DÉFENSE DE CICÉBON PAR VOLTAIRE

déclamations satiriques; et j'ose croire que beaucoup de réputations bonnes ou mauvaises se sont ainsi établies. - Voltaire insiste sur cette dernière considération ; mais nous n'avons pas besoin de le suivre dans ses hypothèses à propos des deux fameux vers qu'on impute au Y. Malebranche.

Cette argumentation suppose que Ju vénal était homme à se laisser tromper par un bruit populaire, ou plutùt qu'il a été bien aise de profiter de ce bruit pour faire à Cicéron une réputation de poète ridicule; que c'est quelque plaisant qui a écrit 0 fortunalam, et qui l'a imputé à Cicéron; que les deux vers de l'abbé de Marolles sont la traduction, sinon complète, du moins approchante, d'O fortunalam; enfin que le vers imputé à Cicéron est un vers impertinent, et tout ce qu'on a jamais imaginé de plus absurde au monde.

Sublata causa totlilur effectua. Le vers cité par Ju vénal n'est nullement absurde, et n'a rien de commun avec la prétendue traduction de l'abbé de Marolles. 0 Romam ô Rome, notât» ayant été, fortunalam fortunée, me conmile moi étant consul. Cicéron pouvait laisser

à d'autres le soin de dire que Rome avait été fortunée sous son consulat. Il a eu tort de le dire lui-même; mais, s'il !'a dit, il n'a pas dit un non-sens. C'est là pourtant ce que signifie, mot à mot, 0 fortunatam natam, me consule, Jiomam ! Ce vers est l'exact équivalent de 0 Roma! quœ fttisti fortunata, me consule.

Je n'ai pas besoin de rappeler que le verbe sum n'a ni participe présent ni participe passé. Ceux qui savent le grec savent comment les Crr;cs sup[j!(:ijieii( ii l'absenci: du participe passé de leur verbe tipi ■. ils se servaient de -/(«djuvof Les Latins ont fait comme les Crées. Mais ils n'avaient que natus, l'équivalent exact de ^v^sio;, tandis que les Crées avaient et ynipmt. Ils ont employé natus non-seulement dans le sens du passé, mais dans le sens du présent. Pro re nata, ita natus locus : dans ces expressions, natus signifie étant, et non pas ayant été. Quand je dis que les Latins n'avaient que natus, je ne parle que du supplément direct : personne n'ignore qu 1 étant et ayant clé s'expriment ordinairement à l'aide d'une conjonction ou d'un relatif, et d'un temps personnel du verbe sum. Personne n'ignore non plus qtiexistens, consis-

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tens, et d'autres mots analogues, font quelquefois simple fonction d'étant; et qne veniens même est réduit à marquer l'état, dans ce vers de Virgile:

Gratior et pulohro veniens in corpore virtua.

Mais ce sont là des hardiesses de langage, ou, si l'on veut, des atténuations de termes comme on en voit à chaque instant dans la diction des poètes; tandis que natus, c'est le mot de tout le monde, au moins de tous ceux qui veulent se passer d'expressions comme qui est, qui fuit, ijtium sit, quurn ftterit, et autres du même genre. Lucrèce a employé maintes fois natus dans le sens d'ayant été. Un contemporain de Lucrèce, et un homme qui avait sauvé Rome, a donc pu dire :

0 fortunatam natam, me consulo, Romam !

Mais il fallait être l'abbé de Marolles pour se figurer qu'un bipède parlant quelconque eût jamais dit :

0 Rome fortunée, Sous mon consulat née I

2â0 VOLTAIRE HT SES MAITRES

Et il faut savoir le latin comme Voltaire pour se figurer que le vers cite par Juvénal égale ou surpasse en bêtise ce chef-d'œuvre de l'ignorance et de la stupidité françaises.

Que devient donc et l'hypothèse du mauvais plaisant, ennemi de la gloire de Cicéron, et celle de la crédulité de Juvénal ou de son injuste malignité? Voltaire eût pu s'épargner tous ces frais d'esprit et d'éloquence. Il y aurait une page de moins dans ses œuvres, s'il s'était donné la peine d'épeler un peu attentivement les six mots que Juvénal reproche à Cicéron. 0 fortmatam est probablement un mauvais vers; mais Cicéron n'est pas le seul poëte à qui il soit arrivé de faire quelque vers plus ou moins mauvais. Juvénal n'a point dit que Cicéron n'en eût jamais fait de meilleurs, ni même que Cicéron Fût un méchant poète. Juvénal dit que Cicéron eût pu mépriser les glaives d'Antoine, s'il eût toujours parlé comme dans cette apostrophe; et, quand il préfère tout poème ridicule h la deuxième Pkiiip~ pique, il n'insinue point que Cicéron ait composé des poèmes ridicules : il remarque simplement qu'on ne coupe pas la tête et la main aux hommes sans talent, et que le talent, s'il donne la re-

DÉFENSE BU CtClînON l'Ait VOLTAIRE 231

nommée, ne donne pas précisément le bonheur :

Inpfinio manus est et cervix ciesï; neo unquam Saiipuîno CiHisciiiici Tinulumiut llnsfra pusilli. 0 [orlunatam nafam, m« congule, Romani I Ànloni gladtos potuîl oonlemoere, si sic Omni» dkissel. Ridenda poemata malo Qiiain te CQDBplca», divina Phllipplca, fan», Volverls a prima quai proxima.

C'est dans la satire des Vœux. C'est un exemple que Juvénal remet sous lea yeux de ces apprentis orateurs qui rêvaient, dès l'école, les triomphes oratoires, et qui allaient implorant Minerve, lout le long des Quinquatries, afin que la déesse fit d'eux un jour des Démosthènes et des Cicérons.

Quant à la malignité, il n'y en a pas l'ombre. Jamais Cicéron n'a été mieux loué, ni plus éloquemment, si ce n'est par Juvénal lui-même, quand Juvénal rappelle à Ponticus et aux nobles cet Arpinate sans ancêtres, ce chevalier de municipe, qui avait mérité qui' Rome le proclamât père de la patrie. Tout ce qu'on pourrait reprocher à Juvénal, c'est de n'avoir pas noté ce qui le choquait dans le vers de Cicéron. C'était sans

doute l'inconvenance de l'exclamation ; c'était certainement aussi l'écho désagréable des consonnances. Les contemporains de Cicéron ont pu être sévères pour le premier défaut ; mais ils n'ont pas même aperçu l'autre. Bien mieux, fortuttatam natam dut leur paraître une ingénieuse trouvaille. Ils aimaient ces allittérations, comme nos ancêtres aimaient les rimes carillonnantes. Les premiers poètes latins sont pleins de puérilités de ce genre. Cicéron n'avait fait que caresser un goût universel. Mais Juvénal était bien en droit, un siècle après Cicéron, de préférer l'harmonie de Virgile, et de ne point admirer des combinaisons plutôt bizarres que charmantes.

Voltaire, en se trompant sur le mot nattis, ne faisait guère tort qu'à lui-même ; et la petite incursion contre Juvénal a son excuse dans le sentiment même qui l'a provoquée, je veux dire une admiration vive et sincère pour le talent poétique de Cicéron. Nous allons voir Voltaire, à l'aide do son ignorance même, remportant un de ses plus bruyants triomphes, et un triomphe dont les échos retentissent encore à nos oreilles. Ceci n'est plus seulement un para-

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graphe de dissertation littéraire : c'est un chapitre curieux de l'histoire de l'Université; c'est aussi, selon moi, un curieux chapitre de l'histoire des aberrations de l'esprit humain.