CHAPITRE XIV

Gaiulés étymologiques. — uub et filles d'affaire. — Étymologies fausses. - vilaiu. - ■ Téte. — Pointe. — Sabre. — Parler. — Écouler. — Coutume. — Ensemble. — Le maiv quis de Luchet. — Mois soi-disant celtiques. — Acheter. — Chat. — Clou. — Êelwlas. — Hors. — Laquais. — Lors et Lorsque. — Ruer. — Salaire. — Troupe. — Horace et adfieat. — Pétrone et perire.

Il y a des étymologies fausses qui no tirent point a conséquence, et qui peuvent même être considérées comme d'agréables traits d'esprit. Je no crois pas qu'on doive reprochera Voltaire d'avoir écrit, dans une lettre a Cideville, à propos d'un certain marquis bas-normand, mauvais débiteur : « Le petit bonhomme de marquis veut donc me donner une assignation sur son Trésor royal, et, de quatre années, m'en payer une, à cause des dépenses qu'il fait à la guerre ! Je ferai signifier a Monseigneur que je ne l'en-

tende point ainsi, et que, lui ayant joué le tour du vivre jusqu'à la fin de celle présente année, je veux être payé de mon dâou deu. On écrivait autrefois deu ou dub, parce que dû est toujours dubinm; mais dû, ou deu, ou dub, il faut qu'il paye, et, point d'argent, point de Suisse (1). »

Il est parfaitement certain que le mot dû vient de dvliiium, et non point de dubinm; et pourtant la plaisanterie ne laisse pas d'être charmante. Il en est de même des plaisanteries sur le mot opéra et sur la fdte d'affaire, dans la Princesse de liabytone. C'est de la gaieté, ce n'est pas de la science. Cela ne me choque pas plus qu'un nom li\bfidi; cumin'; (/isi-Sancta lire do la Cité de Dieu de saint Augustin, ou qu'une héroïne de conte antique, née de parents jansénistes, et fiancée à un conseiller du Présidial d'IIippone : ces anachronisme» sont un ragoût piquant dans la narration, et n'ont rien à démêler avec l'histoire.

Voici de la science et non plus de la gaieté : « Vilain vient de ville, parce qu'autrefois il n'y avait de nobles que les possesseurs des chà-

(1) CmttptMimet générale, 15 novembre 175S».

teaux (1) . » J'aimerais mieux que Voltaire l'eût dit eu plaisantant. Le mot vilain, qui s'écrivait autrefois villain, vient du bas latin villanus, et villunus vient de villa, et i>(7fo signifie maison de campagne, maison des champs, ferme, métairie. Les éditeurs de Kehl remarquent que vilain est peut-être synonyme de villageois. Ils auraient dû dire non pas peut-être, niais assurément.

" Les habitants des villes n'ont jamais été appelé,des vilains; et le mot vilain est antérieur de plusieurs siècles au mot ville, du moins dans le sens que le moi rillc n conservé en fronçais. Les vihitis étaient les rillmti, les habilntits des campagnes. Ainsi Voltaire a commis une erreur historique impardonnable, et dans un livre d'histoire, pour ne s'être pas souvenu du mot latin villa; ce qui prouve, soit dit en passant, qu'on ne perd pas tout à fait son temps en étudiant avec soin la langue latine.

Voici qui est encore de la science, et non pas même dans un livre d'histoire, mais dans un dictionnaire, c'est-à-dire dans un livre où tout est leçon, ou a la prétention de l'être. Voltaire l'a

|1) Essai sw les mœurs, chapitre ttma; de la Noblesse,

même écrit pour Y Encyclopédie, et on l'a imprimé dans Y Encyclopédie. « Les mots qui signifient les parties du corps humain,, ou des *hoscs d'un usage journalier, et qui n'ont rien de commun avec le latin ou l'allemand, sont de l'ancien gaulois ou celte, comme tête, jambe, sabre, pointe, aller, parler, écouler, regarder, aboyer, coutume, ensemble, et plusieurs autres de cette espèce (1). s II est difficile de se tromperplus complètement en fait d'étymologie. Je ne suis pas le premier qui se soit étonné en lisant cette phrase extraordinaire. « 11 est étonnant, dit le marquis de i.uchet, que M. de Voltaire ait eu une pareille distraction ; il I'l^I plus encore que le rédacteur de Y Encyclopédie no s'en soit pas aperçu. Tète vient du mot latin testa. Ausone a dit :

Abjecta in triïiis inhumali glabra jacebat Testa homtnis, nudumjam cute caWiliutn.

Jambe est dérivé d'un verbe grec qui veut dire fléchir. Sabre est un mot tudesque : Sœbel ou

(I) Dictionnaire phitasoph'tque , article François, seclion première.

.\fihet signifie une épée courte. Pointe vient du verbe pungo; écouter, du verbe latin auscuUare; parler, du mot grec parabola, latinisé depuis, mais grec d'origine (1). » Le marquis de Luc het n'était pas un savant; c'était même à peine ce qu'on appelle un homme instruit. Aussi avoue-t-il de bonne grâce qu'il ne fait que répéter ce qu'un de ses amis avait remarqué à ce sujet : ■ Je ne me rappelle pas l'auteur de la lettre où j'ai puisé cette érudition : autrement je lui en ferais honneur. Ses observations sont justes; et M. de Voltaire en aurait profité, si elles étaient tombées sous sa main.»

Le correspondant du marquis de Luchet ne s'en était pas tenu sans doute aux six mots trie, jambe, sabre, pointe, écouler et parler. Peutêtre avait-il passé condamnation sur aller, dont l'étymologle est inconnue; mais il avait dû faire ses réserves et sur regarder, qui est d'origine germanique, et sur aboyer, qui ressemble singulièrement au grec prît*, et sur coutume, qui vient du latin consuetum, et sur ensemble, qui

(\) Histoire lit U'rip rc th< il. île Yullaire, tome quatrième; sur le moi François.

est le latin insii.mil, encore parfaitement recounai^able. Ainsi il n'y a qu'un seul des ouzo mots cités par Voltaire, qu'on puisse à ia rigueur admettre comme celte ou gaulois. Il ne fallait pourtant pas être un bien grand latiniste pour ne pas ignorer l'origine au moins de tête, de pointe, d'écouter et d'ensemble. Un enfant se fût souvenu de simut, et eût deviné insimul, qui a servi d'intermédiaire. 4 wcutare ne fait point difficulté. Tout le monde sait que pungo, pepugi, puncturn, signifie piquer, et a donné le verbe poindre et ses substantifs point et pointe. Si testa signifie proprement un pot de terre, il signifie aussi, et dans le meilleur latin, carapace, veuille et coquille. De là au crâne, qui est la coquille,, I veuille et la cai'a|Kici; du cerveau, il n'y a pas bien loin ; et qui dit crâne, dit tête : on l'a bien vu par le distique d'Ausone.

Voltaire ne s'en est pas tenu à sa remarque générale sur l'origine de certains mots français d'un usage journalier, et à ces onze exemples si heureusement choisis. Dans une autre section du même article, il a dressé un catalogue alphabétique de plus de deux cents mots français qui nous sont restés de la langue celtique, et même

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que le temps, suivant lui, n'a presque point altérés. Ce qu'il y a de singulier, c'est que Voltaire fait figurer dans son catalogue les mots bivouac, halle, marche et maréchal, â quatre ou cinq pages seulement de celte phrase : i La plupart des tenues do guerre étaient francs ou allemands : marche, halte, maréchal, bivouac, retire, lansquenet. » Mais nous n'avons pas à nous occuper de ces contradictions. Je ne noterai même pas que la plupart des mots du prétendu catalogue gaulois ont une physionomie toute germanique, et que les quatre mois proclamés d'abord francs el allemands par Voltaire ne sont pas les seuls que pourraient revendiquer les conquérants de la Gaule. Je laisse aux germanistes le soin de nous édifier sur la vraie étymologie do danse, par exemple, d'est, d'ouest, de nord, de sud, de fifre, de halte, de marque, de maint autre.- Je ne m'occupe que des mois qui viennent du latin , non pas même des douteux, mais de ceux qui sont aussi incontestablement latins d'origine que tête ou ensemble. La moisson d'erreurs sera encore suffisamment abondante.

1* Acheter. On écrivait autrefois achepter ou

achaptet: C'est le latin acceptare, ou, si l'on veut, c'est le même mot qu'accepter, sous une forme un peu altérée, et dans un sens dérivé. Littré rapporte le substantif achat aux deux mots ad et caput. C'est toujours du latin, et non du celtique.

■2" Chai. On disait, dans le latin barbare, calus, cattus et joins, au lieu de felis. C'était l'épillmte de l'animal, qui avait évincé le substantif , i't qui s'était sub.Miluée à sa place : calus HL,!iilie pnip renient avisé, fin, habile. Calus, dit un vieux glossatcur cité par du Cange, dicitttv veluli cautus; uude hic Calus, (piodduut animal ingeniosum , scilicet Murilegus, quem alii diatnt Gatus, per g, scilicet corrtiple. Notez en passant que l'adjectif catus est dans Horace, et qu'on enseigne aux écoliers de collège pourquoi M, l'orcius Priscus fut surnommé Cato. Je dois dire que certains étymologistcs font venir calus et catlus, signifiant chai, d'ailleurs que tic l'adjectif calus. Mais ils ont cherché midi à quatorze heures,

3* Clou. Il est aussi bizarre de rêver Gaule à propos de ce mot, que si on le rêvait à propos de dé. Voltaire n'a pas mis clé dans son cata-

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logue, sans doute parce qu'il a pense immédiatement à davis : il ne fallait pas plus de réflexion pour trouver clams; et, quand on ac/avus, on n'a pas moins clou qu'avec clavïs on a clef et dé.

ll°Êckalas. Si scala a fait échelle, à plus forte raison a-t-il fait échatas, puisque 1 echalas n'est autre chose qu'un appui pour soutenir les tiges rampantes et les aider a monter. La vigne monte, à l'échnhs comme nous montons h l'échelle, et même non sans se servir de ses mains.

5" Hors. On écrivait "aussi fors, jusque dans In .seizième siècle. « Tout est perdu, fors l'honneur. » Feu importe que l'Yanrois l' r l'ail écrit ou non. En ce temps-là, on pouvait encore l'écrire. Confères simplement farts et foras avec fors et hors. Tl serait ridicule d'insister.

G 0 Laquais. Les plaisants le font venir du latin verna, par les intermédiaires vernacultts, vcnuiculajus, vcrnahtvijus, rcrnaliicajtis, d'où lacajus et laquaius. Ceux qui savent que laquais s'écrivait autrefois tacquetz, ne sont nullement embarrassés pour déterminer sa provenance.

L'étymologie est lacs, autrefois tacqs, conlrac-

lion de laqueus. Un iacqtielz ou iaquais, c'est primitivement un valet de clwsso, l'homme qui surveille le lacqs ou lacs, le laqueus, c'est-à-dire le filet, le piège, lu panneau; et, du valet de chaise au valet d'anlicoambre, ou môme au valet de chambre, il n'y avait que la distance souvent d'une casaque h une autre, de la casquetté à la tête nue, des guêtres aux simples chausses, et des Bouliers ferrés aux escarpins.

7° Lors, lorsque. Ce sont des abréviations de alors, alors que. Alors n'est autre chose que l'italien allora, c'est-à-dire le mot latin hora précédé d'une préposition et d'un article. Je ne sache que Voltaire, qui ait jamais contesté que livra eût fourni l'idée fondamenlale des mots dont nous nous servons pour dire en abrégé : « celle heure, en ce temps, ù l'heure où, dans le temps où.

8° Huer, Conférez le latin ruo, dans son sens actif, c'est-à-dire pousser en avant, pousser ou frapper pour faire tomber, jeter h terre, renverser, etc. Ruer se construisait autrefois en français avec un complément direct, ruer quelqu'un, ruer quelque chose; ut l'Académie admet encore ruer des pierres. Dans le sens où on

l'emploie ordinairement, nier est une ellipse pour ruer le pied, ruer quelqu'un avec le pied. La langue des Celtes n'a rien à voir, ni pour le sens ni pour la forme, dans un mot qui n'est que la transcription littérale de ruere.

9° Salaire. Cherchez dans tous les dictionnaires latins, et vous y trouverez salarium, et dans le sens même de notre mot salaire. C'est proprement la paye du soldat, la solde ; mais Sénèque, Tacite et d'autres auteurs se servent aussi de salarium pour signifier non-seulement la paye du soldat, mais toute espèce de sa- Liii'i', ga^es, traitenieiii. apiminienients, émoluments, toute rétribution d'un travail quelconque.

10° Troupe. C'est le mot latin tnrba. La métathèse de la lettre r et le changement du b en p sont dés phénomènes qu'on observe perpétuellement dans le passage d'une langue à l'autre. Quant au son oh, c'est l'exacte transcription de 1*m du mot latin.

J'aurais pu doubler cette liste; j'aurais pu y joindre aussi un certain nombre de mots qui sont grecs sinon latins d'origine, ou qui du moins semblent avoir un étroit rapport avec le grec: ainsi, ballot, blesser, brise de vent, cracher,

frire, et plusieurs autres. Mais je n'ai voulu constater que des erreurs manifestes, et des erreurs qui pussent nous renseigner sur la science latine de Voltaire. Le marquis de Lu> chet eût pris sans doute ces bévues pour de simples distractions; mais nous n'avons pas les mêmes motifs que lui pour nous abstenir d'appeler les choses par leur nom véritable.

D'ailleurs, nous avons vu Voltaire commentateur de latin. Concluons qu'il n'était pas tout à fait un latiniste de premier ordre. Encore deux péchés de ce latiniste, et notre chapitre est fini.

Ul ridentibus ar ri dent , ita fleulilius adflent Humani vullus.

C'est ainsi que Voltaire, dans l'Homme aux t/iuiraiite cens, cite le fameux axiome d'Horace ; puis il ajoute en note : <• Le Jésuite Sanadon a mis adsunt pour adflent. Un amateur d'Horace prétend que c'est pour cela qu'on a chassé les Jésuites." La plaisanterie est assez plaisante ; mais ce n'est qu'une plaisanterie : je veux dire qu'elle ne prouve rien, ni pour adflent, ni contre le goût du P. Sanadon. Il ne s'agit pas de savoir si adflent vaut mieux qvCadmnt, mais si

Horace a écrit adflenl. Nous n'avons aucun droit de prêter h Horace plus d'esprit qu'il ne lui a plu d'en avoir. Or, ceux qui ont introduit ad (lent dans VArl poétique n'avaient aucune mission que leur fantaisie. Les manuscrits d'Horace donnent unanimement adsunt. Le F. Sanadon a donc fait acte d'honnête homme et d'éditeur consciencieux, on restituai!! la leçon auliieul ;i|iie h la place d'une correction illégitime, sinon il igi'i lieuse. Aussi bien adsunt est très-suffisant, pour marquer celte sympathie dont parle le poète latin.

Si Voltaire revenait au monde, il chercherait en vain son adflenl dans les éditions d'Horace dont nous nous servons, même dans ce chef-d'œuvre de typographie quo MM. Firmin Didotont achevé naguère à l'intention des plus délicats amateurs d'Horace.

II n'y a rien de bien grave à avoir pris parti, encore qu'un peu vivement, pour adflenl contre adsunt. Je ne reproche point ceci à Voltaire comme un fait d'ignorance. Ce n'est qu'un trait de fidélité au souvenir des choses apprises dans le jeune âge. Le P. Porée lui avait fait réciter adflenl : il n'a pas voulu perdre, dans sa vieil-

lesse, comme eût dit Horace, ce qu'il avait appris n'ayant pas barbe au menton.

Nous ne dévouerons pas non plus Voltaire aux dieux infernaux, pour avoir écrit, dans sa dissertation sur Pétrone :

» On admire, on cite ces vers libertins :

Qualis noï illa

Mortalia ego sic perire ccepi.

Les quatre premiers vers sont heureux, et surtout par le sujet; car les vers sur l'amour et sur le vin plaisent toujours, quand ils ne sont pas absolument mauvais. En voici une traduction libre. Je ne sais si elle est du président Bouliier.

Quelle nuit !

C'est ainsi qu'un mortel commença de périr.

Le dernier vers, traduit mot à mot, est plat, incohérent, ridicule; il ternit toutes les grâces (les précédents; il présente l'idée l'nnesl.n d'une

s'arrêter. C'est le, défaut d'un jeune homme dont le goût est encore égaré (1). »

.Te n'ai point à juger Pétrone ni ses vers. Je

(1) rgirlwnismi- <k Vllhlinr,-, dmpiirR mv.

remarque seulement qu'admirables ou non, le dernier n'est ni meilleur ni pire que les quatre autres. Morlalis ego sic perire v.mpi est peut-être un mauvais vers, niais a? n'est point parce qu'il présente l'idée funeste d'une mort véritable. Perire, dans cette phrase, ne donne pas plus l'idée d'une mort véritable, que notre mot mourir, dans l'expression mourir d'amour. Perire, c'est aimer éperdument. Demandez plutôt à Virgile :

Voilà un personnage qui dit pérît, et qui n'est pas plus mort que vous et moi; et j'ajoute qu'il le dit en faisant un hiatus, comme s'il avait deviné qu'on citerait un jour ses paroles a Vol taire. Dira-t-on que Virgile ne savait pas s'arrêter, et que son goût manquait de justesse.? Catulle a dit : Quantum qui potest pturimum perire. Properce a dit : Paris fertur muta periisse Lacœna. S'agit-il là de mort véritable? Il y a des exemples de perire, construit avec l'accusatif, Atteram efflictim périt ; dans cette phrase de Plante, péril est exactement synonyme (Tamat. Que deviennent les critiques de Voltaire sur le vers de Pétrone?