du portrait de Benoît XIV.

C'est pourtant le chef-d'œuvre de Voltaire poëte latin.

Vous vous en convaincrez sans peine , si vous voulez examiner sa quatrième tentative auprès dos Camènes. Cet essai, le plus long de tous, et aussi le plus défectueux, se trouve dans les Lettres en vers et en prose. Voltaire l'a com-

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posé six semaines environ après la Lettre au P. de La Tour.

Stcritefre de M. l'ambassadeur de Naples à Paris, qui avait adressé dejolîs vers latins à m. de Voltaire.

A Versailles, ce Sfl mars ilitl.

Tu vaiem valcs laudalus Apolline laudas, Concedisque lua decerplas fronte coronas.

Carminibus ûOïtram petis ad certamina musam : 0 utinanî videur tibi rcFrjouikre paratus !

Sed qoondam dnlcis vos déficit, aique labore Nunc dafossus, incr:. ijnmvA sik'ntla serrans, Semper amans Phrebi, non cxaudilns ab illo, Te miror, vidus, non iiividiis, arma repono.

On m'a renvoyé ici, monsieur, les vers charmants que vous avez bien voulu m'adresser ; je ne puis que les admirer, non les imiter. C'est en remerciant celui qui me loue si bien, que j'ai l'honneur d'être avec

Jl est inutile, je pense, d'énumérer une à une toutes les impropriétés de termes, toutes les constructions vicieuses, toutes les expressions plates ou vides, qui forment le tissu de ces prétendus vers. Dix pages n'y suffiraient pas. Jamais poète latin moderne ne fit rien de si nul et de si misérahlo. Comment pourtant ne pas remarquer ce

laudatiis Apolline, ce decerptas fronte, ce siientia tenant; des monstruosités qui rappellent les déportements les plus étranges du malencontreux correspondant de M. le président Bouhïer ? Qui croirait que celui qui se permettait de pareilles libertés avec la langue latine était l'homme qui redoutait le plus les solécismes? Il ne les redoutait, hélas 1 qu'en français. Sa pratique latine témoigne, ce semble, qu'il n'éiait pris gêné, quand il écrivait en latin, par des pcmpuk's du genre de ceux qu'il exprime quelque part à l'abbé d'Ôlivet, au sujet d'une lettre qu'il ï'amiiail d'avoir dicté': trop vite : a J'ai peur qu'il n'y ait quelque l'aute de langage. On pardonne les négligences, mais non pas les solécismes; et il s'en glisse toujours quelques-uns quand on dicte rapidement (1). »

En 1773, M. le comte de Rochefort pria Voltaire de rédiger une inscription pour les Écoles de Chirurgie. L'inscription devait Être courte, et même ne pas avoir plus de quarantehuit lettres. «Quarante-huit caractères, répondit le vieillard de Ferney, font vingt-quatre syl-

(il Corrt*p»tà<mcè générale, septembre I76i.

MUSES LATIN ISS

labes, à deux lettres par syllabe ; et douze syllabes Forment un vers alexandrin : en ce cas il faut deux vers; mais il y a nécessairement des syllabes qui ont trois ou quatre lettres: ainsi la chose devient impossible. Pour exprimer une pensée bonne ou mauvaise, il faut deux vers ou quatre ; c'est ce qui rend notre langue très-peu susceptible du style lapidaire, qui demande une extrême précision : nos articles, nos verbes auxiliaires, joints a la gêne de nos rimes, font un eiîet souvent ridicule dans les inscriptions. Un vers latin dit plus que quatre vers français ; j'oserais proposer celui-ci, en attendant qu'on en fasse un meilleur :

Arle manui- iivilui-. senius i'in'iiiri '. utrique.

L'art conduit la main, le génie les éclaire tous deux. Voilh toute la chirurgie exprimée en peu de mots (1). t

Voltaire le dit du moins. Exprimée, j'y consens, mais bien mal exprimée. Une inscription n'est pas une énigme, et le vers est inintelligible

(l) Mires m Ver', et en Prnse, 23 avril 1773.

sans commentaire. Mais l' obscurité est son moindre défaut. Si genius signifiait le génie, on pourrait aller jusqu'à dire que c'est un assez bon vers; mais genius n'a jamais signifié le i/nde. C'était proprement le dieu qui présidait à la naissance de chaque homme, et qui l'accompagnait pendant sa vie; genius, comme dit Horace, natale cornes gui tempérât astrum. On le fêtait par des repas, et son nom était synonyme, dans le langage ordinaire, de joie, de plaisir, de bonne chère, et même d'appétit, de gourmandise, de sensualité. Cela ne ressemble guère au génie qui éclaire l'art et la main du chirurgien. (jenhts est, si l'on veut, un génie; ce n'est pas le génie. 11 faut descendre jusque dans les bas siècles pour trouver un auteur latin, ou soi-disant tel, qui ait jugé à propos de prendre genius pour ingeninm; et Voltaire se trouve avoir fait cadeau à M. de Rochefort d'un vers lafin qui n'était pas latin. Si ie comte de Rochefort, à son tour, fit cadeau de ce vers aux Écoles de Chirurgie, il est à croire qu'on se garda bien de laisser graver une inscription qui eût un peu trop rappelé le style de la cérémonie du Malade imaginaire.

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MUSES LATINES 193

De 17fcfi à 1773, il n'y a pas trace de versilication latine dans les œuvres de Voltaire. Après 1773, il n'y en a pas davantage. L'inscription macaronique peur les Écoles de Chirurgie fut le dernier effort de cette Muse latine que d'Alembert avait proposée à l'admiration du inonde.

Une réflexion ici se présente : c'est que Cornmire ei Santeul eussent été bien vengés des railleries que Voltaire a mises à leur intention dans le Siècle de Louis XIV, s'ils avaient pu lire les vers latins de Voltaire. In silvam ne liipm fera*., ce sont les derniers mots de l'article Cammïre. Non, certes, il ne faut point porter du bois à la forêt. Quirinus eut mille fois raison d'en dissuader Horace. Voltaire n'avait pas tort non plus de répéter à Commire le conseil de Quirinus, si Commire ambitionnait, comme le prétend Voltaire, « de ressusciter le siècle d'Auguste dans une langue qu'il ne pouvait pas même prononcer. » Je n'ai aucune mission pour me porter apologiste du I'. Commire. Mais que dites-vous de Voltaire, niant qu'on puisse faire de bons vers latins, et faisant des vers latins? ("es! probablement d'après les siens qu'il jugeait ceux des autres; et c'est sans doute après avoir

19fl VOLTAIRE ET SES MAITRES

relu ceux du 26 mars 17/i6, qu'il rédigea l'article Santeuil, qui commence par ces mots : i II passe pour excellent poëte latin, si on peut l'être; • et qui finit par ceux-ci : « Je me défie beaucoup des vers modernes latins. » Ce qui est certain, c'est que ce qu'il a porté à la forêt, ce n'est pas même du bois, c'est à peine une poignée de ronces.

Je dois remarquer qu'il est arrivé à Voltaire de. a mbrer les vers latins de M. Favières et ceux du cardinal de Polignac; et je ne sache pas que ni M. de Polignac ni M. Favières aient été des contemporains d'Auguste. Il est vrai que Voltaire a varié sur Y Anti-Lucrèce, et il s'en vante lui-même ; il est vrai que Voltaire a écrit quelque part, à propos de Polignac : « Bon poète latin, s'il en peut être parmi les modernes (1) ; « il est vrai que Vollaire engage l'auteur du poëme que lui avait envoyé M. Favières, et qui n'était autre que M. Favières même, à tourner son talent vers la poésie française. Mais enfin Voltaire a admiré vingt vers au moins du cardinal de Poli-

(1) Dialogues et Entretiens philosophique*; fea Adorateurs, article intitulé : i.e premier Adorateur.

MUSES LATINES

gnac; et voici ce qu'il a écrit sur Ver, Carmen pentametium, le poème de M. Favières :

Je vous suis très-obligé, mon cher Favières, des vers latins et français que vous avez bien voulu m'envoyer. Je ne sais point qui est l'auteur des latins; mais je le félicite, quel qu'il soit, sur le goût qu'il a, sur son harmonie, et sur le choix de sa bonne latinité, et surtout de l'espèce eonvcnablo à son sujet.

Rien n'est si commun que des vers latins dans lesquels on mêle le style de Virgile avec, celui de Térence, ou des épîtres d'Horace. Ici, il parait que l'auteur s'est toujours servi de ces expressions tendres et harmonieuses qu'on trouve dans les églogues de Virgile, dans Tihulle, dans Properce, et même dans quelques endroits de Pétrone, qui respirent la mollesse et la volupté.

Je suis enchanté de ces vers :

Ridet ager, lascivil humus, nova nastitur arbos. Banla lascivœ jungunt repelita columbte.

Et en parlant de l'Amour ;

Vulnere qui cerlb lœdere pectus amat.

Je n'oublierai pas cet endroit ou il parle des plaisirs qui fuient avec la jeunesse :

Sic fugii humanœ tempestas aurea vilœ, Arguti fugiunf , agmina Manda, ]0d,

Je cilerais trop de vers, si je marquais tous ceux dont j'ai goûté la force et l'énergie (1).

On peut donc faire de bons vers latins, du propre aveu de Voltaire. Je ne dis pas que ceux de M. Favïères me paraissent excellents;- mais Voltaire les a trouves tels. 11 est donc permis, de par Voltaire, d'admirer des vers latins modem es. Je n'abuserai jamais de la permission ; pourtant je ne suis pas fâché, dans le cas où il me prendrait fantaisie d'en admirer, fût-ce de Santeul ou môme de Commire, de ne pas me trouver, ipso facto, membre d'une confrérie de badauds et d'imbéciles.

Je reviens aux œuvres latines de Voltaire.

Voltaire a écrit des vers latins qui ne sont pas bons, et de la prose latine qui ne vaut rien du tout.. La conclusion sort d'elln-même. 11 est évident que Voltaire a fini par oublier presque tout ce qu'avait su le jeune Àrouet. Les lectures de la rue du Long-Pont ou des bords de la Biaise n'avaient pas compensé les pertes continues de dix, de vingt, de trente années. Il n'est

(!) ConetpendaïKe giaèrtùê, 4 mars™.

MUSES LATINES

guère probable que Voltaire ait jamais recouvré, durant les vingt-six années qu'il vécut après son dernier billet latin, ce qu'il ne possédait plus à l'époque de Zaïre ou de Malwmel. Remarquez que je me borne à constater un fait manifeste. Je laisse au lecleur le soin d'en tirer les conséquences.

Je ne crois pas pourtant qu'il soit juste de les étendre bien loin. Ce fait nous fournit une présomption cou Ire lu science latine de Voltaire ; mais affirmer que Voltaire savait mal In latin, uniquement parce qu'il a mal écrit en latin, ce serait, selon moi, presser le fait outre mesure.

Écrire agréablement une page de prose latine, une pièce de vers latins, c'est prouver qu'on sait du latin, mais non point qu'on sait !e latin, qu'on est vraiment humaniste. 11 y a maint exemple, chez les Jésuites et ailleurs, d'hommes dont les écrits latins ne sont pas sans mérite, et qui étaient de pauvres philologues. Il y a, en revanche, des philologues très-savants qui ont fait d'inqualifiables vers latins, ou rédigé leurs commentaires en prose latine inqualifiable. Je ne dis pas qu'ils aient cultivé précisément, comme

Voltaire, le barbarisme, le solécisme et la faute de quantité; mais leur latin est de l'allemand, de l'anglais, tout ce qu'il vous plaira : ce n'est ni Virgile, ni Cicéron ; ce n'est pas même Silius Italiens, ni Suétone.