LE PROGRÈS

chissent,car,il y a cent ans, de tels auteurs auraient pu être regardés comme pieux et zélés, aujourd'hui ils inspirent le mépris et l'horreur » (1).

A mesure que Voltaire vieillit, sa conviction grandit et s'affirme de plus en plus : « On aura beau faire, la victoire n'est pas douteuse. Quand la raison sera établie dans les principales têtes, elle descendra aux autres de proche en proche et gouvernera enfin le peuple même... Fille dii temps, elle attend tout de son père » ; il la fera connaître et aimer. Chaque jour elle gagne du terrain, son règne se prépare, partout elle troiive des apôtres, d'autres encore plus puissants en œuvres et en paroles vont venir. Il se forme une grande république d'esprits lettrés et éclairés. Cette révolution, inespérée cin-,>' quante ans plus tôt, fera une grande époque. Les énergumènes sont furieux de voir que l'Europe toute entière leur échappe ; leurs cris annoncent ce changement, comme les croassements des corbeaux annoncent le beau temps (2) ».

« Encore quelques années, et le grand jour viendra après un si beau matin » (3).

« Il est à croire que la raison et l'industrie feront toujours de nouveaux progrès, que les préjugés disparaîtront peu à peu et que la philosophie partout répandue consolera un peu la nature

(1) xLi, 28.

(2) XX, 401 ; XXXIV, 91 ; ixr, 149, 347 ; lxii, 283; Lxiv, 337 ; Lxv, 153, 299, 395, 440.