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Tenant plus du néant que Von ne fait de Vestrcy Je Vay dit autrefois et bien moins en saison , Estudions-nous plus à jouir quà connoistre, Et nous serinons des sens plus que de la raison.

D'un sommeil éternel ma mort sera suivie.

J'entre dans le néant quand je sors de la i^ie. O déplorable estât de ma condition !

Je renonce au bon sens, je hais l'intelligence, D'autant plus que l'esprit s'élèi^e en connoissance^ Mieux çfoit'il le sujet de son affliction.

En voici un deuxième non moins catégorique :

Mortel, qui que tu sois^ naye plus à frémir De l'horreur de la mort et de la sépulture.

Ce n'est qu'un doux repos où tombe la Nature^ Dont l'insensible estât ne doit faire gémir.

Nos sens s'éteignent tous quand on vient à périr ^ De l'âme avec le corps ne se fait point rupture. Ce n'est qu'extinction de chaleur toute pure ; Donc est-ce un si grand mal que d'avoir à mourir?

Peut-estre nostre mort sera-t-elle impréveue, Peut-estre pourra-t-elle échapper nostre veue. Par Vinsensible effet d'un violent transport.

C'est pourquoy de tout point contentons nostre envie, Du reste, chers amis, laissant faire le sort, Des pensers de la mort n'affligeons point la vie.

Voltaire a-t-il ignoré ces sonnets.... et les autres? Il les avait lus : « Ses petites pièces de poésie sont encore entre les mains des curieux, elles sont toutes assez hardies \ » Le Philosophe, on le sait, s'effarouchait difficilement !

Un point d'interrogation se pose ici : Pourquoi Voltaire essayant de blanchir la mémoire de Des Barreaux ne cite-t-il pas un seul de ses vers ? La réponse est facile ; il ne le pouvait sans se démentir cruellement. Apôtre de la raison, au nom de laquelle il exterminait toutes les religions, le Patriarche de Ferney s'est refusé à être l'écho de l'adversaire acharné de cette raison. Que pensait-il en son for intérieur de ce sonnet ^ :

L'Homme a dit en son cœur sot et audacieux^ Je suis maistre absolu de la terre habitable^ Des plus fiers animaux je suis victorieux^ Et ma raison sur tout me rend considérable .

(i) Catalogue des Écrivains français du Siècle de Louis XIV, art. Des Barreaux (Jacques de La Vallée [sic], seigneur). L'édition originale du Siècle de Louis XJVesi de lySi, a vol. in-ia; mais l'article Des Barreaux naété intercalé que dans l'édition de 1768. S. 1. (4 vol.), t. !•', p. 58 (Bibl. Nat. BeuchotjZ 8a5), c'est-à-dire après la publication des « Lettres àM«' le duc***». Cet article reproduit l'allégation sur la paternité du sonnet du Pénitent donnée à l'abbé de Lavau et contient les lignes suivantes : « Des Barreaux est connu des gens de lettres et de goût par plusieurs petites pièces de vers agréables dans le goût de Sarasin et de Chapelle. Il était conseiller au Parlement. On sait, qu'ennuyé d'un procès dont il était rapporteur, il paya de son argent ce que le demandeur exigeait, jeta le procès au feu et se démit de sa charge. Ses petites pièces sont encore entre les mains des curieux ; elles sont toutes assez hardies... »

(a) Tous les sonnets de Des Barreaux que nous avons reproduits plus loin ont été publiés dans le Recueil de quelques pièces nouvelles et galantes tant en prose qu'en vers. Seconde partie (marque à la Sphère). A. Cologne, chez Pierre du Marteau, 1667, in-ia.

Que pour te regarder tu prens de maui^ais yeu,i\, Animal fastueux autant que misérable !

Connais tes propres maux^ et plus judicieux Ne te vante point tant d'estre si raisonnable.

Le regret du passé, la peur de l'avenir,

Le chagrin du présent, penser qu'il faut finir.

Qui nous livre en vivant les assauts les plus rudes.

Les crimes que commet le fer et le poison, Les larmes, les soupirs et les inquiétudes.

Ce sont les beaux présents que te fait ta raison.

Cette constatation nous amène à chercher le mobile auquel il a obéi en parlant si favorablement et, ajoutons-le, si inexactement de l'Illustre débauché. Ce mobile, nous le découvrons dans Tinfluence de Des Barreaux sur la jeunesse de son époque ; c'est un libre-penseur comme lui, c'est un démolisseur d'une taille infiniment moindre mais un démolisseur ; enfin leur caractère à tous deux était un mélange de faiblesse et de cynisme. Voltaire, le cas échéant, n aurait, non plus que Des Barreaux, hésité à engager un ami à se laisser supplicier pour s'éviter à luimême la place de Grève ! Hanté comme lui d une crainte permanente et invincible de la mort, il se sentait disposé en face du trépas à toutes les palinodies. Leurs natures sympathisaient ; en le réhabilitant, il se réhabilitait à ses propres yeux. Est-ce là une illusion de notre part ? Nous allons voir si nous nous sommes égarés en examinant comment et pourquoi Voltaire enlève à Des Barreaux la paternité du sonnet du Pénitent.

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A-t-il simplement rompu une lance en l'honneur de la vérité historique ou a-t-il estimé que ce sonnet était une tache dans la vie de Des Barreaux, une défaillance de cet esprit supérieur ?

Si la première hypothèse triomphe, nous ferons amende honorable ; si la seconde, au contraire, se vérifie, nous aurons pénétré un peu la psychologie du Patriarche de Ferney.