LE SONNET DU PENITENT EST-IL DE L ABBÉ DE LAVAU

Quelles raisons Voltaire apporte-t-il pour ôter à Des Barreaux ce sonnet du Pénitent :

Grand Dieu! tes jugemens sont remplis d'équité : Tousjours tu prends plaisir à nous estre propice ; Mais fay fait tant de mal^ que jamais ta honte Ne peut me pardonner sans choquer ta justice.

Oui/j mon DieUj la grandeur de mon impiété Ne laisse à ton pouçfoir que le choix du supplice : Ton intérest s'oppose à ma félicité, Et ta clémence mesme attend que je périsse.

Contente ton désir puisqu'il t'est glorieux :

Offense-toi des pleurs qui coulent de mes yeux ;

Tonne ^frappe, il est temps ; rends-moy guerre pour guerre.

J'adore en périssant la raison qui t'aigrit.

Mais dessus quel endroit tombera ton tonnerre. Qui ne soit tout couvert du sang de Jésus-Christ.

Il invoque :

I® le désaveu du Poëte ;

2® une lettre de l'abbé de Lavau à l'abbé Servien, lettre dans laquelle le premier se déclarerait l'auteur du sonnet (Catalogue des Ecrivains français du Siècle de Louis XIV, article Des Barreaux).

Sur le désaveu

Où Voltaire a-t-il pris le désaveu ? Dans une note de Brossette, édition des Œuvres de Boileau de 17 16, (2 vol. in 4®) : « Le fameux sonnet du Pénitent qui commence par ce vers : Grand Dieu ! tes jugemens sont remplis d'équité, a toujours passé pour être de Des Barreaux, cependant il se fâchait tout de bon quand on lui en parlait, il fit même d'assez mauvais vers français pour le désavouer, quoique d'ailleurs ce sonnet soit fort beau. » Ces vers ont échappé à nos recherches — nous ne le regrettons pas autrement — quelle portée auraient-ils en face de cette épigramme de Denis Sanguin de Saint-Pavin, son compagnon de débauche :

Tirsis tremble : Il est incertain Quel doit estre un jour son destin^ Il change à tout moment de vie :

Malade, il est homme de bien;

En pleine santé ^ grand impie ; Mort, il craint de nestre plus rien.

Que je plains son inquiétude !

C'est en vain quil prétend connoistre le futur ;

Qu'il mette toute son étude A jouir du présent : C'est tousjours le plus sûr^.

Inutile de se préoccuper de la dénégation de Des Barreaux, d'autant que les désaveux en matière littéraire ne comptent guère, pour Voltaire moins que pour tout autre car il a passé sa vie à renier effrontément la plus grande partie de ses ouvrages. Il l'a dit expressément : <( Le mensonge n'est un vice que quand il fait du mal ; c'est une très grande vertu quand il fait du bien. Soyez donc plus vertueux que jamais. Il faut mentir comme un diable, non pas timidement, non pas pour un temps, mais hardiment, et toujours. Mentez, mes amis, mentez ; je vous le rendrai dans l'occasion*. »

Ce premier argument est inexistant.

Sur la lettre de l'abbé de Lauau

Cette lettre est antérieure à 1694, année de la mort de l'abbé de Lavau; Voltaire Ta eue en mains avant 17 14 si l'abbé Servien la lui a communiquée ; or en 1714 il finissait ses humanités au collège Louis le Grand ! Après cette date elle lui serait parvenue de seconde main. En dehors de

(i) Cette épigramme était inédite, elle a été publiée pour la première fois dans notre Bibliographie des recueils de poésies publiés de 1697 à 1700,1. III, p. 5a7.

(a) Lettre à Thiriot du ai octobre 173G.

Voltaire, personne n'a vu cette lettre, elle est toujours inédite en 1908. Elle démontrerait que l'Abbé de Lavau a réclamé le sonnet du Pénitent, il l'aurait fait a étant jeune et inconsidéré^ » (inconsidéré, parce que cet acte de foi chrétienne serait le désaveu du libertinage de l'Abbé !). Le Patriarche de Ferney n'ajoute aucun détail et ne nous apprend pas, oubli regrettable, à quel moment ce sonnet a été composé. Les mémoires du temps sont muets sur l'abbé de Lavau ; nous ignorons son âge en 1668, année de la première impression du sonnet, nous savons seulement que, chargé d'une mission en Allemagne, puis à Rome, il était entré en 1671 dans les ordres après avoir abandonné la diplomatie. Nommé Garde des livres du Cabinet du roi au Louvre, il fut reçu le 4 niai 1679 ^ l'Académie française en remplacement de Habert de Montmor. M. Le Gendre, abbé de Claîrfontaine, est le seul écrivain contemporain (en dehors de l'abbé d'Olivet) qui Tait mis en cause un peu longuement à propos de la querelle des anciens et des modernes. Rien ne laisse pressentir dans les lignes suivantes l'auteur du sonnet du Pénitent, on se garde de lui en faire honneur, ce silence est significatif : « 1693. M. de Paris (NP de Harlay) fit agiter cette question (celle de la prééminence des anciens sur les modernes) devant lui, il voulut que je prisse part ; je m'en défendis, d'autant qu'à demeurer neutre on juge plus sainement qui a tort ou raison. Le poëte Martignac (précepteur du marquis de Chanvallon, neveu de l'Archevêque) fut le tenant des

(i) Catalogue des Écrivains français du Siècle de Louis XIV, notice sur Des Barreaux.

anciens. Il portait son culte jusqu'à l'idolâtrie, c'est-à-dire jusqu'au ridicule. Il y entrait sans doute de la reconnaissance : il avait pris dans leurs ouvrages ce qu'il y avait de supportable dans les siens. Le champion des modernes fut l'abbé de Lavau, homme de quelque naissance, qui ayant fait le mariage d'une des filles de Colbert avec le fils aîné de la maison de Mortemart, ne demanda pour récompense qu'une place à l'Académie ; ce fut à sa confusion : il n'était point homme de lettres ; il disait pour se disculper que beaucoup étaient entrés pour faire preuve de littérature. Ni lui ni Martignac ne défendit bien sa cause, elle était en mauvaises mains. Le Prélat n'en fut pas fâché, il aimait à briller aux dépens d'autrui^ »

Voilà donc un académicien, sans bagage littéraire % ayant à son actif quatorze vers remarquables et remarqués et il les laisse passer, sans protester, sous le nom d'un autre. Dès 1671, dans le 1. 1 du Recueil de poésies chrestiennes et diverses, dédié à M*' le Prince de Conti^, ces quatorze vers sont donnés à Des Barreaux et l'abbé de Lavau ne rectifie pas ! Une seconde édition, ou plutôt les exemplaires invendus de la première sont remis en circulation en 1679 et en 1682 avec des additions, réclame-t-il ? Non. Douze ans plus tard, il disparait au milieu de l'indifférence générale.

(i) Mémoires de Louis Le Gendre, abbé de Clairfontaine, Magasin de librairie, iSdq, p. 434.

(a) On n'a même pas conservé le lexle de son discours de réception.

(3) Ce recueil est dû, en réalité, à Loménie de Brienne, quoiqu'il porte le nom de La Fontaine.

Le second historien de l'Académie française, le continuateur de Pellisson, l'abbé d'01ivet\ en 1729, dans sa notice sur l'abbé de Lavau semble ignorer qu'il ait taquiné la Muse ; il ne relate aucun incident de son existence auquel s'appliquerait le sonnet du Pénitent. Ces alexandrins d'une envolée superbe, qui traduisent le retour à la foi d'un pécheur endurci, ne peuvent être d'ailleurs l'œuvre d'un novice en poésie, à moins d'admettre quelqu'intervention surnaturelle, l'inspiration divine, un miracle, car les anthologies publiées de i65o à 1700 ne contiennent même pas un distique de l'abbé de Lavau ! Voltaire se refusant à croire aux miracles, comment cet esprit d'ordinaire si perspicace a-t-il oublié d'éclairer sa lanterne ? Comment ne s'est-il pas aperçu que son affirmation rencontrerait des incrédules, et qu'on traiterait son article sur Des Barreaux comme il a traité les vérités chrétiennes ? Nous allons trop vite. Voltaire aurait déniché encore une soidisant pièce de l'abbé de Lavau, mais il l'a servie parcimonieusement : quatre vers sur les seize de l'épitaphe de LuUy. Soyons plus généreux :

O Mortj qui cachez tout dans vos demeures sombres^

VouSj par qui les plus grands Héros^

Sous prétexte d'un plein repos^

Demeurent obscurcis sous d'éternelles ombres ;

Pourquoi venir par un faste nouveau,

Renouveller la scandaleuse histoire

(i) Histoire de rAcadémie française. Paris, 1729, a vol. in-12 (ir« éd.).

D'un libertin indigne de Mémoire Peut-estre même indigne du Tombeau?

S' est-il jamais rien vu de si mauvais exemple : L'Opprobe de nos jours triompher dans un Temple Où Von rend à genoux hommage au Roy des deux ? Ah! cachez pour jamais ce spectacle odieux y Laissez tomber, sans plus attendre^ Sur ce buste honteux vostre fatal rideau^ Et ne montrez que le flambeau Qui devroit avoir mis l'original en cendre.

Est-ce fatalité ? le doute, l'affreux doute subsistait avant 1767. Y a-t-il même doute? Non. Dès 1720, cette épitaphe est insérée dans la seconde édition des Œuvres d'Etienne Pavillon et dans les suivantes de 1747 et 1760, cette dernière due aux soins de Lefèvre de Saint-Marc. Voltaire ignorait-il Pavillon ? Pas le moins du monde, il le mentionne dans le Temple du Goût et dans le Catalogue des Ecrivains du Siècle de Louis XIV \

Voilà bien des impossibilités se dressant devant la thèse de Voltaire ; en dehors de son autorité aucun indice, si faible soit-il, n'est en faveur de l'abbé de Lavau.

Le sonnet du Pénitent n'appartient donc pas à l'abbé de Lavau : il n'a pas eu l'occasion de le penser, il était incapable de l'écrire. Ce point acquis, est-il de Des Barreaux ?

(i) P. ii/|, t. XIV de Téd. Moland, Cat. des Écrivains français du Siècle de Louis XIV.