PRÉLIMINAIRES

L'Oiseau de Ferney et la Médaille de Turgot. — Les Franchises sont une nécessité géographique. — Leur existence aux diverses époques.

Il est à rentrée de Ferney, sur là lisière du bois de la Corne, un pré connu sous le nom de pré de l'Oiseau. C'est à coup sûr Tun des plus beaux endroits de promenade et de repos qu'on puisse rencontrer dans ce verdoyant Pays de Gex, le pays des haies vives et des prairies boisées. Tandis qu'au levant et au midi le pré de l'Oiseau est enserré par la forêt, il est limité au nord par un nant raviné bordé d'arbres touffus. Une triple rangée de chênes séculaires, dignes du crayon de Gustave Doré, s'étend du bois jusqu'au ruisseau et lui forme

une immense salle d'ombrage de trois cents mètres de longueur.

Cette délicieuse retraite, foulée habituellement par les amoureux ou par des promeneurs en quête de jeux de lumière, présentait le 25 août 1775 un spectacle fort animé.

C'était la fêle de Louis XVI. Voltaire avait choisi pour la célébrer le coin le plus pittoresque de son domaine, et les curieux de Genève et de Gex, mêlés aux gens de Ferney, se pressaient en foule sous les grands chênes. Il y avait tir à rOiseau. Les chevaliers du tir costumés en artilleurs et en dragons, paradaient, superbes et convaincus, sous les ordres de leurs chefs. Dupuis de Maconnex, le mari de Mademoiselle Corneille, commandait la cavalerie composée des gros cultivateurs de la localité et des environs. A la tête de Tartillerie, corps formé par les horlogers de la colonie (natifs de Genève), était l'ingénieur Racle, Tarchitecte de Ferney, le constructeur du canal de Pont-de-Vaux'.

Par un heureux hasard, un témoin oculaire nous a conservé les renseignements les plus précis sur cette fête. Nous extrayons de sa lettre, écrite le lendemain 26 août, les détails suivants :

— « Après dîner. Voltaire et M"*^ de Saint-Julien se ren- « dent au lieu où Ton a élevé le but à atteindre pour mériter « le prix, et qui est situé à l'extrémité d'une longue avenue « conduisant au château. La troupe monte au-devant d'eux « avec ordre : tous marchent au son des instruments militai- « res; le vieillard illustre semblait avoir la vigueur d'un « homme de quinze ans. Ils arrivent au but : on désire que « M"® de Saint-Julien tire la première ; M. de Voltaire était « à côté d'elle avec divers officiers ; elle prend un fusil des

* Consulter sur Racle, la Biographie des Iwmnies célèbres du département de VAin, par Mgr Depery.

Le prix du vainqueur, offert par le patriarche, était une médaille d'or « gravée par un des meilleurs artistes de la colonie, » présentant d'un côté le buste de Turgot et de l'autre une couronne d'olivier avec ces mots : reqni tntamen.

« main» de son domestique et lAche son coup. Mille cris « s'élèvent: les instruments, les tambours se font entendre: « les chapeaux voltigent en TairS tous s'écrient: il est à bas! « On décerne le prix à cette dame : Voltaire prend la médaille <K des mains de M. Racle, chef de Tartillerie, la lui présente et « lui dit: « Madame, vous prolongez mes jours de dix ans; dai- « g nez présenter cette médaille à M. Turgot, dites- lai comme on « l'aime, peignez-lui nos jeux et nos espérances. Elle répond « avec émotion: Aht n'en doutez pas! je dirai combien vom êtes « tous dignes des soim du gouvernement, » On la conduit au « salon; tout ce qu'elle voit, tout ce qui l'entoure, Tétonne et « l'attendrit; elle reçoit les félicitations de M. Hennin, rési- « dent de Genève, et de diverses personnes distinguées, parmi « lesquelles le prince de Darmstadt et son fils, ainsi que la <i nièce de l'impératrice de Russie, qui étaient N^enus ce jource là rendre visite à M. de Voltaire. »

Jamais coup de fusil ne réussit plus à propos, car il devait conquérir à la cause des Franchises du Pays de Gex une des femmes les plus influentes de Paris. Dire que $;on succès fut un pur effet du hasard, serait par trop s'avancer. On sait en pareil cas forcer la main à la fortune, et M'"'' de Saint-Julien était un trop beau roi de l'Oiseau pour ne pas le devenir. Cette jolie femme, à l'air éventé, qui se distrayait souvent k tirer les perdrix du roi, avait par sa naissance les meilleures relations. Née La Tour du Pin, elle était sœur de M. La Tour du Pin de Gouvernet, lieutenant général du roi en Bourgogne, alliée aux Choiseul, amie du maréchal de Richelieu, et bien digne d'une ambassade auprès de Turgot. Voltaire qui la cajolait avec sa grâce habituelle, lui écrivait ses leHres les plus

* Suard, dans ses Mélanges, raconte que le vieux Voltaire lui-même lança son chapeau en Pair dans son enthousiasme. Ceci excuse les 15 ans dji vieillard illustre.

cbarmaBtes €t en usait avec elle comme avec ses amis. Il l'appelait son « papillon philosophe. » A l'époque où le cardinal de Bernis s'appelait lui-même un évêque philosophe, on pouvait trouver de la philosophie à cette femme aimable! Elle devint la protectrice en titre de tout le Pays de Gex, grâce à Voltaire, qui savait très-bien s'y prendre pour lui tracer son rôle : « Notre charmante protectrice ressemble aux déesses de « Tantiquité qui avaient chacune leur ville à gouverner: « Minerve était chargée d'Athènes, Diane de Lemnos, et « Papillon philosophe règne sur Gex. » Elle y régnait si bien, qu'elle y était adorée, qu'elle patronnait Racle, les de Prez- Crassier, les Dupuits et « ce grand garçon de de Vartcourt qm était bien le plus beau prêtre de France. » Elle finit d'ailleurs par se faire construire une maison à Ferney dans le pré de la Glacière.

Il s'agissait à cette époque de délivrer le Pays de Gex des commis de la Ferme générale, qui le vexaient et le ruinaient sans profit pour personne. Il fallait, alors comme aujourd'hui dans la lutte contre les Péages fédéraux, réaliser les Franchises du Pays de Gex, renvoyer la douane frontière, et établir la liberté d'échange la plus complète entre le Pays de Gex et Genève son marché. C'est la Question gessienne; celle qui s'agitait sous Henri IV, sous Louis XVI et sous Napoléon III, comme elle s'agite sous la République; question peu connue et qui exige quelques éclaircissements.

Il y a des gens qui s'imaginent volontiers que cet arrondissement, revendiquant ses franchises, convoite en 1882 des institutions du moyen âge; que c'est une sorte de province basque réclamant alosfueros;^ ils parlent avec une indignation magistrale de démenti donné à Richelieu, à Colbert, à Sieyès, d'unité française compromise. Ils ne paraissent pas se douter qu'il ne s'agit ici ni de privilèges politiques, ni d'autonomie locale. Les Gessiens revendiquent simplement les liber-

tés commerciales nécessaires à leur existence et veulent jouir des avantages de la zone.

Les Franchises du Pays de Gex ne sont pas des privilèges, mais une nécessité de situation, un résultat de la, topographie locale. Reconnues de tous temps, bien que mises parfois en péril par l'ignorance des administrateurs, elles ont survécu à tous les gouvernements, à toutes les situations, et survivront tant que la France aura un pied dans le bassin du Léman.

Dans la banlieue de Genève, sur le prolongement du Pays de Vaud, est situé le Pays de Gex qui forme la portion sudouest du bassin du Léman. Placé en dehors des frontières naturelles de la France, il en est séparé par une chaîne de montagnes de 1500 mètres d'altitude moyenne, renforcée de chaînons parallèles, et ne peut communiquer avec la mère patrie que par les cols de la Faucille et de l'Écluse. L'échancrure de la Faucille est à 1323 mètres d'altitude; le col de l'Écluse est un passage à niveau entre deux montagnes taillées à pic; c'est l'issue véritable, celle à laquelle Voltaire faisait allusion lorsqu'il disait avec humeur (n ce pays est une souricière, » La route de Paris et la route de Lyon, qui franchissent ces deux ouvertures, sont couvertes de neige pendant l'hiver, et dès que la fin des travaux des champs permet au laboureur de conduire ses récoltes à la ville voisine, le chemin de France est fermé, le roulage est suspendu, le pays est bloqué. Aucun centre commercial quelconque ne peut d'ailleurs servir de débouché dans le voisinage et les frais de transport ne permettraient pas aux agriculteurs de retirer de leurs denrées un prix rémunérateur.

Tandis que le Pays de Gex est muré du côté de la France, il est par contre totalement ouvert du côté de la Suisse. La frontière n'a pas même pour prétexte un ruisseau, et des bornes éparses çà et là au milieu des champs, indiquent seules les limites des États. Toutes les rivières qui l'arrosent, la Ver-

soix, la London, le Journan et TOudart naissent au pied du Jura et vont se jeter au lac ou au Rhône, françaises à leur source, suisses à leur embouchure. Toutes les routes convergent vers Genève par une pente continue et des deux extrémités du pays/ de Divonne et de Collonge, le centre naturel est une ville suisse. Genève est donc, de par la force des choses, le marché obligatoire du Pays de Gex, et des limites plantées au hasard ne peuvent modifier les conditions économiques qu'impose la configuration du sol.

Dans tous les temps cette situation particulière a nécessité une dérogation aux lois de TÉtat, et sous les ducs de Savoie comme sous les rois de France, la liberté du commerce entre ' Genève et le Pays de Gex avait été reconnue. Les ducs de Savoie, jaloux de notre prospérité autant que soucieux du bon rendement de l'impôt, formulèrent eux-mêmes le principe des franchises en déclarant que tous les produits du crû et de Vindustrie du Pays de Gex entreront à Genève et en Suisse en franchise,

Lorsqu'en 1601 le Traité de Lyon annexa le Pays de Gex à la France sous la réserve de sauvegarder les immunités des pays réunis à la Couronne, on pensa que nos franchises avaient été respectées. Ce ne fut pas ainsi que le comprirent les Fermiers généraux, et on voit dans le premier cahier adressé au roi de France par le Bailliage de Gex (paragraphe VI) que les Gessiens prolestent dès 1604 contre Tenvahissement de la Ferme et revendiquent l'exemption du péage de traverse. Henri IV, faisant droit à leurs réclamations, confirma leurs privilèges par lettres patentes, enregistrées au Parlement de Dijon le 14 août 1604. — Une ordonnance du Conseil du Roi de 1624 et un arrêt de 1675 vinrent encore confirmer les exemptions antérieures, et on pouvait se flatter que la liberté du commerce de Gex à Genève était à jamais acquise. 11 n'en était rien: à la faveur des ordonnances relatives aux Fermes

générales, rendues en 1687 et en 1717, ordonnances qui concernaient le duché de Bourgogne en général et non le bailliage de Gex, les Fermiers, confiants dans leur crédit et assez puissants pour tout oser, empiétaient chaque jour sur les privilèges gessiens. En 1746, le mal s'étendant toujours, la situation devint intolérable, le pays fut couvert de bureaux, et les habitants n'aspirèrent plus qu'à recouvrer leurs anciennes franchises, les libertés nécessaires.

Il serait puéril d'attribuer au président de Brosses, à M. de Tournay son frère, à Voltaire, ou au subdélégué Fabry l'idée d'affranchir le Pays de Gex du joug de la Ferme et de décerner à l'un d'eux un brevet d'invention. Cette idée était du domaine public: tout le monde songeait à secouer ces entraves, et l'unanimité des trois Ordres à cet égard était admirable. Dans leurs assemblées triennales, ni le Tiers, ni la Noblesse ne se séparaient jamais sans émettre le vœu de la désunion du Pays de Gex et des cinq grosses fermes \ Si l'on devait attribuer à quelqu'un la priorité de l'idée, il faudrait l'accorder au fermier général Ferrand, qui s'aperçut dans une tournée d'inspection en 1753 que les quatre-vingt-onze employés cantonnés dans ce petit pays absorbaient à eux seuls le produit de leur perception. Ce n'était même qu'à force d'audace et d'empiétements journaliers, qu'ils parvenaient à équilibrer leurs recettes et leurs dépenses, et encore n'étaient-ils pas toujours assurés d'obtenir gain de cause devant la justice. Les Franchises du bailliage, ou plutôt un de leurs derniers débris subsistait encore: les produits du crû entraient toujours en Suisse sans payer de droit de sortie. Un jour, les employés du fisc dressèrent procès-verbal à Jean Girod de Segny, qui venait de franchir" la Versoix au pont de Sauverny et conduisait dans le Pays de

' Registre des délibérations des syndics et conseil du Tiers-Ktat. Registres de la Noblesse.

Vaûd six quintaux de fromages. Les syndics généraux de Gex, apprenant qu'on alténlait à leur dernière liberté, prirent en main la cause de Jean Girod et assignèrent devant le Tribunal des Traites foraines de Nantua [adjudicataire des Fermes générales,Jacques Prévost. Ils gagnèrent leur procès en première instance le 28 juin 1768. L'affaire, portée en appel devant le Parlement de Dijon, était pendante à l'époque des négociations de V(»ltaire, et la Ferme générale n'était rien moins qu'assurée du succès. Elle fut en effet condamnée le 4 avril 1778, trois ans après les lettres patentes de libération du territoire. Ce qui prouve que, même aux plus mauvais jours de son histoire économique, le droit de sorlie en franchise des produits du Pays de Gex était consacré par les lois.