I- 27 : : 432 = 3/5 — (et non '■[/■) — st

-I- 48 = 483 -r Va — (et non V;i) — la.

+ 60 = 540 = V* sol

-h GO = 600 = »/e /'"•

+ 80 = 720 = 1 ré.

Elle a pour point de départ la division des longueurs des cordes, déjà en usage au temps des Grecs, et qui s'est maintenue jusqu'à la découverte des lois suprêmes de la mécanique par Newton et Descartes, où se révèle, entre autres, ce principe : que les nombres de vibration des cordes sont en raison inverse de leur longueur1. Une nouvelle ère s'ouvrit alors pour les théoriciens musicaux. L'organe en jeu étant l'oreille , et non les yeux , il était naturel de considérer le phénomène des vibrations qui frappe directement l'ouïe comme base des investigations théoriques de l'art. Évidemment, l'oreille ne saurait constater des rapports de longueur de cordes dans les sons qu'elle entend, tandis qu'elle peut apprécier des rapports de nombres de vibrations, celles-ci allant fidèlement ébranler la membrane du tympan.

En tète des géomètres et des acousticiens qui ont bâti des doctrines sur cette action occulte des nombres, il convient de placer le célèbre Euler, le même qui remporta le premier prix au concours académique où luttèrent Voltaire et Mrnc du Chàtelet2. Il eut la gloire de tracer aux physiciens la voie à suivre peur le développement de leurs démonstrations du calcul des vibrations. La longueur des cordes est abandonnée aujourd'hui.

1 Kn possession de la démonstration de Rameau contre Newton, Voltaire se mit à dresser son formulaire qu'il appelle « la vraie table telle qu'il l'a pu faire pour ajuster les idées de Newton aux règles de la musique. » Il ajoute, dans sa lettre à Thiriot du mois de juin 1738 : « Montrez cela à Orphée-Euclide. Si . à quelques commasprès, cela n'est pas juste, c'est Newton quia tort. Et pourquoi non? 11 était homme , il s'est trempé quelquefois. »

- Le sujet proposé était l'origine du feu. Voltaire parle assez dédaigneusement

de son compétiteur : « Notre Académie , écrit-il en lT.'l'.t au roi de Prusse, a des

dont l'un dit que le feu est un composé de bouteilles, et l'autre, que c'est

une machine à cylindre. » Pourquoi ne mentionne-t-il pas la belle formule

d'Euler sur la propagation du son, à laquelle l'Académie adjugea le prix ?

En traduisant , selon la méthode moderne , les divisions de Voltaire , j'obtiendrai :

ré mi fa sol la si ut ré

1 9/s «/« 7$ 7* V» '79 Vi en nombres entiers : 360 405 432 480 540 000 640 720.

Les mêmes nombres , on le voit, se retrouvent heureusement clans un ordre identique, par le renversement en question. Pour l'effectuer , il fallait choisir la note ré comme initiale et finale dé la série. On avait ci-dessus, en longueurs de cordes :

ré

ut

si

la

sol

fa

mi

ré

Si l'on tient compte de l'état arriéré de la science musicale, à l'époque où Voltaire essaya d'en sonder les luis exactes , il y a lieu vraiment d'admirer l'esprit inventif qu'il déploie dans ses recherches physiologiques de l'art des sons. Cette science , avant de revêtir un caractère vrai et solide, avait â traverser une foule d'hypothèses, de tâtonnements et d'essais infructueux, que l'on conservent précieusement, ne fût-ce que comme curiosité historique. Ace titre, les innocentes études de Voltaire ont leur mérite . et l'on pourrait, à bon doit, reporter sur notre acousticien d'occasion les paroles élogieuses qu'il décerne lui-même au patient constructeur du clavecin oculaire. Si, de nus jours, les investigations scientifiques de l'art offrent prise â l'imagination, celles du siècle dernier n'auronl pas peu contribué fi amener ce résultat, grâce â l'audace inventive qui les distingue. On taisait absolument, comme ces chercheurs de la légende, qui supposent des trésors enfouis au tond de la nier, â la suite d'un prétendu naufrage. Ils s'informent srupuleusement du dépari du navire imaginaire, et scrutent en tous sens les registres maritimes. Qu'arrive-t-il V

Un beau jour des plongeurs, mieux avisés, se décident à explorer la mer elle-même , et ne tardent pas à voir la réalité. . .

. Grâce aux études assidues et approfondies de l'habile acousticien, M. Charles Meerens, nous pouvons apprécier, de la façon la plus exacte, les phénomènes physiologiques qui se rattachent aux diverses combinaisons de rapports numériques des sons, et, entre autres, la tonalité, la physionomie et la fonction tonale de chaque degré de la gamme, le sentiment de repos de l'accord parfait du premier degré, les tendances résolutives des dissonances, les accents mélancoliques du mode mineur, toutes observations métaphvsiques actuelles des musiciens, dont Voltaire était loin de pressentir l'existence, comme il a pressenti les géniales créations qui ont porté aujourd'hui le drame au point culminant des;i transformation.

Est-il besoin d'ajouter que le choix de la note re, la fondamentale nécessaire pour justifier le rapprochement entre les couleurs à l'aide de valeurs ascendantes et descendantes symétriquement disposées, n'est rien moins qu'arbitraire ? Tout au plus évoque-t-il le premier mode du plain-chant, dont la signification se traduit par une gamme imparfaite de ré mineur.

En convertissant toutefois les rapports, de manière à faire tomber l'unité 1 sur la tonique ut, j'aurai :

ut ré mi fa sol la si i(t ré (320) 360 405 432 480 540 000 640 720