CHAPITRE XIII

Citations à négliger. — Lucrèce estropié. — Horace de mÊme. — Virgile de même. — Théorie de l'hiatus. — Trait d'espril sur Homère. — Morl de la belle Emilie. — Sommation a l'a! 'lu'' il'OliiH. — lijtioranlias. ~ Péchés de jeunesse. — Saliuptn t>.\ Oiiichi'rat. — Souvenir de Marcellus, — Pai'oJUis. — liiiitjtiios puéliques. — Nainram txpeUas et le vers de Deslouches. — VI pictvra pool».

Voltaire aimait à citer du latin. Les citations latines, dans ses œuvres, sont innombrables.

Celles qui ne sont que des citations ne nous intéressent pas; je veux dire celles ofi son esprit n'a rien ajouté du sien. Nous n'avons nul besoin d'en parler. Nous passerons également sous silence certaines choses latines que quelques-uns pourraient prendre pour des citations, et qui vsont ou des plaisanteries sans conséquence ou des fantaisies d'un esprit capricieux. « Zoïle genuit

Mevium, Mevius genuit Guyot Desfontaines, Cuyot autem genuit Freron, Freron autem genuit Clément (1). » Peu importe qu'on écrive, dans une pareille généalogie, le nom de Zoïle en français et celui de Mévius sans Yœ qu'il doit avoir en latin. « Die Jovis, quem barbari Galli nuncupant jeudi (2); ■ cela veut dire : ■ Mon cher Tbiriot, je n'ai pas encore oublié mon latin. « Que si Voltaire parle en latin à Cnlini dans la cour de Schraitt, à Francfort, c'est prudence, et non point prétention : fingo, fingo, rassure le secrétaire alarmé, qui croyait son patron malade, sans compromettre Voltaire auprès ries espions qui l'entourent. Ce sont lîi des curiosités biographiques, ce ne sont pas des données sur le savoir de Yoltaire.

Mais que signifie ceci : Dulce, mari magno iwliautifius (3)?... Dulce mari magno, etc. (A)? Cela signifie, à ce qu'il me semble : « Monsieur le marquis d'Argenson, mon cher d'Alcmbert, quand je lis du latin, même des vers latins admi-

(1) Commentaire historique.

r-2) <U>tTe:<i><y<idtiHn: /jniriïuV', 1 avril 1729.

i:„m.-iio>id(iu^ qnurale, U juin 1740.

(1! CorresiionôiDicc a m iAkmfmt, -15 octobre 1759.

rables, je ne lis pas toujours avec une attention très-soutenue. Vous le voyez bien, puisque je cite mal le plus fameux des vers de Lucrèce. • Ii est vrai que Voltaire a écrit : Suave mari magno (1), et non plus dulce, à propos des délices qu'ils avaient goûtées, au sortir d'une bagarre de nuit, en soupant tête-à-tète, lui et madame la marquise du CJiàtelet, dans l'hôtel du président Hénault. D'ailleurs , Lucrèce n'est pas Virgile; et citer à faux Lucrèce, ce n'est peut-être qu'un péché véniel. Ce qui est un péché beaucoup moins pardonnable, c'est de citer Lucrèce en lui prêtant des vers qui ne sont pas des vers :

Sert nil dulcius est bene quam munila lenere Edita doclrina sapienluui lempla aerena, Umle queas aiios passim mleru juilantes

Lucrèce n'a jamais écrit ni pu écrire : Vnde queas alias passim videre paianles. La première syllabe de videre est brève, et la première syllabe de patuntes est longue. Deux fautes de

CrjiTPïjiimtfflm-f gèuèrate , 14 seplmnlin; 1711. [■>; rormimmiititci; tiéitéraie, V, décembre l'SS).

quantité dans un seul vers! Il est vrai que tous les mots du prétendu vers sont des mots de Lucrèce. On conviendra seulement que Voltaire les a disposés d'une façon un peu étrange.

Lucrèce a dit en effet :

Llt-iiici;!' 1 uiid'i quens alios, p;is=iro que yidere Brrare, alqoe viam palau;^ \ : .\:\

Il n'est guère permis non plus de pardonner une phrase comme celle-ci à un lecteur assidu d'Horace : « Quel morceau de Pétrarque peut être comparé à l'ode de Sapho sur l'amour, si bien Iraduile par Horace, par Boiloau et par ArJdissr.>!) (■])?» Ce u'ust pas Horace, c'est Catulle, qui a traduit ou plutôt très-librement 'imité la Tameuse ode de Sappho.

Voici un vers d'Horace qui n'est pas un vers d'Horace, et qui n'est non plus un vers que la ligne de tout à l'heure n'était un vers de Lucrèce : t Je sais bien, écrit Voltaire à son ami Thiriot, que, malgré la foule dos démonstrations que j'ai rassemblées contre les chimères des tourbillons,

[t) Mélovfies littéraires: au* ailleurs de la Gaulle littéraire, 1764.

ce roman philosophique subsistera encore quelque temps dans les vieilles têtes :

Quœjuvencs didicere notant perdenda faleri (1). »

Mais, dira-t-on, pourquoi p rétende z-vous que Voltaires voulu citer Horace? Alors il a voulu faire un vers avec ses souvenirs : eh bien I soit ; scandez ce vers. Nolunt a sa première syllabe longue. Il n'y a pas de citation fausse ; mais il y a toujours à mettre au compte de Voltaire un hexamètre qui n'a pas la quantité. Et je gagerais encore que Voltaire s'est imaginé qu'il citait un de ces deux vers :

Vel quia turpe putant parère minoribus, et, quaî ■ Imberbes didicere, eenea perdenda faleri.

Mais je n'insiste pas. Admettons la parodie.

Aussi bien Voltaire ne détestait pas ces jeux d'esprit, ïl lui arrivait même quelquefois d'en faire dans le genre de celle que je viens de contester. Il dil quelque part & d'Argentai, à

(1) Corrttpmiiance gfinfrale, B3 juin 1738.

propos de sa ville de l'erney, en parodiant Dîdon :

Eiiguam urbem statui , mea mania viili , Et nunc pai-vj nid =«l) terras iliil imago (I).

E.nijnum itrbem n'est pas un commencement de vers : rtm s'élide devant urbem, et il manque par conséquent une syllabe pour que IVxliaon'iti-e soit complet.

Lilierlas quai sera tamen respexit ïnertem

a été parodie aussi par Voltaire : Hbertas ijuie sera tiuucn respexit, sed non inermem (2). Ici, il ne s'agit plus de vers faux, ni même de vers; maïs c'est bel et bien une citation fausse. En voici une autre, et de Virgile encore, et sans ombre de parodie pour la couvrir :

OEbali* sub moolibiis allia (3).

Virgile n'a pas vu son vieillard corycien au pied de montagnes élevées qui n'existaient même pas,

(1) Ctnretponimct générale, 25 juillet 1773.

(2) correspondance générale, décembre 1789.

(3) Correspondance générale, 9 février 1767.

mais au pied des hautes tours de la ville d'Œbalus, c' est-a-dire de Tarente :

Œbaliœ sub lurribus allis.

En voici encore, une autre , et triplement fausse :

Tsc-nfirias nlï.irti lances, dira iisliaDitis, Et caligaD(es nigra formidine tveos (1) I

Virgile a écrit alla oslia, caligantem et /w-

En voici encore une autre, et bien autrement grave, puisque Voltaire se l'est permise non point dans une lettre familière, mais dans une dissertation ex professa sur la lettre a et sur l'harmonie poétique : « Vous voyez très-rarement, dans Virgile, une voyelle suivie d'un mot commençant par une voyelle; ce n'est que dans un petit nombre d'occasions où il faut exprimer quelque désordre de l'esprit,

(1) CoTTMpondmtce générale, 16 auguste m*.

ou lorsque deux spondées peignent un lieu vaste et désert,

(n Neptune Mfto (1). »

Voltaire affirme donc que Virgile a peint quelque part un lieu vaste et désert, la mer figée évidemment, par les mots in Nepluno /Hgeo. Maïs Virgile n'a jamais écrit fît Xqilvnn JEgeo, et n'a môme jamais essayé de peindre, ni de cette façon ni d'aucune autre, l'étendue de la nier Egée. Il a peint plus d'une fois, et sans avoir besoin d'hiatus, l'immensité do la mer. Quant à la mer Egée, il ne la nomme même pas. Il parle, dans VBnéide, de Neptune Égéen ; mais ce Neptune n'est pas Neptune au figuré ; c'est Neptune en personne, et non point la mer Égée :

Sacra mari coliiur iwtlio gratissima tellus KereSdum matri al Nepluno Mgea.

11 s'agit de l'îie de Délos. Enée l'appelle une terre sacrée, chère à la mère des Néréides, c'est-à-dire à Doris, femme de Nérée, et à Neptune Egéen, c'est-à-dire au dieu qu'on adorait

(1) mttomaire philosophique, article A.

f.ES CITATIONS DE VOLTAIRE 271

particulièrement comme maître de la mer Egée. Ainsi la théorie sur la peinture des lieux vastes et dépéris n'ii. pour fondement qu'une erreur ridicule, sans compter qu'il est absurde de citer au moins trais spondées pour dire que deux spondées peignent un lieu vaste et désert.

Que dis-jc? il est absolument faux d'avancer, comme le fait Voltaire, qu'on voit très -rare m eut, dans Virgile, une voyelle suivie d'un mot commençant par une voyelle. Rien n'est plus commun, ' au contraire; et ceux qui ont lu Virgile avec

les poètes latins, celui qui redoutait le moins ce concours de voyelles pour lequel Voltaire lui prête tant de crainte. Ovide, Lucain, Stace surfout, surtout Claudien, sont, sous ce rapport, infiniment plus timorés. Claudien a dix fois moins d' élisions que Virgile, Non-seulement Virgile a d'innombrables élisions, mais il a des hiatus, de véritables hiatus; et il est presque le seul poète latin, après le temps de Lucrèce et de Catulle, qui se soit permis, et quelquefois sans motif apparent, de heurter voyelle contre voyelle. 11 y a deux hiatus dans Xereidwn matri et A'epluno /Egeo, puisque la dernière syllabe de mulri

et la dernière syllabe de Neptuno ne s'élident point. Je ne parle pas de !a forme du vers, qui est cinq fois spondaïque. L'hiatus s'explique dans un vers comme

Ter suot coaati imponere Pelio Oasam ;

il est parfaitement inexplicable dans Nereidum malri et Nepluno Mqeo; il l'est encore moins dans Credimus! an qui amant, dans aut Atlio aut Rodopen, dans flerunl Rodopeiœ arces, dans Atijue Getœ, atque Hehrus, dans Glauco et Paiiopeœ et Inoo Meiicertœ, dans maint autre passage. Je me trompe : rien ne s'explique

ne sont autre chose qu'un reste de conformité entre la prosodie latine et la prosodie grecque. Le dernier- et double exemple que j'ai cité est un vers grec tout autant qu'un vers latin. Virgile fait de temps en temps ce qu'Homère et les poètes grecs font presque à chaque vers. Aussi n'est-ce pas Virgile qui eût inventé la théorie de Voltaire, ni surtout qui eût écrit ceci : « Homère, il est vrai, ne' s'assujettit pas a cette règle de l'harmonie qui rejette le concours des voyelles,

LES CITATIONS DK VOI.TAlHi! 273

et surtout des a; les finesses de l'art n'étaient pas encore connues de son temps, et Homère était au-dessus de ces finesses. > C'est !à pourtant ce qu'on lit après iu IS'epluna jEgeo. Le dernier trait est peut-être fort spirituel ; mais la phrase, d'un bout il l'autre, n'a pas le sens commun.

Ceux qui ont lu V Éloge historique compose en l'honneur de madame du Chàtelct par Voltaire, savent que cette dame, selon Voltaire, est morte martyre de la science. * Il eût été heureux pour ses amis, dit le panégyriste, qu'elle n'eût pas entrepris cet ouvrage dont les savants vont jouir : on peut dire d'elle, en déplorant sa destinée, periil arte sua. « Nous n'avons pas à discuter sur la véracité d'un témoignage que personne n'a jamais pris au sérieux. Peu nous importe que l'amie de Voltaire soit morte de Newton ou d'autre chose, il ne s'agit que de periit arle sua. Il est évident pour moi que Voltaire s'est imaginé citer le commencement d'un vers hexamètre. Mais il n'y a pas d'hexamètre latin, ni ancien ni moderne, il n'y a pas même de vers latin, de quelque espèce que ce soit, qui commence ou qui puisse commencer par un tribraque ; et periil, ici, a trois brèves.

'21k VOLTAIBE ET BBS MAITRES

Voltaira fait quelque part une critique fort vive d'un vers du fanif ux sonne! attribué k Des Barreaux; puis il ajoute : » Peut-être l'aversion vigoureuse que j'ai pour ce misérable sonnet do ce faquin d'abbé de La vaux me rend un peu trop difficile.

El dessus ijiicl endroit limilieiM iiiii censure, (.lui in; sni( [■iilioulo el uni [>cl ri d'ennui?

Tartara non meluens, non affeclalus Olympiim est un vers admirable; je le prends pour ma devise (1). »

Où Voltaire a-t-il pris ce vers, qu'il qualifie d'admirable? -le l'ignore; et, à vrai dire, je m'inquiète médiocrement de le savoir. Ce que je sais, c'est qu'il n'y a pas un poëte latin, depuis h'mius jusqu'à Claudicn, qui ait pu écrire un tel vers. Affectalns n'est pas latin, dans le sens que suppose titi complément direct comme Olympum. Le déponent af'fector n'existe que dans 1rs notes du grammairien Diomtde, et dans l'usage des écrivains barbares. Affectatus est un participe passé passif, et rien autre chose.

(1) Correspond™^ générale, 23 janvier 176».

Voilà ce que Voltaire aurait dû savoir, et à quoi il (ui eût été bon de réfléchir, avant de solliciter l'admira! ion de l'abbé cfOIîvet pour un vers qu'un Romain n'eût pas même compris.

Il y a bien des erreurs en tout genre, dans le Siècle de Louis XIV; mais il y en avait bien davantage encore, quand l'ouvrage parut pour la première fois, La Condamitio en signala quelques-unes à l'auteur; et Voltaire fit son mm cutpâ, mais non point sans frapper sur' la poitrine du conseiller aulique Francheville, son prétendu éditeur r » Puisque vous avez commencé, mon cher La Condamine, à me faire des observations, vous voilà engagé d'honneur à continuer. Avertissez-moi de tout, je vous en supplie; je sais fort bien qu'il n'y a point d'esclaves à la place Vendôme, etjene sais comment on .y en trouve dans l'édition de mon conseiller aulique. Il y a plus d'une bévue pareille. Je vous dirai, et ignomntias meus ne memineris (1). « Ceci Wt-il une citation plus ou moins exacte? Est-ce une phrase de la fabrique de Voltaire? l'eu nous importe. Dans un cas comme dans

(I; Lettres en ver» et euproie, 29 avi'il 175Î.

l'autre, Voltaire allègue à La Condamine du latin qui n'est pas du latin. Ignoranliu n'a point de pluriel. C'est le fait d'ignorer. On ignore plus ou moins; l'ignorance est plus ou moins profonde ; mais on ne peut pas être dans des ignorances, ni surtout avoir des ignorances. Je parle pour le latin. Nous n'avons aucun droit d'infliger aux Romains le" pluriel ignoranliœ, parce qu'il nous a plu de donner, en français, un pluriel au mot ignorance. Je remarque en passant que le mot scientia, corrélatif tftgnorantia, et marquant comme lui un fait qui n'admet que le plus ou le moins, est également sans pluriel, au moins chez les classiques, et n'en pouvait pas avoir. Ce que nous nommons les sciences, on l'appelait à Rome doctrines, discifilum-, «tries., jamais saentiœ; et c'est bien à tort que tant de latinistes modernes ont employé et emploient encore chaque jour ce pluriel impossible. De Augmenlis S cientiarum : nous comprenons cela parce que nous sommes Français, Anglais, Allemands, parce que nous sommes des modernes, et non point parce que nous avons appris la langue de Cicéron ; ce n'est pas du latin ; ' et Cicéron reviendrait, qu'il ne devi-

liES CITATIONS DE VOLTAIRE 277

lierait même pas ce que Bacon a voulu dire.

Delicta juventutis mete ne memineris, Domine. C'est ainsi que Voltaire répondit à un de ses amis qui lui demandait s'il avait dit réellement, à propos des vers du prince de Conti en l'honneur d'OEdipe : • Sommes-nous tous princes ou tous poètes (1) ? « Delicta juventutis meœ, ce sont aussi les termes dont il se sert dans une lettre a son ami Cideville, pour caractériser ses poésies légères : » Vous aurez ensuite les pièces fugitives, delicta juventutis meœ, que vous a,vei demandées ; mais il faudra auparavant Ses retoucher un peu, qaœ midta litura coercuit ; car, lorsque c'est pour vous qu'on travaille, il faut de bonne besogne (-2) . » Voltaire était donc convaincu que juventus signifie le temps de la jeunesse. Mai,- jui'cnuts n'est pas juvenla, et signifie les jeunes gens, ou la jeunesse dans le sens déjeunes gens. II n'y a qu'un seul exemple, chez les auteurs classiques, de juventus pour juventu ; et c'est une erreur "des premiers éditeurs de Salluste. M. L. Quicherat a prouvé, clair comme

(1) Correspondance yintrale, l" juillet 1733.

(2) Commentaire historique, vers le commancemenl.

le

le jour, que Salluste avait écrit julien («m sitam, et non juvetilutem sitam, en parlant des œuvres abominables où Catilina avait exercé sa jeunesse. C'est assurément un péché véniel d'avoir fait une confusion que tant d'autres font et feront encore : ce n'est pourtant pas un péché de jeunesse, puisque l'auteur de la lettre à Cideville était quasi quadragénaire, et l'auteur du Commentaire historique plus qu'octogénaire.

L'année même du Commentaire historique, tous les gens de bien eurent à déplorer la retraite de Turgot et du comte de Sain t-Oesmain , chassés du ministère par une intrigue de cour. L'octogénaire exprima éloquemment sa douleur. Il ne crut même pas trop faire, en empruntant à Virgile les pathétiques accents qui troubleront et consolèrent jadis la mère du jeune Marcellus :

Nimiuni voljiï, (Jallu [iropago

Visa païens, siijuïri , propiia luw: si doua fnissenl (ij !

Le sentiment est vrai; et M. de Pomaret put être touché en lisant ces vers dans une lettre k son adresse. Mais l'exclamation o est bien loin

(1) Correspondance générale, 4 juillet 1776.

LES CITATIONS D]î VOLTAIRE 279

de superi, et, ce qui est plus grave, le féminin Gatta n'existe pas. On dit Gailus, on ne dit pas GaHw, Gatta, Galtum : c'est Gatiicus, et non Galtus, qui a les trois genres. Voltaire n'échouait pourtant pas toujours dans ses tentatives pour s'approprier Virgile; et une des plus heureuses parodies qu'on ait jamais faites, c'est assurément !e trait qui termine 1 épilogue de la Guerre de Genève. » Nous sommes justes, dit-il à ses ennemis; nous n'avons acception de personne :

Boa asinus Tuât, nullo discriminé Uabemus. »

Quand Voltaire met en français quelque passage de poëte latin, il le donne ordinairement en vers français, c'est-à-dire qu'il en fait une imitation et non pas une traduction. Il y aurait donc souveraine injustice à lui demander compte des inexactitudes de sens qu'on peut relever en coufrontant ses copies avec leurs originaux. La traduction des vers latins en vers français est absolument impossible. Il suffit, pour s'en convaincre, de comparer les Géoit/iques de Delille avec les Géortjiques de Virgile. On ne dira pas que je choisis mal mon exemple. Le travail de De-

lille est le plus beau qu'on ait fait en ce genre. Eh bien ! je cherche encore le vers de Virgile dont Delille ait donné l'équivalent exact et complet ; et je doute que personne le trouve plus que moi. Voici pourtant un vers français, et un vers français excellent, et un vers qui n'est pas de Voltaire, que nous sommes forcés d'imputer à Voltaire comme un contre-sens. On lit quelque part, dans le Dictionnaire philosophique :

Naturam expellas furca, tamen usque recurret. Chassez lt! naturel, il revient au galop (I).

Et ce n'est pas là le seul passage où Voltaire ait interprété de cette façon le vers d'Horace. Parlant quelque part de la tragédie : « 11 est vrai, dit-il, que, puisque ce spectacle est représenté et vu par des hommes et par des femmes, il faut absolument de l'amour. On peut s'en sauver tristement une ou deux fois, mais naturam p.rpctlns fiirca, tamen ip-ta redibit (2). » Il est évident que Voltaire sous-entend ici le vers de

:T' lu, î. ji, : :v jihiiosoyh'niat, a: lii-'.,: rararltty. (î) CiiTUSiitindance générale, 4 juin 1739.

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LES CITATIONS DE VOLTAIRE 2Si

Destouchcs, ou quelque chose d'équivalent. Que si on le nie, ceci nous appartient du moins a titre de citation fausse. Le vers d'Horace finit par risque recurrel, et non par ipsa rediint. Quant au vers de Destouches, il exprime une pensée différente de celle qu'a exprimée Horace. Horace ne parle point du naturel, du caractère propre qu'a mis en nous la nature; il parle de la nature elle-même, de cette puissance qui ne perd jamais ses droits, et qui triomphe de nous quand nous croyons avoir triomphé d'elle, Horace vient de dire à son ami l'uscus Aristius que c'est à la campagne qu'il faut vivre, pour vivre conformément à la nature ; et il a expliqué pourquoi. Puis il a montré les plus riches citadins confessant, bon gré, mal gré, la vérité de son principe :

Nempe Intel- varias nutritiir ^ilvii columnas, Laudaturque domùs longes quœ proapicit agros.

Ils cherchent la campagne à la ville; il obéissent donc à un instinct irrésistible, et la nature a raison d'eux et de leur sens dépravé :

Naluram eïpellas furca, lamcu usque recurrel , Et mala perrumpel turlim faslidia ïiclrix.

11 est très-possible que Destouches ait cru traduire le vers d'Horace. 11 s'est trompé, comme on voit ; ce qui ne l'empêche pas d'avoir fait un des meilleurs vers de notre langue, et un vers aussi vrai pour ie moins que celui d'Horace. Mais Voltaire aurait dû savoir que Destouches s'était trompé, et ne point prendre cette heureuse erreur pour une interprétation légitime de la pensée du poète romain. Ceci soit dità S'adresse de ceux qui citent le vers d'Horace sans se souvenir et des deux vers qui le précédent et du vers qui le suit.

On cite souvent naturam expeltas; on cite plus souvent encore ut piclura poesis, et aussi presque toujours à -faux, et aussi parce qu'on ne se souvient pas de ce qui explique la comparaison d'Horace. Voltaire s'y est mépris comme tant d'autres. Il écrit à M, Berger, au sujet de M. Sinetti, dont il avait lu les vers : « Je savais bien qu'il était tout aimable ; mais je ne savais pas qu'il fût poëte. Il y a, en vérité, de très-belles choses dans ce petit poëme. J'y ai trouvé ce que j'aime, beaucoup d'images : ut pictura poesis. 11 ne m'appartient pas de donner des coups de pîn-

ceau à son tableau (1). » Ainsi Voltaire suppose, dans Horace, une comparaison en règle entre !a poésie et la peinture. Horace n'a pourtant fait autre chose que de comparer des impressions, l'effet produit sur nous par la poésie avec ce que nous éprouvons en présence de tel ou tel tableau, selon le jour et le point de vue :

Ut piclura poesis : «rit qure, si propius aies, Te capiet mugis, et qu^ia])]. si lonsius alistes.

(t; Correspondance' générale, 4 auguste 1735.