CHAPITRE II
LES NÉGOCIATtONS
Le sel forcé. — Projet de Brosses-Trudaine. — Relations de Voltaire et de Turgot. — Rôle du patriarche dans Paifranchissement. — Son triomphe.
Ce furent les fermiers généraux eux-mêmes qui, dans un intérêt bien entendu, proposèrent les premiers au bailliage de Gex, le retrait des bureaux de la Ferme et la liberté de Irafic avec Genève et la Suisse. !l n'y a pas lieu de s'en étonner. Tandis qu'il est impossible de garder la frontière genevoise ouverte de tous les côtés, il est des plus facile de s'établir à Bellegarde et d'y surveiller le trou de la souricière. Si de nos jours la douane française, obéissant à Pidée d'agrandir son domaine, venait reprendre la zone de Gex, il n'est pas douteux qu'après une expérience de quelques années, elle regretterait son aventure, et qu'imitant la Ferme elle retournerait se poster derrière la muraille du Jura.
En 1753, les fermiers généraux offrirent donc aux Gessiens, pour prix de leur complète liberté, de souscrire l'engagement de prendre pour chaque famille une quantité de sel déterminée. Voltaire écrivait à ce propos au président de Brosses: «On a proposé une taxe, une espèce décapitation sur ce chaque individu, homme ou bétail, pour racheter chaque « année des Fermes générales la liberté du pays. C'est là une
« sorte d'esclavage qu'on propose pour être libre, un nouvel « appauvrissement pour être à son aise. » Le fait est que la conception était bizarre et que le sel forcé ne plut à personne.
Divers projets se succédèrent dès lors : Voltaire lui-même inventa le sien, et on peut le lire dans le mémoire de M. Vayssière \ Mais il en est un qui mérite plus particulièrement l'attention, parce qu'il se rapproche plus que les autres de celui qu'il plut à Turgot d'octroyer aux Gessiens, et parce qu'il est dû au président de Brosses.
Lors de l'assemblée de la Noblesse du bailliage de Gex du 31 mai 1763, le syndic Sauvage de Verny, en présence de M. de Tournay, bailli d'épée, soumit à ses délibérations l'article suivant* :
» Jamais la liberté du commerce na été plus nécessaire qtie
« maintenant M. le président de Brosses, par son soin et
« son zèle patriotique, vient de remettre sur le tapis ce salutaire « projet sous les conditions suivantes qu'il a été chargé par M. de « Trudaine de faire porter à f assemblée,
« i** Les employés des Fermes seront retirés du Pays de Gex.
« 2® Le sel et le tabac y deviendront libres, ainsi que tout autre « commerce et parcours,
«3^ Le Pays de Gex payera à la Ferme pour indemnité « annuelle la somme de 24,000 livres,
« 4** La Ferme conservera dans le Pays les droits ordinaires « de traite sur les objets qui ont rhabitude d'y être assujettis et « percevra les revenus comme ci-devant à la sortie du pays pour « entrer dans le royaume, »
Ce quatrième point seul, avait été ajouté au projet de Brosses par l'intendant des finances de Trudaine.
Quoi qu'il en soit, et il importe de le noter, ces proposi-
' Voltaire et le Pays de Gex, p. 20 (Bourg, 187G). * Registres de la Noblesse (inédits).
lions reçurent Taccueil le plus favorable. Messieurs du corps de la Noblesse chargèrent le syndic d'exprimer leur reconnaissance à M. de Trudaine et à M. le premier Président^ déclarant en outre «qu'il n'y avait que ce moyen d'arrêter la dépopulation du pays et sa ruine totale. » Malgré de si favorables auspices, celte tentative n'aboutit encore qu'à un insuccès. A la réunion suivante, qui se tint trois ans après, le syndic Sauvage de Verny vinl déclarer tristement : « qu'au moment où nous « semblions loucher à notre bonheur, par une fatalité plus « facile à sentir qu'à prévoir, l'affaire s'est trouvée suspendue.»
Que s'était-il donc passé pour que les rôles fussent intervertis? Comme dans ces comédies de MoHère où Doranle refuse la main qu'il sollicitait avec ardeur, les fermiers généraux faisaient échec à toute proposition. Ils s'étaient avisés que le projet soulevait une dangereuse question de principes; que d'autres provinces, imitant cet exemple, pourraient invoquer ce précédent et prétendre à un régime analogue; que la Ferme risquait de se trouver supplantée et de voir un nouveau mode de perception se substituer à l'ancien. « Les fermiers généraux, « dit Condorcet \ croyaient que leur dieu Terme, comme celui <( des Romains, ne devait jamais reculer et que son premier « pas en arrière serait le présage de la destruction de Tem- « pire. » Dès lors toute espèce d'accommodement se heurta contre leur mauvais vouloir et l'occasion semblait manquée à tout jamais pour n'avoir pas été saisie au vol.
Les négociations, après s'être succédé de 1753 à 1764, paraissaient interrompues et oubliées, lorsque l'avènement de Turgot au Contrôle général des Finances, le 24 août 1774, vinl réveiller l'ardeur de Voltaire. Le nouveau ministre avait entretenu avec Ferney des relations sympathiques, par l'intermédiaire de ses amis Condorcet et d'Alembert. Il avait même
* Vie de Voltaire.
sollicité rhospitaiité du philosophe et passé qaiQZQ jours aux Délices, dans Thiver i760 \ On le comptait un peu parmi les Encyclopédistes. Il avait en effet écrit pour ce recueil les arti clés, Etiftnologie, Fondations, Foires et Marchés, et son élévation présageait Taccès des idées nouvelles; mais Turgot était avant tout un économiste à la recherche du progrès matériel, et non point un membre de la secte intolérante, un acharné d'irréligion. Sans pratiquer aucun culte, il savait respecter loutm les convictions et accorder au clergé les égards qui lui sont dus. Ce n'est donc pas à côté de Diderot, d'Helvétius, d'Holbach ou d'Âlembert qu'il faut placer le réformateur, mais à côté de Quesney, de Colbort, d'Adam Smith.
On trouve, dans le Recueil de Cayrol, une partie importante de la correspondance de Voltaire avec Turgot. Ces lettres, plus travaillées que d'ordinaire, sont d'un admirable courtisan. Jamais l'éloge n'a atteint ce naturel et cette délicatesse de touche; jamais on n'a sollicité la faveur d'un ministre avec plus de finesse et plus de grâce. Le 28 juillet 1774, Voltaire félicite le nouveau ministre dé la marine de son élévation au pouvoir; le 28 septembre il applaudit à la liberté du commerce des grains; le 10 octobre il réclame pour ses horlogers le privilège d'être exempts d'impôts; le 7 novembre il recommande Nicod, notaire à Versoix; le 30 décembi*e il envoie à Turgot des stances en son honneur intitulées le Passé et le Présent, et salue l'aurore nouvelle. Le 22 janvier 1775 c'est Dupuits-Corneille qui se présente avec une lettre de recommandation; le 31 mai c'est de Prez-Crassier qui a besoin de l'appui du ministre. C'est ainsi que Voltaire tenait en haleine son puissant ami et utilisait son crédit en faveur des Gessiens.
^ La lettre d'invitation de Voltaire, très curieuse, est au Recueil de Cayrol, tome P"*, p. 313. — Lettres inédites de Voltaire, recueillies par M. de Cayrol. Paris, 1856, Didier.
Ce ne h\ ppur^aiil pa$ à Tvirg^l qu'il adressa ses premières deifl|i^des^ rel^tjves à l'affra^P^^ mais bien à M. de
Trudai^e, inlççd^^des FiDafiees, rhomme q^i connaissait le mieux à, Paqs les intérêts gpssiens et qui avait coopéré avec de Brosses ai^ projet cité plus haut. Il était babi)e de se ménager celui qiii. avait dans çon départernent le:^ cinq grosses Fermes et la GabieUe et à qui toute affaire de ce genre devait être retournée. CharlesTDaniel de Trudaine, cousin de Madame Peni;5 et père de M. de Montigny, protecteur des philosophes, devait être disposé à Técotiter.
Cette Içttre, de janvier 1775, établit la priorité de Voltaire dans la reprise des négociations et répond à des assertions dijonnaises.
A M. de Trudaine *.
« Monsieur, nous vous présentons nos très-humbles et très- « sincères remerciements
« La Ferme générale est en perte chaque année de sept à « huit mille livres par la multitude de ses bureaux dans notre « petite province. Leurs employés nous écrasent sans produire . a jamais le moindre bénéfice pour sa Majesté. Nous offrons a en nous conformant k vos vues de verser immédiatement « au trésor 20,000 francs par année et vous pourrez ordon- « ner qu'on remboursera aux fermiers généraux, sur cette « somme, les sept mille francs qu'ils ont perdus jusqu'ici par « leur administration vicieuse. Quelque parti que vous preniez, « il sera juste et sage. Notre province se cotisera pour cette « opération <;omme pour la suppression des corvées et nous « bénirons a jamais votre justice, votre bonté et celle de M. « Turgot. »
^ Recueil de Cayrol, p. 403, t. II.
Mais il n'appartenait pas à Voilaire» personnalité sans mandat, comme on dit aujourd'hui, de traiter an nom du Bailliage. Il n'était ni syndic ni conseiller de la Noblesse, et bien que seigneur de Ferney et comte de Tournay par son acquisition de Pregny, il n'avait même jamais assisté aux assemblées triennales de ce corps. Il fallait cependant que les États consentissent une indemnité et qu'ils intervinssent officiellement dans les tractations. Le subdélégué Fabry, premier syndic du Tiers et maire de Gex, fut donc invité à remettre sur le tapis le projet d'affranchissement et à engager les États à de nouvelles démarches. Il se mit à l'œuvre avec activité. On voit dans les délibérations des syndics et Conseil du Tiers État, à la date du 15 février 1775 (documents inédits) qu'on est convenu de se réunir aux syndics du Clergé et de la Noblesse pour conférer en commun sur l'ancien projet de détacher le Pays des cinq grosses Fermes.
En conséquence, Castin, syndic du Clergé, de la Forest, grand bailli du Pays de Gex, Sauvage de Verny, syndic de la Noblesse, de Lornay Menthon, conseiller de la Noblesse, Fabry, premier syndic du Tiers, Émery, second syndic, se réunirent et adoptèrent qu'un mémoire sur ce sujet serait adressé au Contrôleur général \ Nous publions dans nos preuves ce mémoire fort intéressant ^ si riche en renseignements et en chiffres. Il est plutôt un argument ad Ihominem qu'un exposé de situation. Il tend à prouver aux fermiers généraux qu'il est de leur intérêt d'abandonner le Pays de Gex pour une indemnité de quinze mille livres et de retirer cette armée d'employés, composée d'un capitaine, 5 brigadiers, 12 lieutenants et 41 gardes ordinaires. Nous aurons souvent à le citer.
* Sédillot, conseiller de la Noblesse, Perrault de Rutet et Mégard, conseillers du Tiers, ne figurent pas parmi les signataires.
* Brossard qui a inséré ce mémoire dans son Histoire du Pays de Gex^ ne contient aucun renseignement sur l'histoire si importante des Franchises.
Ce mémoire des syndics porte la date du 23 mars, il fut donc immédiatement envoyé à Voltaire, puisque la lettre suivante citée par Fabry est aussi du 23 mars.
A M. Fabry, 23 mars 1775 ».
« Le vieux malade, Monsieur, très-mauvais mais très-zélé t( serviteur des États du Pays de Gex, va obéir à vos ordres « avec bien de l'empressement et voudrait bien être en état de « présenter lui-même votre excellent projet au digne Ministre « qui préfère le bien de la France au profit des commis des « Fermes.
« Agréez le respectueux et tendre attachement du pauvre « malade. »
Sans perdre de temps. Voltaire écrivait le lendemain la lettre d'envoi qui suit à M. de Vaines, premier commis des Finances, qui remplissait un poste équivalent à celui de soussecrétaire d'État.
A M. de Vaines, 24 mars 1775 ".
« Puisque vous m'avez permis, Monsieur, de vous adresser
« des paquets, en voici un que je mets sous votre protection
« en cas que vous en soyez content: c'est un mémoire des
« syndics des États de Gex pour M. le Contrôleur général.
« Ce ministre daigna le demander il y a quelques jours à M.
« Dupuits, lieutenant-colonel, a qui j'ai eu le bonheur de
« donner Mademoiselle Corneille en mariage, et qui est mon
« voisin dans ces déserts que nous cultivons tous deux*.
' Mémoire pour servir à la justification de V administration du Pays de Gex; par M. Fabry, 1790, p. 72.
* Cayrol, p. 412.
^ Dupuits habitait le château de Maconnex.
a Peut-être le mémoire est-il un peu loDg, mais il deviendra <K court et n'ennuiera pas quand vous voudrez bien en reo- « dre compte. Peut-être aussi M. Turgot voudra bien le lire « lui-même.
« Je crains de vous fatiguer d'une longue lettre, je sais « combien vos moments sont précieux.
« J'ai l'honneur d'être, avec toute la reconnaissance que « je dois à vos bontés. Monsieur etc. »
Il est donc nettement établi,, et personne ne pourra le contester, que le mémoire des syndics expédié à Voltaire le jour même de sa signature, fut adressé par lui à Turgot par la voie de M. de Vaines. Ce ne furent donc ni M. de Tournay ni M. de Fargès, l'allié des de Brosses, qui servirent d'intermédiaires dans ces négociations, comme Taffirme M. Henri Beaune ^ Enfin il n'est pas téméraire de supposer que Dupuits-Corneille, accrédité auprès de Turgot par une lettre du 22 janvier, pouvait être un ambassadeur de Ferney en mission diplomatique.
Les quatre premiers mois qui suivent ces démarches ne sont marqués d'aucun incident remarquable. Il faut passer par les formalités d'usage, subir les habitudes des bureaux, la lenteur de l'administration étudiant une affaire et s'accordant de copieux délais. Une délibération des syndics et Conseil du Tiers État de Gex, prise le 26 avril 1775, nous montre Fabry travaillant à sa manière au succès de l'entreprise. En voici un extrait.
« Les États de Bourgogne vont se réunir: la province, vu sa pauvreté, n'est pas dans l'usage d'envoyer un député à Dijon, et elle confie habituellement ses cahiers au député du Bugey, mais aujourd'hui les circonstances sont graves: il faut conférer avec Tlutendant de Bourgogne sur le projet de désu-
* Voltaire et V administration du Pays de Gex (Mémoires de PAcadémie de Dijon, année 1874, p. 211).
nion des cinq grosses fermes ; d'un autre côté son altesse le prince de Gondé et son fils le duc de Bourbon, Tiennent assister aux États, il faut donc faire une députation pour rendre les honneurs du Pays de Gex. Il est arrêté que Fabry et Émery feront le voyage de Dijon et feront présent au nom de la province de trois truites du lac de Genève à M. Dupleix de Bacqnencourt, le nouvel intendant de Bourgogne, et d'une truite à M. le marquis de la Tour du Pin, commandant de Bourgogne \»
De son côté Voltaire est en coquetterie avec- M. de Vaines, qui veut être homme de lettres: tantôt il lui envoie les Filles de Minée « et autres rogatons» suivant son expression favorite; tantôt il l'entretient de Turgot. Il lui écrit h propos de la guerre des farines : ce Vous êtes aussi indigné que moi de la sottise « du peuple, l^s Parisiens ressemblent aux Dijonnais qui en « criant qu'ils manquaient de pain ont jeté deux cents setiers « de blé dans la rivière. Les mêmes Dijonnais ont écrit que le « style du Bourguignon Crébillon était plus coulant que celui « de Racine, et qu'Alexis Piron était au-dessus de Molière; « tout cela est digne du siècle ^ »
Au commencement de juin, l'abbé Morellet vient passer quelques jours au château de Ferney. G'esl une bonne fortune pour le Pays de Gex. Turgot et l'abbé Morellet, anciens camarades de Sorbonne au temps où le futur ministre se destinait à l'état ecclésiastique, étaient restés unis par les liens de l'amitié autant que par la conformité des opinions économiques. L'abbé, passionné pour la science nouvelle, ripostait sans relâche aux ennemis de la doctrine et secondait les tentatives de Turgot de tout son pouvoir. On le désignait sous le nom de Mords-les. Son influence était incontestée. Voltaire a donc
^ Documents inédits.
* Correspondance générale, 8 mai 1775.
tout le loisir d'exposer ses vœux, de se créer un partisan et de se ménager un nouvel appui ; aussi le verrons-nous désormais adresser ses requêtes non seulement à Trudaine et à de Vaines, mais encore à Morellet. Il profite d'ailleurs immédiatement de ce séjour pour en avertir Turgot et lui glisser au milieu de louanges délicates le petit mot de rappel qui suit : « Les petits <c États de mon petit Pays de Gex attendent leur sort du « compte que M. de Trudaine vous a sans doute rendu et de u votre décision \y>
Cependant Tadministration muette ne laissait rien transpirer de son opinion, si toutefois elle en avait une, et il devenait nécessaire que le vieux courtisan puisât dans son imagination féconde, quelque moyen de forcer l'attention de la Cour. Il organisa l'Oiseau de Ferney. Déjà en 1770 la fête du 25 août avait appelé sur les horlogers la faveur de Choiseul et il était à espérer que celle de 1 775 gagnerait Turgot à la bonne cause. Le succès dépassa les prévisions. Papillon philosophe. M"*** de Saint-Julien, partait bientôt après pour Paris, munie d'une lettre de créance auprès du Contrôleur général et portant sur la poitrine avec une crAnerie de jolie femme la médaille de Turgot. Elle fit sensation. Madame de Genlis (que cette décoration intriguait, raconte Desnoireterres) dit dans ses Mémoires: « J'ai cru que c'était un ordre, mais c'est un prix d'ar- « quebuse donné par M. de Voltaire et qu'elle avait gagné « depuis peu de jours. Une telle adresse est un exploit pour « une femme.» L'exploit était d'autant plus remarquable qu'elle avait triomphé de tireurs suisses, et Voltaire écrivait, non sans rire : oc cela vaut bien un prix de l'Académie française. »
La lettre de présentation de M"'^ de Saint- Julien au Ministre des Finances est un peu galante.
* De Cayrol, 29 juin 1775.
Monseigneur (en dépit de vous) * ,
« Madame de S*-Julien, la sœur de notre commandant, € n*ose vous dire que vous avez été son prix. Je dois vous « apprendre qu'elle l'a gagné les armes à la main et que vous « lui appartenez par le droit de la guerre. II est juste qu'elle « voie sa conquête. Pour moi qui ai le malheur de ne plus « vivre près d'elle, j'ai feesoin de consolations et j'en cherche « dans le plaisir de vous renouveler mes hommages, mon c( attachement et mon respect ^ »
La fête de Ferney était à peine terminée, lorsque Voltaire apprit enfin de M. de Trudaine que son affaire n'avait pas été oubliée dans les carions et reçut l'assurance que le Pays de Gex serait délivré des fermes moyennant indemnité. On ne lui précisait ni le chiffre de l'indemnité, ni l'époque de l'affranchissement, mais malgré cette incertitude assez lourde, la nouvelle était de bon augure, et Voltaire d'écrire aussitôt a Fabry.
28 auguste 1775.
(•( Monsieur, je reçois dans ce moment une lettre très-
« détaillée de M. de Trudaine. Il me semble par cette lettre
^< que ce digne Ministre se fait fort, conjointement avec M.
« Turgot, d'accorder à la province de Gex encore plus et
« encore mieux qu'elle demandait. Ce sera à vous et à Mes-
« sieurs des États a se concerter sur ce qu'il vous propose. Je
« vais faire transcrire sa lettre: je vous la porterais si mes
« cruelles maladies me le permettaient, il est nécessaire que
« j aie l'honneur de vous voir. Je ci'ois qu'il n'y a pas de
« temps à perdre et qu'il faut profiter sans délai des inten-
<c tions d'un ministre si juste et si respectable'.»
* Turgot refusant ce titre, c'est une priorité à constater.
* De Cayrol, 16 septembre 1775.
' Fabry, Mémoire justificatif ^ p. 73.
Tous les protecteurs du Pays de Gex devaient ensuite être remerciés et prévenus. M. de Vaines, qui a remis à Turgot le Mémoire des Syndics, est averti le premier de la réponse officielle et des exploits à l'arquebuse de M"*^ de Saint- Julien \ La lettre à Tabbé Morellet est plus expansive: on est pénétré de joie et de reconnaissance; M. de Trudaine accorde plus de grâces qu'on n'avait osé en demander; mais elle contient une nouvelle prière : Ne serait-il pas possible de fixer l'affranchissement au premier octobre?
« Vous aurez doublé le bienfait de M. de Trudaine en <K nous prouvant par les faits que qui oblige vite oblige deux « fois. » D'ailleurs il y a urgence d'après Voltaire. « Les coma mis des Fermes ayant déjà entendu parler des bienfaits « qu'on nous fait espérer nous font les plus horribles avanies. « Ils jouent de leur reste et je ne serais pas étonné s'il y avait « tôt ou tard du sang répandu ^»
Tout en se livrant à des eiTusions de reconnaissance, il ne perdait pas de vue l'impression locale. La lettre de Trudaine pouvait être accueillie avec froideur par les États et soulever certaines appréhensions au sujet de l'indemnité réclamée. Il n'y avait pas à se le dissimuler, le bruit en était parvenu à ses oreilles, et il fallait prémunir Fabry contre l'opposition. La lettre du 31 août à Fabry est écrite dans ce but '. Avec cette netteté de coup d'oeil qui eût enrichi un commerçant, Voltaire avait compris que la liberté de vendre et d'acheter le sel allait permettre de faire face à des dépenses considérables et fournir au Pays de Gex la même source de revenus qu'elle fournissait à la petite République de Genève. Cet avantage défrayerait à lui seul d'une partie de l'indemnité, et il fallait l'expliquer aux
* Correspondance générale, 31 auguste.
* Correspondance générale, 31 auguste.
' Fabry, Mémoire justificatif.
ECats pour qu'ils acceptassent sans observation, avec cette soumission respectueuse si agréable aux administrateurs.
Sur ces entrefaites. Voltaire reçoit par hasard une lettre de Dupont de Nemours, un des collaborateurs de Turgot, celui qui fut plus tard son panégyriste et l'éditeur de ses œuvres. Il entrevoit bien vite le parti qu'il peut tirer de ce nouveau secours venu si à propos, et songe immédiatement à l'enrôler sous sa bannière. Voici quelques passages de sa réponse * :
« Il n'y a peut-être pas de pays en France, où Ton ait reste senti plus vivement que chez nous tout le bien que les in- « tentions de M. Turgot doivent faire au royaume. Tout petits « que nous sommes, nous avons des États, et ces Etats ont « pris de botine heure toutes les mesures nécessaires pour « assurer la liberté du commerce des grains et l'abolition des « corvées. Ce sont deux préliminaires que j'ai regardés comme « le salut de la France.
«c Nous avons célébré au milieu des masures antiques, que « je chaùge en une petite ville assez agréable, les bienfaits du « Ministèi'e. »
Récit de la fête :
« Tout cela nous a encouragés à demander la distraction « de notre petit pays d'avec les Fermes générales \ projet « ancien que M. de Trudaiiïe avait déjà foi*mé et qui est aussi « utile au roi qu'à notre province.
« M. Turgot a envoyé notre mémoire à M. de Trudaine, « tequel en conséquence nous a fait ses propositions. Nous les (c avofis acceptées sans délai et sans y changer un seul mot, « et nous les avons tous signées avec la plus vive et la plus « respectueuse reconnaissance.
' Correspondance générale, 10 septembre.
* L'exactitude historique est un peu en défaut : U) Mémoire a précédé rOiseau de Ferney.
« Voilà l'état où nous sommes. Les États m'ont chargé de « supplier M. Turgot de vouloir bien, s'il est possible, nous « donner pour le premier octobre des ordres positifs, suivant < lesquels nous prendrons nos arrangements et nous ferons « les fonds pour payer à la Ferme générale l'indemnité à elle « accordée, pour subvenir à la confection des chemins sans ff corvée,et pour acquitter annuellement les dettes de la pro- « vince. Nous payerons tout avec allégresse et nous regarde- « rons le bienfaiteur de la France comme notre bienfaiteur par-
c< ticulier J'apprends que vous êtes assez
« heureux, M. Turgot et vous (sic), pour loger sous le même « toit. Je m'adresse à vous pour vous prier de Tinstiuire de « nos intentions, de notre soumission et de notre reconnais- « sance. Ayez la bonté de me faire un mot de réponse. »
Une réponse est le plus ardent de ses souhaits. Elle n'arrive jamais assez vite au gré de ce vieillard nerveux, qui a toutes les impatiences de l'enfant. Ne comprenant rien aux lenteurs et aux formalités administratives, il suspecte tous les l'etards, il s'effraye et ne songe pas que l'affranchissement doit être approuvé en Conseil du roi. Comme il n'a reçu aucun avis de Morellet après la lettre du 31 août , il lui écrit de nouveau le 8 septembre ^ le supplie de lui mander si tout sera terminé à la fin du mois et le conjure « de presser l'effet des bontés de M. de Trudaine. » Le 15 septembre il écrit à d'ArgentaP: « Nous attendons à tout moment une pancarte de ce M. « Sully-Turgot pour tirer notre petit pays des griffes de Mes- « sieurs les Fermiers généraux, après quoi je mourrai con- « tent. » Cependant ni de Vaines, ni Morellet ne lui donnent de nouvelles; perplexe et désole, il se décide à mettre en quêle de renseignements son intrépide M™® de Saint-Julien. Pour
* Correspondance générale.
* Correspondance générale.
mieux stimuler son zèle, il lui écrit : « Nous n'avons d'espèce rances qu'en ma consolatrice; nous devons tout à son élo- <{ quence rapide, à la vivacité, à la chaleur qu'elle met dans « ses bons offices, au talent singulier qu'elle a d'animer la « tiédeur des ministres et de les intéresser à faire le bien. » Son cœur ne s'est pas trompé. Le papillon philosophe se met en route, il apprend de M. de Fargès que l'affaire suit son cours, qu'elle sera approuvée au Conseil du roi, et rassure immédiatement le patriarche. Voltaire, qui avait cru tout compromis et se forgeait déjà mille fantômes, ne se sent pas de joie. Il la remercie aussitôt avec effusion : « Vous êtes (( comme les déesses et les saintes du temps passé, qui ne « parcouraient le monde que pour faire le bien. — Tout sera « prêt au milieu- du printemps pour vous recevoir. Nos a troupes iront au-devant de vous sur la frontière. J'espère « bien les accompagner, bien que je n'aie pas trop bon air « sous les armes. Nous vous érigerons des trophées dans tous « les eiKlroits où les commis avaient leurs bureaux. Nous « crierons Mont- Joye et la Tour du Pin * ! »
Il n'était cependant pas bien assuré du départ de la Ferme; des doutes étaient à concevoir sur l'avis du Conseil du roi et sur les exigences des soixante fermiers généraux, car le même jour il écrit à Christin ses appréhensions « L'espérance est « toujours accompagnée de crainte. Je tremble encore des dif- « ficultés que les 60 autres rois de France pourront nous « faire*.» Il ne s'abusait donc pas malgré ce chant de victoire.
Dès lors, complètement fixé sur M"« de Saint- Julien et sur son obligeance à toute épreuve, il en fait son chargé d'affaires attitré et lui écrit lettres sur lettres. Le 3 octobre il lui mande qu'il faut voir Turgot, qu'il faut voir Trudaine, qu'il y a dans
* Correspondance générale, l®*^ octobre.
* Correspondance générale, l®"* octobre.
la maison de Turgot un chevalier Dupont, qui travaille avec lui et dont l'influence est précieuse; qu'il faut avoir une conversation avec M. de Vaines « que si cette affaire n'est pas dans son « département, tout est de son ressort quand il s'agit de cho- <c ses justes^» Le surlendemain il lui raconte les bruits inquiétants qui circulent au sujet de la non-acceptation du projet par le Conseil ^ Le 6 octobre il annonce à M. de Vaines la visite de son ambassadrice M'"^' de Saint- Julien '. Le vieux Voltaire a la fièvre de l'impatience, les détais surexcitent ses désirs, et on serait tenté de sourire de ce zèle, si ce zèle n'était du dévouement à sa patrie adoptive. Vraiment, c'est le cas de retourner le mot de Malesberbes sur Turgot et de dire de lui : «il n'avait « pas l'amour du Pays de Gex, il en avait la rage.»
A ce moment, les négociations entrent dans une autre phase. Les nouvelles sont à la fois bonnes et mauvaises: bonnes, en ce sens, qu'on est assuré d'un avis favorable du Conseil du roi ; mauvaises, parce que les Fermiers prétendent à une indemnité de quarante à cinquante mille livres. Il est déclaré en même temps que cette somme sera imposée sur les biens fonds et qu'on ne pourra affecter à cet effet une crue du sel, ou centimes additionnels sur le prix du sel.
Aussitôt Voltaire adresse ses remerciements tempérés de doléances à Turgot, à Trudaine, à Dupont, à l'abbé Morellet, et envoie ses instructions à M""^ de Saint-Julien. Il proteste à Morellet qu'il est satisfait, qu'il ne veut imposer aucune condition, mais que la somme de 40,000 livres est exorbitante pour une province pauvre et, qui pis est, accablée de dettes ^. Son épître à Dupont est d'une forme plus vive: Il nie d'abord
* Correspondance gméràle, 3 octobre.
* Correspondance générale, 5 octobre.
' De Cayrol, 6 octobre.
* De Cayrol, p. 512, lettre mise par erreur à la date du 8 octobre
sans sourciller qu'on demande à tirer profit de la vente du sel, puis il ajoute :
a Tout ce que M. de Trudaine a bien voulu nous pro- <K poser de concert avec M . Turgot a été accepté avec la plus « respectueuse reconnaissance. Il ne s'agit donc plus que de « fixer la somme annuelle que notre province payera aux Fer- « mes générales pour leur indemnité. Il est prouvé par le <r relevé des dix années des bureaux qui désolent le Pays de « Gex, que la Ferme a été quelquefois en perte et que jamais c( elle n'a retiré plus de sept mille livres de profit. Messieurs « les fermiers généraux demandent aujourd'hui 40 à 50 « mille livres annuelles de dédommagement. La province ne « les a pas, et si elle les avait, si elle les donnait, à qui cet « argent reviendrait-il? Ce ne serait pas au roi, ce serait aux « fermiers ! Nous donnerions, nous autres pauvres Suisses, 40 « à 50 mille francs à des Parisiens pour nous avoir vexés « jusqu'à présent par une armée de commis ! Il leur est très « indifférent que leurs gardes soient au milieu de nos mai- « sons ou sur la frontière. Comment peuvent-ils exiger de ^ nous 50,000 francs que nous n'avons pas, sous prétexte a qu'ils se donnent la peine de placer leurs gardes ailleurs. (n Nous avons offert 15,000 francs, cette somme est le double <c de ce qu'ils ont gagné dans les années les plus lucratives.
« Nous attendons l'ordre de Monsieur le Contrôleur général « avec la plus grande soumission ^ y>
Avec Turgot, avec l'intendant de Trudaine, personnages à ménager, il importait surtout de masquer ses doléances sous des phrases flatteuses, de ne protester qu'avec respect et de ne se récrier qu'en remerciant. Pour le diplomate gessien, cet art des nuances, cette dextérité de plume n'était qu'un jeu et nous regrettons doublement de n'avoir pas les lettres qu'il dit leur
* Correspondance générale, 10 octobre 1775.
avoir adressées à cette occasion. On trouve par contre dans toutes les éditions de ses œuvres, parmi quelques opuscules réunis sous le nom de Politique et UgislaUon, un mémoire sans date intitulé Mémoire des Etals du Pays de G ex, et qui est bien d'octobre 1775. Voltaire prenant la plume au nom des États, pouvait par ce subterfuge donner à ses réclamations le cachet officiel présenter ses observations sans responsabilité, sans ruiner son influence, ni risquer de déplaire. Il les faisait parvenir en qualité de simple commissionnaire, suivant le rôle modeste qu'il s'attribuait, et comme forcé par la province, malgré son cœur pénétré de joie et de reconnaissance. Cette note à Turgot contre les prétentions de la Ferme reproduit les arguments que nous connaissons. — Mais voilà qu'il ne se gêne plus avec M""® de Saint- Julien : il appelle les commis des pandoures et leurs procédés dés extorsions, « Je me flatte, lui « dit-il \ que M. Turgot ne souffrira pas une vexation si « injuste. Il sait que dans les années les plus lucratives, jamais « les extorsions les plus violentes n'ont pu produire sept mille « francs aux fermiers généraux. Une armée de pandoures ^ n'oserait pas nous demander une contribution de 40,000 « livres.» Le 10 octobre, nouvelles instructions ^ On y lit: « l'indemnité annuelle de 50,000 fr. serait une écorcherie, « dont il n'y a pas d'exemple. »
Voltaire ne se contient plus. Ces gros mots, cette violence, chez l'homme au rire narquois et à la plaisanterie acérée, contrastent singulièrement avec sa manière d'être, et témoignent tout au moins d'une surexcitation anormale. Celui que les émotions effleurent, qui ne se départit jamais du calme ironique, a perdu toute mesure et en arrive à la colère. Est-ce chez lui le résultat de l'indignation ou bien le signe précurseur de
* Correspondance générale, 8 octobre.
* Correspmidance générale, 10 octobre.
la congestion cérébrale? Cette dernière hypothèse n'est pas invraisemblable, car on voit sa correspondance s'interrompre tout à coup, du milieu d'octobre au 6 novembre. Ce qui s'est passé dans l'intervalle, Voltaire nous l'apprend lui-même, dès qu'il reprend la plume. Il raconte qu'il a tâté de l'apoplexie et trouve ridicule à un homme aussi maigre que lui d'avoir une pareille aventure. Se raillant lui-même, il s'appelle Vapoplectique étique. Le voilà donc rendu à la santé et complètement rentré dans son caractère. Cependant les bons amis de Paris, peu disposés à s'apitoyer à tort, lui écrivent qu'il n'a eu qu'une indigestion. Cette injure, toute cruelle qu'elle soit pour un convalescent, et qui eût fait bondir le malade imaginaire, le laisse assez calme. Dès que sa sanlé est rétablie, il n'en poursuit pas moins sa lutte pour les franchises.
Les affaires suivant leur cours pendant sa maladie, le Contrôleur général a décidé que l'indemnité de la Ferme serait fixée à 30,000 livres. Un si mince résultat n'est pas de nature à satisfaire un négociateur tenace, et il est bien résolu de chercher tous las moyens de modifier la décision de Turgot. Sur un avis de Morellet, il fait savoir à M"® de Saint-Julien ^ que tout ne sera signé et scellé que pour les étrennes et qu'il faut tâcher d'ici là de n^ pas donner aux fermiers généraux des étrennes trop fortes. Il adresse le même jour la lettre suivante à M. de Vaines ^
oc J'ai reçu, Monsieur, ces jours passés une petite tape de « la nature, qui m'avertit de faire bientôt mon paquet; mais «c je ne veux pas faire le voyage sans vous dire auparavant « combien je suis pénétré de vos bontés, de votre mérite, de « vos succès et de la gloire avec laquelle vous avez écrasé « l'envie. Notre petite province est un peu effrayée des trente
De Cayrol, 6 novembre 1775.
' De Cayrol, 6 novembre.
« mille livres auxquelles M. le Contrôleur général la taxe, « pour l'indemnité des fermiers généraux qui n'ont pas besoin « d'indemnité. Nous sommes encore trop heureux, quelque «c cher qu'il nous en coûte. Mais si dans un de vos travaux « avec M. Turgot ou avec M. de Trudaine, vous pamriez lâcher « quelques paroles qui réduiraierU noire taxe à vingt mille livres, « nous vous en serions dix mille fois obligés. »
Pour mieux arriver à ses fins et ne pas paraître poursuivre le ministère de ses propres réclamations, il recourt à l'artifice déjà employé et présente ses observations à Turgot dans un mémoire au nom des États de Gex. Ce mémoire, adressé à Morellet pour être transmis à de Trudaine, a échappé à nos recherches forcément limitées, mais voici ce que nous en savons: Il écrit à M*"^ de Saint- Julien a J'envoie un mémoire oc à M. de Trudaine, qui est un peu raisonné et dans lequel même il y a de l'arithmétique \»
La lettre d'envoi à Morellet contient le passage suivant.
oc Je prends la liberté de vous envoyer pour mon testament « un mémoire que je recommande à vos bons offices. Il faut « qu'avant de mourir je tâche de servir ma petite province : « elle fera sans doute tout ce que le Ministre ordonnera, et le « fera avec joie et reconnaissance, mais il me semble que ce oc mémoire démontre que l'indemnité de trente mille livres oc pour la Ferme générale est un peu trop forte. Si ces trente « mille livres étaient pour le roi, nous ne ferions pas de oc représentations ; mais c'est cinq cents Uvres pour la poche « de chacun de Messieurs les soixante fermiers généraux. Ce « n'est rien pour eux, et c'est un fardeau immense pour nous.
oc Au reste ce n'est pas moi qui parle, c'est le Pays; je a n'ouvre la bouche que pour remercier ^»
Correspondance générale, 14 novembre 1775.
Correspondance générale, 14 novembre.
Celle dernière phrase découvre sa tactique et on ne pourra pas prétendre que nous exagérons gratuitement son art en diplomatie.
Mais c'est en vain qu'il tente les derniers efforts, tes ministres n'aiment pas à se contredire et l'arrêt de libération du territoire, envoyé les premiers jours de décembre pour être soumis à l'acceptation des États de Gex, stipule qu'il sera payé amiablement 30,000 livres aux fermiers généraux. Voltaire tout entier à sa joie, semble prendre parti de sa déconvenue. Le 2 décembre il remercie Turgot en ces termes ' :
a Je sais. Monseigneur, qu'il ne faut pas fatiguer les minis- « très de ses lettres, mais vous ne m'empêcherez pas de vous « dire combien je suis pénétré de reconnaissance de ce que « vous daignez faire pour mon pauvre petit Pays de Gex. Je a ne doute pas que nos États n'aient les mêmes sentiments « que moi
« Je ne jouirai pas longtemps du nouveau et grand spec- « tacle que vous donnez à la France; il sera cher à la posté- « rite et je mourrai avec la consolation d'en avoir vu les com- « menceraents.
, « Agréez lé tendre respect, l'attachement et la recon- « naissance du vieux jnalade de Ferney.»
Il écrit le même jour à M"^^ de Saint-Julien ^
« On nous envoie enfin la minute de l'arrêt du Conseil, « qui va rendre libre le petit pays que notre protectrice et M. « son frère daignent favoriser. Nous payerons aux fermiers c< généraux les 30,000 livres; ils en demandaient 50,000: « nous ne pouvons acheter trop cher notre liberté. »
Cependant Voltaire n'a pas encore perdu tout espoir de réduction ; il ne lâchera le prix qu'à la dernière extrémité et
* De Cayrol, 3 décembre.
' De Cayrol, 3 décembre.
débattra jusqu'au bout les conditions de l'abonnement. Il n'est pas de ces gens qui au premier échec se tiennent pour battus et il défend les deniers du Bailliage avec autant de ténacité que s'il s'agissait de sa propre bourse. Trois jours avant la réunion des États de Gex, il écrit à Trudaine en lui envoyant un rapport de Fabry contestant les chiffres des recettes présentés par les fermiers généraux pour servir de base à leur indemnité et lui dit*:
« Notre chétive province est aussi un peu a plaindre d'être « obligée de donner cinq cents francs par an à chacune des « soixante colonnes de l'État, qui sont des colonnes d'or. c Nous ne sommes que d'argile et notre argile encore ne vaut « rien. Quand on y a semé un grain il ne meurt pas à la c( vérité pour renaître^ comme l'Évangile le disait; mais il •( ne rend jamais que le trois pour un aux pauvres cultiva- « teurs, qui euntes ibanl et flebarU mittenles semina sua,
oc Enfin, Monsieur, cette opération est la vôtre, c'est celle <( de M. Txirgot. Ou je mourrai à la peine, ou lundi prochain <f la plus petite de toutes les cohues signera son remercie- (( ment; mais nous empêcherez-vous de demander l'aumône? (( On la doit aux pauvres, c'est par là qu'on rachète ses <c péchés. Certainement les fermiers généraux en ont fait; et « quand ils nous donneront cinq à six mille francs par an (( sur les trente mille livres pour entrer dans le royaume des v( cieux, ils feront un bon marché.»
C'est ainsi que le patriarche prend tous les tons, touche toutes les cordes, et qu'il en arrive à promettre la vie éternelle à ceux qui suivront ses avis. A bout de ressources, il endosse une robe de prédicateur et s'essaye à sermonner sur l'aumône et ses mérites, mais il prêchait, hélas ! des fermiers généraux.
Le 11 décembre, les États de Gex s'assemblèrent pour
* Correspondance générale, 8 décembre.
délibérer sur Tacceptation de l'arrêt du Conseil et consentir rabonnement. Voltaire était en droit de s'attendre à une certaine opposition. Ce n'était pas seulement que le chiffre de Tindemnilé fût trop élevé, c'était que l'assiette de l'impôt portait atteinte aux privilèges du Clergé et de la Noblesse. Si le taux de l'indemnité était exactement le double de celui qu'avait proposé le Mémoire des Syndics, il est à présumer que leur chiffre de 15,000 livres avait été minoré par précaution. D'ailleurs le nouveau chiffre ne différait guère de celui du projet de Brosses-Trudaine, voté aux acclamations de la Noblesse en 1763, On se rappelle en effet que le projet ci-dessus portait l'abonnement de la Ferme à 24,000 livres. Le danger du projet Turgot provenait de ce que l'indemnité devait être prélevée sur les biens-fonds sans admissiez de privilèges nobiliaires ou ecclésiastiques et que le principe de l'égalité devant l'impôt faisait une audacieuse apparition. Sans discuter ici les Lettres Patentes, il faut indiquer la cause des préoccupations de Voltaire et faire comprendre l'étendue de son triom'phe.
Les documents officiels ou Délibérations des Syndics des trois Ordres nous font défaut, mais nous avons sur cette séance et sur les événements de la journée, quelques renseignements authentiques. Le témoignage de Voltaire est le premier à enregistrer.
Il écrit le 14 décembre à M"« de Saint- Julien * : « J'allai à Gex tout malingre et tout misérable que j'étais. < Je parlai quoique ma voix fût entièrement éteinte. Je pro- « posai au Clergé d'accepter la bulle unigenitus de M. Turgot, H c'est-à-dire la taxe des trente mille livres purement et sim- 'i plement avec une reconnaissance respectueuse. Tout fut fait, >( tout fut écrit comme je le voulais. Mille habitants du pays « étaient dans les environs aux écoutes et soupiraient après
* Corr€»pondance générale.
« ce moment comme après leur salut, malgré les trente mille « livres. Ce fut un cri de joie dans toute la province. On mit (^ des cocardes à nos chevaux ; on jeta des feuilles de laurier « dans notre carrosse. Nos dragons accoururent en bel uni- « forme Tépée à la main. On s'enivra partout à votre santé, « a celle de M. Turgot et de M. de Trudaine. On tira nos (c canons de poche toute la journée \ »
Wagnière a laissé un récit conforme à celui de son maitre\ (( Le jour que les États du Pays de Gex furent assemblés « pour accepter ou rejeter les conditions de la liberté du pays, (1 que M. de Turgot leur proposait de la part du roi, tout le « monde des environs courut à Gex pour savoir si les États « signeraient. M. de Voltaire s'y transporta, et après bien « des débats il fit recevoir*les conditions. La foule entourait (( la maison et attendait avec perplexité. Quand j'eus écrit la (( délibération et que Ton eut signé, on annonça aux habi- « lants rassemblés que le pays était libre. Dans l'instant, tout (( le monde, dont la moitié pleurait de joie, se mit à crier : Vive « le roi et les États ! Dieu bénisse M. Turgot et M. de Vol- « taire ! Les dragons de Ferney parurent en ce moment en (' superbe tenue et des lauriers dans les mains, qu'ils présen- <( tèrent à MM. les Syndics et Conseillers et à M. de Voltaire ; ^< ornèrent de rubans les chevaux de son carrosse et le ramenèrent en triomphe chez lui. On le comblait de bénédictions sur la route, il pleurait Im-méme d'attendrissement, » Si les récits du patriarche et de son sei^rétaire peuvent être suspects d'exagération, on ne pourra refuser d'ajouter foi à une dépêche officielle, celle que le résident de Genève, M. Hennin, adresse à M. de Vergennes, ministre des affaires étrangères. Nous la trouvons reproduite dans Desnoireterres '.
^ On tira les boîtes.
" Mémoires sur Voltaire, 1. 1*', p. 90.
* Derflier volume, p. 76.
« M. de Voltaire, qui avait lieu de croire que quelques g)er- <K sonnes s'opposeraient au projet utile auquel il travaille avec « tant de zèle, résolut d'aller aux États. En arrivant on le fit « asseoir, et tout le monde se rangea autour de lui, il leur <f dit : Messieurs, nous avons bien des grâces à demander, <c mais je crois qu'avant tout nous devons accepter le bien <K qui nous est offert aujourd'hui et qui a été sollicité depuis a si longtemps. Il lut ensuite une lettre de M. Turgot et une « de M. de Trudaine. Le député du Clergé remercia alors de (( la manière la plus honnête M. de Voltaire, de ses soins pour « la province, déclara que son Ordre était unanime a accepter « les conditions portées dans le projet d'arrêt du Conseil ; <K les autres Ordres firent la même chose. On dressa le proto- « cole, les députés le signèrent, on pria M. de Voltaire d'aider oc les États de ses conseils dans la répartition de l'impôt et de « continuer à s'occuper des avantages du pays dont il faisait « le bonheur. Il sortit, et dès que le peuple rassemblé à Gex « sut que le projet avait été accepté, il y eut des cris de Vive « le Roy, vive Voltaire ! On orna ses chevaux de lauriers et <c de fleurs, on eu emplit son carrosse. Il fut escorté par la « bourgeoisie de Ferney à cheval ; dans tous les villages par <c où il passa, mêmes acclamations, même profusion de lau- « riers. Pour l'homme le plus insensible au bonheur de ses « semblables et à sa gloire personnelle, c'eût été certainement « une journée bien brillante, à plus forte raison pour M. de « Voltaire, qu'on peut dire qui réunit à l'excès ces deux sen- « timents. »
Quand les propositions ministérielles eurent été acceptées par les États et que Voltaire eut retourné à de Trudaine le projet approuvé et signé \ les négociations pour l'affranchissement se trouvèrent terminées. Il est vrai que quelques difiicul-
* Lettre à Trudaine, de Cayrol, p. 408.
tés d'exécution surgirent encore, que quelques points furent à débattre et que le patriarche eut de nouveau à prêter son appui, mais notre récit doit prendre un terme. L'œuvre importante était achevée.
Les employés de la Ferme qui, suivant la teneur des Lettres Patentes, devaient déguerpir le premier janvier 1776, retardèrent leur départ jusqu'au dimanche. La légende de Ferney raconte que ce jour-là Voltaire voulut goûter la douce salisfaction d'assister à leur hégire. Il descendit son avenue malgré le froid assez vif, bien enveloppé dans sa pelisse et coiffé d'une toque de fourrure. Quand les commis du bureau de Saconnex vinrent à passer, il leur souhaita bon voyage d'un air narquois et termina par ces paroles: a Mes bons amis aimezvous les uns les autres,y> Mais pourquoi, lui demanda-t-on, ce singulier conseil? Eh quoi, répondit-il, ne voyez-vous pas que le public ne les aime guère I
Certes, si le propos n'a pas été tenu, il est bien marqué à son coin, et la légende est vraisemblable.
Tout le monde sait encore, et aucun historien des Franchises ne peut l'omettre sans encourir de reproches, qu'il parodia ainsi le vers célèbre de Mithridate:
Et mes derniers regards ont vu fuir les commis!
Le plaisir de lancer une saillie spirituelle ne détruisait pas chez le philosophe le sentiment vrai et simple. S'il se moquait parfois de ses émotions, s'il se raidissait contre son cœur pour ne pas en être dupe, encore fallait-il qu'il ne fût pas pris à Timproviste. Il n'avait pu s'empêcher de pleurer lorsque la foule l'avait acclamé à sa sortie des États de Gex. Wagnière qui le raconte ne l'a pas inventé, et M. Hennin en terminant sa dépêche nous en donne la raison. Dans une lettre du 8 janvier à M. de Chabanon, Voltaire, aussi modeste qu^:
mesuré, donne l'expression exacte de sa satisfaction bien légitime ^ :
« Tous les alguazils de notre pays sont partis avec l'étoile « (les trois rois. Nous sommes libres aujourd'hui comme les <( Genevois et les Suisses, moyennant une indemnité que nous
<( payons à la Ferme générale Je ne connais pas de plus
« beau spectacle que celui de la joie publique, il n'y a pas « d'opéra qui en approche.»
^ Correspondance générale^ 8 janvier 177(i.
