CHAPITRE m

Ce fîit paidant la nuit du 28 février que nous mouillâmes en rade de Montëyideo. Une frégate française se trouvait à une portée de canon de nous ; mais robsciuité était si grande qu'on ne

distinguait que son fanal, dont le feu nous guida mieux que celui du Cerro.

J'étais impatient de voir poindre le jour afin d'analyser ce sol américain , de respirer Tair pur d'un ciel azuré , de sentir les émanations électriques de cette terre indépendante , de Toir enfin se lever le soleil de la liberté sur ces rives hospitalières !

Chose étonnante ! le lendemain je n'étais plus si empressé ; mon enthousiasme avait singulièrement moUi n'étais-je pas Français ? U paraît

du reste , que la végétation vigoureuse et abondante des zones chaleureuses rend M orphée trèsprodigue de pavots, du moins il semblait vouloir me combler de Ëiveurs ce joiu*-là , en les répandant avec profiision autour moi. Je ne lui en sus pas mauvais gré du tout, lorsque, montant sur le pont pour secouer mes pavots, je me vis entouré de mauves, de goélands, de bec- en -ciseaux, d'hirondelles-de-meretautres palmipèdes criards, réiuiis autour du navire en telle abondance qu'ils nTassourdissaient par lleurs cris rauques. Ce ne fax qu'après avoir tiré une douzaine de coups de ftisil et abattu quelques mouettes , autour dé)M]ttellès s'amassèrent les autres , que je pus

enfin me rendre à HMi-méme et obserrer librement.

Alors je découTris sur la pointe occidentale d^nne colline, qui s'abaisse de manière à former une langue de terre un peu prolongée , la petite ville de Montevideo , formant avec ses pdtés de maisons blanches ( suivant l'expression originale d'un célèbre voyageur ), ses fortifications en zigzag , ses belveders , ses deux tours de Ëuence peinte et son môle en bois, une ellipse inclinée, que la disposition du terrain rend parfaite.

En face de la ville, à l'ouest et tout au bord du fleuve, le Cerro : c'est un morne de forme conique légèrement affaissé sur sa base , s'élevant à cent-cinquante mètres au-dessus du niveau de la mer , et laissant voir à sa cime une forteresse surmontée d'une lanterne *.

Au mUieu, entre la ville et le Cerro^ s'ouvre une baie de fi>rme ovale s'avancant de deux

I G'«8t ce Cerro qui a fait changer le oom de San-Fêlipe , que portait d'abord la Tille , en oelni de Montevideo , dont Vétjmologie est celle-ci : Monte , mont ou montagne ; vi , j*ai vu ; deo , abréviation de de tejos, de loin.

~ 80 — lieues dans les terres et au fond de laquelle se voient au-dessus de plusieurs îlots, des dunes de sable et quelques habitations éparses.

Rien n'indiquait que nous fussions dans uu fleuve j bien qu'à trente lieues de son embouchure ; la rade entièrement ouverte n'ofiraitque l'image de la mer, souvent très-agitëe en cet endroit.

Suivant la saison dans laquelle on arrive , l'aspect de Montevideo est gai ou triste : malheureusement j'arrivai sur la fin de l'été, lorsque le soleil , après avoir été presque perpendiculaire à cette zone , avait brûlé la végétation et laissé un caractère sévère et agreste à ces lieux privés d'arbres et d'ombrage. Le Cerro , couvert d'un gramen épais avait pris une teinte grisâtre qui attristait la ville; les plaines unies qu'il domine étaient desséchées ; elles n'offi^aient aux troupeaux amaigris, qu'on voyait épars ça et là, qu'une pâture sans substance. Les jardins seuls, ornés d'une végétation étrangère , laissaient voir une nature moins fanée , des teintes moins sombres; quelques pêchers, quelques peupliers associés à Vombu indigène* reposaient seuls ma vue déjà fatiguée,

1 Espèce de Ficus qui caractérise ces plaines. ( D*Orb. )

attristée , et regrettait le beau sol accidenté de la riche Normandie. Quel contraste pour moi ! Au lieu de vergers bien plantés , de ces belles fermes entourées de quintuples rangées de hêtres , d'ormes ou de chênes , de ces guérets couverts de prairies artificiettes ou de moissons dorées, je n'avais devant moi qu'une terre aride presque sans culture et un sol uniforme. Pendant l'automne , l'hiver et le commencement du printemps 9 lorsque des pluies abondantes ont rendu la frsdcheur et la vie à ces plaines, en formant une multitude de ruisseaux qui les arrosent , le pays change d'aspect ; il se transforme en d'immenses prairies verdoyantes où les troupeaux joyeux bondissent en broutant une herbe nourrissante. La terre fertilisée, prêtant complaisamment son sein aux semences que ragrictdteur laborieux veut y jeter , récompense au centuple ' les peines qu'il s'est données ; c'est alors qu'on voit dans les campagnes s'étendant entre Montévidéo et Maldonado de vastes champs de maïs , d'orge et de blé qui répandent Tabondance chez ces peuples sobres, non-seulement dans cette localité , maïs encore à Buenos- Ayres même, qui s'approvisionne de céréales chez « la fourmi sa voisine. »

< L^expression n'est pas forcée.

— sali ne faut donc pas se presser de porter un jugenuent dé&vorable sur ce pays , lorsméme que tout parait brûlé du soleil : deux mois suffiront pour op^er devant tous un changement à vue. Mais même au plus fort des chaleurs , si vous pénétrez de quelques Ueues dans Tinténeiu*, vous êtes agréalJement surpris , et peu4i-peu vous vous enchantez en retiH>uvant des sites qui vous arrachent un soupir ^ une larme d'atten-

drissemexit, un frisson de plaisir C'est que

rilhision est oc»nplète, vous avez retrouvé un site de la terre natale !

Comme vous le voyez , cette terre est digne de la liberté : ce n est point une terre de déception qui vous étale d'abord tous ses charmes, toute sa parure | pour ne vous laisser voir ensuite que nudité, qu'aridité désespérante pour le cultivateur intelligent ; loin de là , semblable à ces sentiers semés d'aspérités dont parle l'Écriture, elle vous fait passer par des déserts sauvages pour arriver à YEden que vous avez rêvé.

Dans l'après-midi , je descendis à terre avec le capitaine ; à mesure que j'approchais et que je distinguais mieux la forme amphithéatrale de la ville j celle des maisons et des édifices, en même

temps que Faridité des campagnes me semblait moins grande , je me croyais transporté en Syrie ou en Palestine ; je ne reconnaissais plus l'Âmérique. En effet , la forme carrée des maisons , terminées en terrasse ( azotea) , et n'ayant pour la plupart cpi'un rd-de-chaussée , leur blaiy heur éblouissante, la forme pyramidale de quelques belveders , la bizarrerie des tours de l'église de la Mairiz y cathédrale dont les petits dames sont recouverts de fiaence peinte et yemissée, les fortifications sur les parapets desquelles s'aperceyaient quelques soldats Âfiicains, mêlés à des créoles-métis, au teint oliyÂtre, tout cela prêtait singulièrement à l'illusion ; il ne manquait que des cèdres aux cimes élancées, des palmiers et des grenadiers , pour me représenter une ville des environs du Lâban ou du Jourdain.

J'arrivai dans le port , au pied du môle en bois , ou plutôt du débarcadère ; je jetai un coupd'œil sur la baie circulaire qui forme le véritable port. On me montra quelques balises , et des bouées placées en différens endroits pour signaler les carcasses de navires qui se sont perdus , il n'y a pas très long-temps. Il parait que le port de Montevideo nécessite des travaux hydrauliques d'autant plus urgens qu'il se comble de

plus en plus par Te sable et la vase qa j déposent les courans. Outre cela , il est exposé aux mauvais vents , qui , non-seulement rendent la mer grosse , mais encore font chasser les bâtimens sur leurs ancres , entravent leurs câbles , les font tomber les uns sur les autres , et quelquefois même les jettent à la côte , comme, il est arrivé à plusieurs époques et notamment le 38 septembre 1836^ où plus de cent navires éprouvèrent de fortes avaries , tandis que plusieurs se perdirent dans le port même. Le fond étant de vase molle les ancres tiennent peu , et les câbles ne tardent pas à se pourrir. 11 £iut de bonnes chaînes en fer et des navires doublés en cuivre pour séjourner avec sécurité dans la rade et le port de Montévidéo ; mais même avec ces précautions, il £iut une grande vigilance , car lorsque le pampero ( vent d ouest et de sud-ouest) vient à soufQer, il n'y a aucun abri contre lui , et Ton ne peut même pas sortir aussi vite qu'on le voudrait. U est à regretter qu'on n'ait pas formé un port au confluent de la rivière de Santa-Lueia , qui se trouve un peu à l'ouest du Cerro ; les bâtiniens d'un tonnage ordinaire y eussent trouvé un abri sûr contre tous les vents.

Ainsi j Montevideo est dans une petite pénin-

suie, eatourëedetous côtés parle fleuve , excepté decelui de Test, où se trouyent la citadelle et les meilleures fortifications. Il est bien filclieuxque , par un article du ti^aité de paix fait avec le Brésil, toutes ces fortifications, qui ont coûté beaucoup, doivent être détruites. Cette stipulation , &ite par l'empereur don Pedro , ne devrait-elle pas être annulée par le gouvernement actuel du Brésil, puisque les Brésiliens affirment à qui veut Fentendre que leur* guerre n'était pas nationale ?

Le plan de la ville est trèsrrégvdier , divisé en cuadras ( carré de maisons ) ; les rues bien alignées , garnies de trottoirs , se trouvent coupées à angles droits ; malheureusement elles ne sont pas pavées , ce qui les rend aussi désagréables en temps de pluie qu'à Tépoque de la sécheresse : des nuagesde poussière salissant tout dans l'intérieur des maisons ou ce sont des cloaques affectant l'odorat, principalement dans le bas de la ville.

Toutes les maisons sont bâties en brique, et la plupart sont très-basses -, comme je l'ai déjà dit ; mais on en construit de nouvelles à plusieurs étages , qui rivalisent avec ce que nous avons de plus gracieux en Europe ; seulement , le toit reste

toujours en tert*asse , parce que cette forme donne beaucoup de fraîcheur aux maisons ; ette ofïre encore Tayantage de laisser respirer un air plus pur après une journée caniculaire, en permettant à toute la famille de se tenir au-dessus des exhalaisons tièdes du sol échauffé ; et de plus c'est une forteresse où le patriotisme et le courage des femmes ont aidé souvent les citoyens à se délivrer d un joug étranger ou de l'invasion des barbares. Les Anglais doivent se rappeler encore ce que vaut une azotea pour la défense du foyer domestique...

En sonmie , la ville de Montevideo n'est pas désagréable^ quant à son aspect physique ; et si Ton fait entrer en considération , comme on le doit certainement, l'air d'aisance et les manières tout aimaUes des faabitans , doués ^ comme les Argentins de beaucoup d'esprit et d'un extérieur très-avantageux, on se convaincra facilement que son séjour peut offi*ir des charmes réels. C'est plus qu'il n'en faut , à mon avis , pour inviter les négocians à se ûxer snr un point qui , aux avantages signalés , joint encore ceux d'utie position des plus Êivorables au commerce; »n climat des plus salubres et un gouverneur éclairé, ami des étrangers , proteceur du commerce et de

rinduslrie. Que demanderaît-on de pins ? Apportez des marchandises convenables, des capitaux et des bras industrieux, et vous veiTez que vous n'ayez pas tenté en vain la fortune. Je yeux essayer de^le prouver dans la description que je domie au cbapifre suivant du territoire composant ia Bamda-Onental.

Peu de villes de [l'Amérique oot ^Nis souffert que Montevideo , depuis sa fondation qui date de i 724 ' ; son commerce et sa population s'en sont ressentis *, mais l'administration éclairée de M. Yasquez, rappelant celle de M. Rivadâvia à Buenos- Ayres , à une autre époque, tend à réparer les maux afiligeans qui ont éloigné les étrangers et surtout les capitalistes d'un point digne de fixer leur attention.

Montevideo est chef-lieu du département de son nom et capitale de la République orientale de VUruguay^ ; elle est le siège du gouvernement , composé des trois pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire.

< Voyez la Revue Politique , au chapitre V.

2 Sa populalion est éTaluée à d 5,000. Elle a été de 26,000.

s Position astr. — Longitude Occidentale de Paris , 58* 33' 25*\ Latitude , 34* 54' $*' Elle est k 30 lieues du cap Santa-Mai îa , et à 40 de Buenos- A jres.

Le gouverneur porte le titre de Président.

Il y a une chambre de sénateurs et une autre de députés ou représentons.

J'ai dit que Montevideo rappelait une ville de Syrie ou de Palestine; il ne serait pas impossible que rillusion fôt poussée, dans quelques siècles , jusqu'à faire croire à la transmigration de Tyr ou de Sidon dans ces lieux, oii le commerce doit avoir un autel , et un culte aussi fervent que celui de la liberté.