CHAPITRE VIII

VOLTAIRE CICÉBONISE

Position de la question. — Lectures latines Je Voltaire. — Virpile et Horace rue il u Long-Pont. — Cicérnn h Circy,

latine à d'Olivet.— Décadence du latiniste. — Condition.

Tout le monde sait le latin, ou croit savoir le latin, ou affecte de savoir le latin. Admettons que tout le monde sait le latin. Il y a toujours le plus et le moins. Il y a ceux qui s'en tiennent a ce qu'ils ont appris dans les classes. Il y a ceux qui lisent leurs auteurs, comme on dit, et qui aiment à montrer qu'ils les lisent. II y a enfin ceux qui les ont lus, qui les ont étudiés, qui les possèdent réellement, et qui sont en élat de rendre compte de leur science. Ceux-ci méritent

à Berlin, à Fernej. — L'ami H< d'Olivet. — Lettre latine au pn

men de celle lettre. — Retour à i

seuls le nom de latinistes, d'humanistes, ou quel que soit le titre d'honneur qu'on voudra leur décerner. Voltaire doil-i! être inscrit au nombre des latinistes? Faut-il le reléguer parmi les simple» amateurs, <;t à quel rang? Telle est la question qu'il s'agit de résoudre.

On ne peut pas dire de Voltaire, comme de tant d'autres, qu'il a laissé là ses- auteurs en quittant les classes. Nous le voyons lisant et relisant, jusque dans l'extrême vieillesse, quelques-uns des chefs-d'œuvre de la littérature romaine.

Quand il vivait retiré, sous le nom de Demoulin , rue du Long-Pont , un peu plus loin que la Grève, et tout près de ce portail Saint- CiTvais qu'il appelait son unique ami, la lecture du latin tenait une part notable dans son existence.

Il écrit à Gideville, à propos de l'abbé de l.inant dont il souhaite le retour : ■ J'ai d'ailleurs une espèce d'homme de lettres , qui me lit Virgile et Horace tous les soirs, sans trop les entendre, et qui me copie très-mal mes vers ; d'ailleurs bon garçon, mais indigne de parler à l'abbé de Linani Je voudrais avoir un autre

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amanuensis ; mais je n'ose pas renvoyer un homme qui lit du latin (1). »

A Cirey, le latin partage le temps avec l'anglais, les mathématiques, la physique, la poésie et l'histoire. La belle Émilie traduisait Virgile tout en commentant Newton. C'est du latin et de l'anglais qu'elle lisait autour de Voltaire alité : « Je suis toujours un peu malade, mon cher ami, écrit Voltaire à Thiriot. Madame la marquise dû Ghàtelet lisait hier, au chevet de mon lit, les Tuscuianes de Cicéron, dans la langue de cet illustre bavard; ensuite elle lut (a quatrième épitre de Pope sur te Bonheur. Si vous connaissez quelque femme à Paris qui en fasse autant, mandez-le-moi (2). »

A quelques jours de là, il écrit à l'abbé d'Olivet : * Mais il faut absolument que je vous apprenne que, pendant mon indisposition, madame la marquise du Chàtelet daignait me lire au chevet de mon lit. Vous allez croire peut-être qu'elle me lisait quelque chant de l'Arioste, ou quelqu'un de nos romans. Non; elle me lisait les

(1) Correspondance générale, 29 ruai 1733.

(2) Correspondais générale, 9- février 1736.

Tusculanes de Cicéron ; et, après avoir goûté tous les charmes de cette belle latinité, elle examinait votre traduction, et s'étonnait d'avoir du plaisir en français (1). p

Une phrase d'une autre lettre à l'abbé d'Olivet nous montre, deux ou trois ans plus tard, les mœurs de Cirey dans toute leur originalité : « Je passe ma vie, mon cher abbé, avec une dame qui fait travailler trois cents ouvriers, qui entend Newton, Virgile et le Tasse, et qui ne dédaigne pas de jouer au piquet (2), •

A Berlin, Horace est le sujet favori des entretiens de Voltaire et de Frédéric ; c'est du moins ce que dit Voltaire, dans VExorde du poëme de ta Loi naturelle. « Vivent Cicéron et Virgile! » c'est un cri que Voltaire poussait à soixante et dix ans, à la fin d'une lettre à l'ancien P. Thoulier, octogénaire (3). A soixante et douze ans, Voltaire relit Cicéron : • Leurs ouvrages, mande-t-il à Damilaville, à propos de Boulanger et autres, m'ont fait relire les écrits philoso-

Ci:rr?spi»id<mï<: gMrnle, \2 février 1736.

Çï. Cvire^pinul'inve tjoiêrale, 20 octobre 1738. £■ <i ri fj/ien ita née tjèiià-tile, il novembre 17Gi.

VOLTAIRE CICÉRONISE Ifil

phiques de Gicéron ; j'en suis enchanté plus que jamais. Si on les lisait, les hommes >c rrtiL'nt plus honnêtes et plus sages (1). »

La lecture d'Horace est jusqu'au dernier jour, peu s'en faut, le passe-temps favori de Voltaire, sa plus efficace consolation. Il avait soixante-dix-sept ans déjà, quand il adressait à Horace la plus célèbre de ses EpUres :

J'ai dcjii p.ifssfï rii[i! (ii'i ton L'r;uiii protecteur,

Ayant joué son rôle en excellent acteur,

El sentant qui; la mort assiégeai! sa vieillesse,

Voulut qu'on l'appLiiidi! loiwpi'il Huit sa pièce.

J'ai vécu plus que toi ; mes vers dureront moins ;

Mais, au bord du tombeau, je mettrai tous nies soins

A suivre les leçons de fa philosophie ;

A mépriser la mort en savourant la vie;

A lire tes écrits pleins de grâce et do sens,

Comme on boit d'un vieux, vin qui rajeunit les sens (î;.

Nous avons choisi quelques dates caractéristiques. Mais on pourrait multiplier à l'infini les citations qui montrent Voltaire lisant ou relisant les Latins de son goût, ou dissertant sur leurs œuvres. Il faudrait quelque impudence, par

(1) wrefjmdisnir lu'nfrii 1 .'.:, 21 ^ plénum" 17116. . [2) ÊpUre à Horace, vers la fin; 1771.

conséquent, pour denier à Voltaire au moins le titre de latiniste; amateur, de lecteur de latin, sinon de parfait humaniste. Quant à Voltaire, on l'eût médiocrement charmé en le saluant d'un tel titre. Ses prétentions allaient plus loin, et nous en avons mainte preuve. C'est bien un humaniste, ou du moins un homme tenant a plisser pour tel, qui termine ainsi une lettre à l'abbé d'Olivet : « Si placeo tmim est; et placèrent bien davantage, si j'étais assez heureux pour passer ma vie avec vous ; mais

Non me f.ita meis psltuntur ducere Yilam Auspiciis, et sponle roca compouere curas.

On ne fait rien dans ce monde de ce qu'on voudrait, et je passe ma vie à vous regretter. Vale, diligc tiium amicum, Ittum discipulum, qui vous est toujours dévoué avec l'amitié la plus respectueuse (1). » Peut-être l'abbé d'Olivet trouva-t-il que placèrent sentait le gallicisme; mais la douceur du compliment lui fut plus sensible, selon toute apparence, que la peccadille grammaticale.

(1) Correspondance générale, ma.

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Quelques mois de latin dans une lettre a un latiniste, cela signifie assurément quelque chose. Une lettre en latin à un autre latiniste, cela signifie bien plus encore. Celle-ci a été écrite sept ans environ après la précédente. Elle est adressée au président Bouhier. Voltaire l'écrivait le jour même où il mandait à Thiriot l'arrivée d'un Démosthène et d'un Euclide. Il y est question de langue grecr|ue; et on y voit que Voltaire n'était pas le seul à Cirey qui brûlât en ce moment de la passion du grec. La huile Emilie en tenait comme son ami. Il n'est guère probable pourtant qu'elle ait poussé le courage jusqu'à apprendre l'alphabet. Voltaire eût mentionné, dans l'Eloge historique de la marquise, ce mémorable prodige. Je vais transcrire en entier la lettre au président Bouhier, sauf la dernière phrase, qui est en français.

Cirey, priai nonoi (7 mai).

Tibi gratias ago quamphirimas, vir doctissime et' optime, de tuo quem milri promittis Petronio. Jam in le miratus sum, priscorum, qui Hueras restitue ru nt et bonas arles, senatorum Budœortim et Tbuenorum elegantem et peritiasimura emulatorem, scientia? pene obUiœ restikitorem, et aîtatis tuœ ornamentum. Nunc

Ifi/j VOLTAIRE ET SES MAITRES

iter ad Belgas facio, et cras proiîciscor cum illustrissima muliere quœ, latinœ linguœ perita, nunc ad grœcas liueras avidum doclrinae animum applicare juchent, elqiiîc ^iioniclnin et pbyssca' poiisaîmiini udiiicia cloqai'nliw et |.n.>i.':.-eos lepores non dedignatur, quœque acutojudicio et summa cura voluptate Virgilium, MiLtonum et Tassurn perlegit , Ciœronem et Âddissonum.

Si alicujus libri optis tibi est qui in his tantuni pinvinciis m] quas [ici'go roperivindus sit, jnbere pôles, et mandata tua exequar. Te veneror, et tuus esse velim.

Tous ces mots sont des mots plus ou moins latins. C'est du latin, si l'on veut, mais du latin (Instable. Il n'y a pas d'écolier de cinquième qui ne soit en état d'y relever erreur sur erreur, et même des fautes plus qu'étranges. Et d'abord, pridie noms n'est pas et ne peut pas être le 7 mai, puisque les nones étaient le huitième jour avant les ides, et que les ides de mai correspondent au 15 du mois : c'est le jour des nones que Voltaire a écrit sa lettre, et non pas la veille des nones. On pourrait dire que la date, 7 mai, a été ajuatée après coup ; mais la lettre à Thiriot, écrite le même jour que la lettre au président Bouhier, porte la date du 7 mai : ce n'est donc pas le G mai que Voltaire a écrit au président

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Bouhicr. Un Romain aurait dit, eu semble, (Watias ago tibi maximas, et se serait bien gardé démettre oplimc après doctissime. Los (infants savent cela. Ce qu'ils n'ignorent pas non plus, c'est que jam ne signifie rien, là où le sens demande jampridem, et que bonœ arles, dans la langue classique, ce sont les vertus, et non point les belles- lettres. Il leur est permis d'ignorer que l'historien de Thou s'est donné en latin le nom de Thuanus; d'ailleurs on peut mettre sur le compte des typographes Thucnorum au lieu de Thuanorum. Attribuons-leur aussi \'e simple pour l'iF au commencement du mot œmutatorem; mais nblilw appartient à Voltaire, et oblitœ signifie le contraire de ce que Voltaire a voulu dire. Il a voulu dire mie science oubliée, et il a dit une science qui a oublié. Oblilus est un des participes de verbes déponents sur lesquels les enfants se méprennent le moins. L'alliance d'applicare et à'inchoat est ridicule, à moins qu'on ne fasse abstraction du sens propre de chacun de ces deux mots. Comment l'idée de commencer une construction, inckoare, peut-elle avoir pour dépendance l'idée d'une application, soit au propre, soit au figuré, et surtout celle de l'appli-

cation de l'esprit, nppticare animum? Il est évident aussi que perlegit est impropre, puisqu'il s'agit là non point d'achever telle ou telle lecture, mais simplement de lire, ou, si l'on veut, de lire et relire. Pertego ne serait supportable qu'amené par iego et relego, par exemple si Voltaire avait mis : legit algue relegil, imo perlegit, lit, relit, et va jusqu'au bout des livres. Mais ce sont là des délicatesses de style. Si alicnjus lihri npu.s lilii. est est inlolénible pourtniis faisons : après si, on ne met pas aliatjus ; avec opus est, on met l'ablatif de la chose; et ces phrases conditionnelles exiger!! le subjonctif ni. même le passé, si opus fueril. Tel est l'usage des écrivains classiques ; ces règles sont dans tous les rudiments. On pourrait, Tacite à la main, défendre jiéerc potes, quoique jubere ne se prenne guère d'une manière absolue; mais luus esse vdim, ou n'a pas de sens, ou signifie : i Je voudrais être votre esclave; « et Voltaire n'a certainement pa3 voulu dire qu'il voudrait être l'esclave du président Bouhier.

Je n'ai noté, dans l'œuvre de Voltaire, que ce qui est immédiatement visible, même pour les yeux d'un écolier. Que serait-ce donc si

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l'on appliquait h ce prétendu laiin la loupe des Muret ou des Scaliger? Demandez à un latiniste ce qu'il pense, et de de tiio pour pro tuo, et de promittis sans verbe, et de perîthsiinnm sans complément, et du gallicisme cras proficiscor, et du gallicisme le.porcs non dedignalur, et de la reprise quœque, et de l'ablatif sans préposition à côté de l'ablatif avec cum, et de tout enfin dans cette inqualifiable rapsodie. Le président Bouhier dut malignement sourire, en lisant l'épître du latiniste de Girey. A coup sûr, il n'adiuira pas datif; l'aiiicur un ùimili', ri ptvsi'iil ni futur, de ces vieux séuali.'ui's vantés par Voltaire.

Ce qui paraît un peu difficile à comprendre, c'est que Voltaire ait pu écrire une pareille lettre; ce qui est parfaitement inconcevable, c'est qu'après l'avoir écrite, il ait eu le courage de l'envoyer à son adresse. II est évident que le jeune Arouet, au collège Louis-le-Grand, donnaiL à ses maîtres, je ne dis pas en rhétorique, mais dès la seconde, dès la troisième, dès ia quatrième, dès la cinquième, du latin un peu plus correct et de moins mauvais aloi. Je ne me représente pas le pupille du P. Thoulier, et le

plus brillant lauréat des Jésuites, comme un compilateur de solécismes, de barbarismes et de non-sens. Je m'assure que le jeune Arouet écrivait fort gentiment une page de prose latine sur tout sujet donné, et que ses succès classiques ne prouvent pas qu'il n'eût pour rivaux que des ânes. Mais le talent d'écrire en latin ne se conserve, comme tous les talents, que par l'usage. Après dix ans de désuétude, il n'en reste rien, ou presque rien ; et il y avait près de trente ans que Voltaire n'écrivait plus en latin, quand il lui prit fantaisie de faire voir au président Bouhier qu'il savait encore parler la langue de Cicéron. Cette élucubration insolite lui coûta sans doute des efforts extraordinaires. Voilà ce qui explique ses sentiments trop pal miels pour un enfant de tout point mal venu. Il faut mettre l'envoi au président Bouhier sur le compte de cette myopie morale qui nous fait faire à tous, sots ou gens d'esprit, nos plus ridicules sottises.

Mais un premier essai a pu être suivi d'autres essais plus heureux. Voltaire retrouvera peut-être, en 17/i0, ce qu'il n'avait plus en 1739. Un peu de travail et de bonne volonté suffisent pour opérer de plus grands miracles.

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Cherchons donc, et ne nous hâtons pas de porter des sentences sévères. Voici la début d'une lettre à l'abbé d'Olivet, écrite moins d'un an après la lettre an président Bouhier :

Elegans et sapins Olivcte, Tullius ille laudum amalor nunc, opinor, glorialur quod iii^iiio Uio clarior et liiSi^Ciilia tua acci irntiu r prudeal. Tullia nostra, /Emilia du Chàtelet in omni génère artiura instructa et vera operum tuorum sestimatrix, novo operi tuo gratulalur, ci nirrimeiilarios tnos enixe desiderat. Sed tibi fatcor, nolae ad textuni in ipsis pa^inis nwomiiiodatae non illi displicerent. Arduura est et operosnm notas ad fincm libri rejeclas qua?rere. Ut ut, vir doctissirae, incnmbe labori tuo, et Ciceronem Olivetanum cum voluptate legemus. Hœc tibi scribunt ffimilia et Volterlos (1).

Le reste de la lettre est en français. On ne saurait nier que le latiniste ne soit ici en progrès sur lui-même. Je ne crois pas qu'il faille attribuer une part bien grande, dans cette œuvre, à la collaboration delanouvelleTullie. 11 est probable que Voltaire aura voulu se piquer d'honneur, en parlant à son ancien maître, et que les souvenirs du

(1) Correspondance générale, mars 1710.

collège lui seront revenus un peu plus nets, àl'îdée du préfet Thoulier, qu'à l'idée du parlementaire dijonnais. Laissons-lui le mérite d'avoir réussi à mieux faire. Son thème, cette fois, car ce n'est toujours qu'un thème, c'ost-ÏL-dire du français habillé en mots latins, est à peu prés de la force d'un devoir de quatrième, mais non point d'un devoir irréprochable. Quod avec le subjonctif n'indique qu'un prétexte, une fausse raison; et Voltaire veut dire à d'Olivet que Oicéron est réellement fier des beaux travaux de son commentateur. On est instructus, c'est-à-dire pourvu, et non point instruit, omni génère artium, et non pas in omni génère. On ne remercie p;is un ouvrage, mais l'auteur d'un ouvrage; et, si l'on veut parler de la chose dont on le remercie, on ajoute, k tibi gratulor, ou l'accasatif seul, ou l'ablatif avec de ou pro; o/>u$, île opère, pro opère. La troisième phrase est toute gallicisme. Ce n'est pas ainsi, c'est par l'infinitif, qu'on tourne une pareille idée en latin, fit ut a besoin du verbe être pour signifier ipioi qu'il dn soit: ut ut est, par exemple. Ut ut, à lui seul, signifie simplement rie quelque manière que, et l'ellipse du verbe n'est point permise.

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Il faut descendre sept ou huit ans, pour trouver, dans les écrits de Voltaire, quelque nouvelle trace de prose latine. C'est, un billel wuis date, mais qui doit Être, ou de la tin de 17/i7, ou des premiers jours de 1748. Il est adressé encore à l'abbé d'Olivet. Voltaire lui redemande le manuscrit de Sémiranris, qu'il lui avait communiqué avant de le remettre aux comédiens.

Tuum tibi mitio Ciceronem quem relegi ut barbari Crchillunii seelus espiarcm. Te prrror mibi Semiramidem mandare cum tuis animadversionibus. Timeo ne tempus me deficiat. Hanc comœdi Semiramidem requirent, quod reverendi patris de Nivelle comœdia non placuerit. Sed die et nocte operam dabo, ut consi'iis tuis passirn opiis meiim perficere.

Les progrès du latiniste ont cessé. Ca latin vaut, ni plus, ni moins, celui de la lettre de 1740. Encore n'y avait-il, dans la lettre de 1740, aucune défectuosité comparable h Te precor milti Semiramidem mandat e. Ceci peut se mettre en regard des plus jolies inventions que nous ayons admirées dans la lettre au président Bouhier. Celte phrase est du français, et non pas du latin. En latin, on dit : Te precor ut mandes. Ensuite mandare est absurde, puisque c'est

Voltaire qui a confié Sémiramia à l'abbé d'Olivet, et que l'abbé d'Olivet n'a point à la confier à Voltaire, mais à la lui renvoyer. Mandare n'a jamais été synonyme de remiltere que dans le latin de Voltaire.

Quelques mots de iatin jetés par ci par là, surtout dans certaines lettres polyglottes, voilà tout ce que nous pourrions ajouter à la collée! i:m des œuvres de Voltaire prosateur latin. Ces bribes plus ou moins précieuses nous sont inutiles. On a vu les chefs-d'œuvre. On sait ou on doit savoir à quel rang il convient de placer Voltaire dans la liste des prosateurs latins. C'est justice, je crois, de reconnaître qu'il n'est pas resté beaucoup plus d'un ou deux degrés audessous du dernier rang, et qu'il ne !ui a manqué qu'un peu d'application et de persévérance pour s'élever à la hauteur environ d'un passable écolier de troisième. Ce n'est pas notre faute s'il a jugé a propos de s'arrêter en si beau chemin.