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Notice sur Alexandre Deleyre.

Alexandre Deleyre naquit le 6 janvier 1726, au petit village des Portrets près de Bordeaux. Frappe' par le malheur, en entrant dans la vie , il ne connut aucun des plaisirs de l’enfance. Jusqu’à treize ans , il fut presque toujours dans un état de maladie continuelle. Cependant son âme impatiente sort de sa léthargie , le goût des études se développe chez lui spontanément ; il montre tout-hcoup une pénétration au-dessus de son âge. Des dispositions aussi heureuses fixèrent les yeux des Jésuites; ils le demandèrent h sa famille qui, attendu son peu de fortune , n’hésita point h le leur donner. A quinze ans , il prit l’habit de l’ordre. Un zèle aveugle, une dévotion ardente dévorait alors cette âme neuve et naturellement mélancolique ; mais , quand l’âge eut développé la force de son génie , les prestiges de l’imagination s’évanouirent. Deleyre aperçut le précipice ou l’avaient entraîné son inexpérience et plus encore les artificieuses caresses des Jésuites. Il voulut secouer le joug. Des obstacles de tous les genres s’y opposaient ,• son père même , s’il rompait son engagement , le menaçait de l’abandonner : la constance de ses efforts surmonta tout. C’est h la résistance

(1) Moniteur du 1 5 fructidor en VI (premier septembre 1798), to». XIX , pa£. i38 x et i38a.

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qu'il éprouva clans cette occasion, qu’il dut ce haut degré d’énergie qui depuis a caractérisé son âme.

Deleyre vint à Paris. Il était sans nom , il y vécut dans une effrayante solitude. Au milieu de ce chaos de toutes les ambitions , où , comme il le disait lui-même , les besoins , les travaux , les peines et les jouissances se combattent et se confondent , il courait les risques de devenir tout-à-fait étranger au monde, si Montesquieu , qui recherchait et. favorisait tous les enfans de la province de Guienne , ne l’eût appelé auprès de lui. L’auteur de V Esprit des Lois savait ce qui s’était passé entre les Jésuites et le jeune Deleyre ; il applaudit à sa résolution , l’engagea à cultiver ses talens , et lui fit connaître J. J. Rousseau , d’Alembert , Diderot , Duclos , et ce bon duc de Nivernais , protecteur de tous les gens de lettres et littérateur lui-même très-distingué. Tous l’aidèrent de leurs conseils , tous lui donnèrent des encouragemens; ils l’associèrent, en 1754, au Journal de Trévoux , et quand ce recueil périodique passa entre les mains des Jésuites, ils l’attachèrent au Journal Etranger , auquel J. J. Rousseau fournissait des- articles.

Deleyre terminait à peine sa vingt-neuvième année qu’il voulut justifier la bonne opinion qu’on avait conçue de lui. En 1^55 , parut V Analyse de la Philosophie du Chancelier François Bacon, 2 vol. in-12. L’on connaissait à peine ce philosophe , et son nom venait, pour la première fois , d’être prononcé par d’Alembert, dans son sublime Discours préliminaire de V Encyclopédie. L’ouvrage de Deleyre eut un plein succès; il le méritait. Il est écrit avec une grande force d’esprit , d’un style noble et toujours soutenu. Il donne une juste idée des principes du père de la philosophie moderne , et rend plus profitable Ja lecture de ses œuvres. Souvent Deleyre « joint ses propres pensées à celles de Bacon , et quoi-

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tfn'en dise Frerox , elles ne forment aucun disparate (i). « C’est beaucoup pour un littérateur que de traduire avec « exactitude et talent, disait Deleyre; c’est peu pour un « savant- s’il n’ajoute de ses propres connaissances a « celles qu’il transmet par la traduction. »

En 1^56, il donna son article sur le fanatisme , qui fut inséré dans le tome YI de l’Encyclopédie et que Voltaire n’a fait qu’abréger pour l’insérer , sans en nommer l’auteur , dans son Dictionnaire philosophique. Deleyre ne s’est occupé que du fanatisme religieux qu’il attaque avec calme , avec une raison profonde et sans la plus légère déclamation. C’est le résumé d’une partie des malheurs du monde fait en présence de leurs tristes résultats. Il ne cherche pas à faire naître la haine , à exciter l’indignation , il éclaire l’esprit , il touche le cœur et dispose l’àmc séduite à briser les poignards dont l’erreur l’avait armée. Des tournures piquantes, un coloris vif et toujours naturel , des traits qui pénètrent profondément donnent à ce morceau assez etendu un caractère d’originalité dont on n’auraiî pas cru le sujet susceptible. Il est nourri, écrit avec goût et remarquable par la variété des tons que l’auteur sait y prendre. On doit regretter que Deleyre n’ait pas considéré le fanatisme dans toutes ses autres phases , plus particulièrement dans la politique , où il n’est pas moins funeste que sous les bannières de la religion.

On se doute bien qu’une semblable production dut attirer tous les regards. Si elle excita l’admiration des bons

(t) NAICEOX a inséré presqu’en entier cet ouvrage dans son Dictionnaire de la philosophie ancienne et moderne de l’Encyclopédie méthodique , article Laconisme ; mais aux idées et aux réflexions de Deleyre il a substitué les citations de Bac»Y recueillies avec autant de goût que de discernement.

«sprits , elle fut aussi le motif des longues persécutions qui empoisonnèrent la vie de son auteur. Les intole'rants de toutes les sectes ne lui pardonnèrent jamais de leur avoir arrache' le masque.

En 1768 , Deleyre publia une traduction de deux comèdies de Goldoni ; l’une intitulée le Véritable Ami, l’autre le Père de Famille . Il avait entrepris ce travail pour venger son ami Diderot qu’on accusait d’avoir copié le comique italien. Grimm fut l’éditeur de ces deux opuscules qu’il fît malheureusement précéder d’un libelle

e orme d’e'pître dédicatoire.

Vers l’an 1761 , Deleyre fut attaché à l’ambassade de France à Vienne , et ensuite nommé bibliothécaire du duc de Parme. Condillac le pria de rédiger pour son élève un cours d’histoire; l’ouvrage fut bientôt achevé , mais on 11e le jugea pas écrit dans un esprit convenable. L’auteur, quoique toujours appuyé sur les faits les plus avérés, donnait au prince des leçons trop sévères ; les réflexions étaient trop élevées , j’allais dire trop dans l’esprit des Anciens. Il vit répudier le fruit de ses veilles sans en témoigner le moindre mécontentement à son ami.

Deleyre demeura huit ans à Parme , et de retour à Paris , en 1771 , il rédigea le XIX. e volume de V Histoire •générale des F oyages que l’abbéPRÉvosT avait eule bon esprit de lui confier. Ce volume renferme l’histoire et la description du Kamschatka , du Groenland et de toutes les côtes alors connues de la mer glaciale. La Harpe , qui l’inséra sans aucun changement dans son Abrégé, qualifie l’auteur d’écrivain éloquent et philosophe. « Si tous les « voyages , ajoute-t-il, avaient été rédigés par une plume « telle que celle de M. Deleyre , le travail d’un abrévia- « teur serait devenu inutile. »

En 1777 , Deleyre écrivit l’éloge de Roux , docteur-régent et professeur de chimie à la faculté de Paris, C’est

l’hommage de l’amitié , le tribut d’un cœur qui se répand avec franchise , candeur et effusion. L’ouvrage est bien écrit , plein de grandes pensées.

Il publia , en 1791 , un Essai sur la vie de Thomas qui avait été son plus intime. ami. Sans doute, l’illustre acadé-* inieien avait des vertus , du talent , un mérite très-distingué , mais son style 11’est pas toujours pur , tous ses écrits ne sont pas de la trempe de l’ Éloge de Marc-Aurèle, de ÏE pitre au Peuple , de Y Essai sur les Eloges. De le van loue tout ; il loue avec une intempérance blâmable. Son âme s’épanche , mais sa pluine n’a plus de nerf, n’a plus de méthode. Cependant on retrouve de temps à autre quelques pensées saillantes et bien exprimées. Telle est celle-ci : « Il me semblait , dit-il , en écrivant la vie de )> mon ami , que je l’alongeais pour moi-même , et que je » l’en faisais encore jouir; il me semblait qu’il me voyait » et qu’il m’entendait ; j’étais là comme le peintre qui » s’entretient avec son modèle. »

En 1792, Deleyre vint siéger à la Convention nationale comme membre de cette députation de la Gironde qui réunissait tous les genres de talent et qui fut dévorée dans un seul jour. Deleyre ne périt point avec ses amis , parce que , peu propre aux combats de la tribune , il vivait ignoré dans le comité d’instruction publique , où il rendit les plus grands services aux gens de lettres sans s’informer de l’opinion qu’ils avaient embrassée. Il contribua surtout , avec M. Grégoire , de l’Institut , à arrêter les fureurs du vandalisme ; on lui doit l’idée de cette École Normale , qui réunit les plus grands hommes de l’Europe savante et que le despotisme écrasa presqu’à sa naissance. C’était une inspiration heureuse et d’autant plus utile, que le grand point, dans la transmission des connaissances humaines , est d’avoir de bons maîtres.

Deleyre fut appelé à l’Institut au moment même de sa

fondation. Il appartenait à cette classe des sciences morales et politiques qui fut sacrifie'e au gouvernement impérial. Il n’y siégea pas long-temps , sa santé délabre'e l’entraîna dans la tombe le io mars 1797 , laissant aux hommes qui l’avaient connu la mémoire de ses vertus , de ses utiles travaux.

Il portait une âme ardente et sensible à l’excès ; il aimait la retraite et rcrhei chait la solitude. Son imagination e'tait encore aussi active au moment de sa mort qu’elle l’avait été pendant les belles journées de son génie : près de rendre le dernier soupir , il travaillait à une traduction du poème de Lucrèce, demeurée inédite quoique terminée. Il poussa jusqu’à la passion le sentiment de l’amitié. I.a mélancolie lui inspira plusieurs romances très-touchantes et riches d’images que Rousseau se plut à mettre en musique, telle est celle-ci qui plaira longtemps aux âmes sensibles : Je l'ai planté , je l'ai vu naître , etc

J’ai connu personnellement Deuevre j je l’ai vu pendant les deux dernières années de sa vie et assisté à ses derniers Instans. Plusieurs de ses pensées me sont encore présentes.

I. — Le monde est rempli de gens ingrats et dédaigneux qui s’amusent ou profitent de nos travaux , sans s’occuper de notre vie ou de notre mémoire.

II. — La meilleure disposition de l ame pour la recherche des vérités naturelles , est la plus mauvaise pour les dogmes.

III. — L’aspect d’une plaie fait horreur, mais elle perd Ce qu’elle a de hideux aux yeux de celui qui la guérit.

IY. . — La politesse attire et repousse en même temps.

y. — Le génie qui invente , n’est pas toujours propre à enseigner.

yi. L’envie dispute à l’homme modeste jusqu’aux re'compeuses qui sont la suite d’une bonne renommée. On

Sacrifie le savant laborieux au nouvel initie qui flatte et se prête h tout ; le jargon l’emporte sur la science ; les v>rêtentions étoufïént les droits ; partout on voit les brigues agiter , bouleverser la république des lettres , pour substituer à la liberté , mère des grands hommes et des grands ouvrages , un esprit de tracasserie , de domination et de vénalité.

Ce que Delevre écrivit , en 1780 , sur Rousseau , doit trouver ici sa place ; je l’ai copié d’uî e lettre autographe adressée à Dusauux , le traducteur de Juvénal, qui m’honora de son aniité jusqu’au dernier moment de sa vie. Voici ce morceau:

« Ce ne sont point ses grands talents que j’envierais à « Jean-Jacques Rousseau , mais sa vertu qui fut la source « de son éloquence et l’âme de ses ouvrages. Je l’ai connu « et pratiqué depuis vingt-cinq ans , toujours le même, « plein de droiture , de franchise , de simplicité , sans « aucune espèce de faste, ni de double intention , ni d’art epour cacher des défauts ou montrer des vertus ; je l’ai « toujours aimé , sans attendre ni m’inquiéter qu’il me le « rendit. On peut pardonner , peut-être à ceux qui l’ont « décrié , de l’avoir mal connu. Telle élaitlasublimité de « son âme , que moi , qui la voyais , à peine ai-je pu la (t concevoir , tant elle s’élevait au-dessus cm ma faible « portée : car on n’est jamais bien jugé que par ses pairs. « Quoiqu’on pense ou qu’on dise de lui pendant un siècle « encore ( c’est l'espace et le terme que l’envie laisse à ses « détracteurs) , je n’ai jamais vu d’homme aussi vertueux, « puisqu’il le fut avec la persuasion qu’on ne croyait pas u à la sincérité de ses écrits et de ses actions. Il le fut mai- « gré la nature , la fortune et les hommes qui l’ont acca- « blé de . souffrances, de revers, de calomnies, de chagrins « et de persécutions. Il le fut avec la plus vive sensibilité pour l’injustice et pour les peines. Il le fut enfin malgré

ii des faiblesses que j’ignore , mais qu’il a , dit-on , ré- « velees dans les mémoires de sa vie j il arracha mille fois « plus à scs passions , qu’elles n’ont pu lui de'rober. Doue' « peut-être de l’âme corruptible et voluptueuse d’un « Epicurien , il conserva dans ses mœurs , au moins de- « puis que je l’ai connu , la rigidité du stoïcisme. Qucl- *< qu’abus qu’on puisse faire de ses propres confessions, « elles prouveront toujours la bonne foi d’un homme qui «( parla comme il pensait , écrivit comme il parlait , « vécut comme il écrivit , et mourut tel qu’il avait « vécut- »

On attribue ordinairement à Deletre le Génie de Montesquieu (i) , ouvrage assez médiocre, et l’Esprit de Saint-Evremont (2) , dont on a dit : c’est un bon choix fait par un homme de goût dans les écrits d’un auteur qu’on ne lit plus guère. J’ai la certitude que ces deux compilations ne lui appartiennent pas. Il a laissé une fille qui a publié , en 1807 et 1808 , deux volumes de Contes dans un nouveau genre pour les enfants qui commencent à lire ,

Y. ( Page 4^* )

Notice sur Réné de Girardin.

Réné Louis de Girardin naquit à Paris le a5 février 1^35. Une âme forte , un esprit juste , une passion trèsvive pour l’étude , le firent remarquer dès sa première jeunesse. Obligé de suivre la carrière des armes , il sut en tempérer l’âpreté par la culture des arts. Son mérite

(1) Un vol. ini2 , Paris , :j58.

(a) Tjn v oi, iu -13 j Paris , 176 r.

personnel , plus encore que ses titres de famille , dont il eut le bon esprit de ne jamais se prévaloir , l’éleva au premier rang dans l’armée , où bientôt il obtint les décorations de la valeur. Stanislas Poniatowskï , ce dernier roi constitutionnel de la Pologne , qui eut la douleur dé survivre à l’indépendance de sa patrie , voulut le posséder à Luné\ille , où se trouvaient réunis les hommes qui , à cette grande époque de la littérature française , brillaient avec le plus d’éclat.

Palissot publiait alors sa Comédie des Philosophes ,

dirigée principalement contre l’auteur dé Emile. On n’a pas oublié les vifs débats auxquels cette pièce donna lieu. Réxé de Girardix défendit avec toute la chaleur de son âme celui à qui , dans la suite , il devait offrir un asile et une tombe. Sa conduite généreuse trouva des censeurs; pour conjurer l’orage , il crut devoir s’éloigner et choisir* ce moment pour entreprendre un voyage qu’il méditait depuis long-temps. IL visita successivement l’Italie , la Suisse , une partie de l’Allemagne et l’Angleterre. Ses observations portèrent principalement sur les productions de la nature et sur les créations du génie dans les beauxarts. Ce voyage dura trois années. A son retour , il prit possession de la terre d’Ermenonville , et conçut le projet d’y réaliser les descriptions fraîches et riantes qui abondent chez les poètes de tous les âges.

Ce lieu n’était alors (» qu’un marais impralicable cl d’un « aspect repoussant. Son sol tourbeux, imbibé de mille « sources souterraines, était fangeux et mobile. Quatre ou « cinq grands canaux , qui le coupaient en divers sens , << n’avaient pu le dessécher ; ils augmentaient encore la « masse de vapeurs mal saines , qui , dans toutes les sai- « sons , s’élevaient soir et matin. Des plantations alignées « à droite et à gauche déguisaient le mouvement du u terrain , et en voilaient si exactement la marche , que

le site , qui est une assez large vallée bordée de ce- « teaux très-accentués , ne laissait voir qu’une espèce de « plaine maussade et sans accident. Un ruisseau, enfoncé « dans la profondeur de ses rives , échappait aux re- « gards ; les coteaux variés par des vallons secondaires « qui les entrecoupent, une belle forêt très - voisine ,

« tout cela était ignoré et avait été sacrifié à un parte terre marécageux , enfermé entre deux labyrinthes « de charmilles , si humides , qu’ils repoussaient ceux « qui voulaient en approcher. Tel était l’aspect vu de la « principale face de la maison ; la face opposée avait pour « perspective une cour entourée de bâtiments mesquins « qui attristaient les regards ; une lourde et antique « porte donnait sur une rue enfermée entre des murs. « Cette rue , l’égoût du pays , faisait la communication « du village a un hameau , et servait d’avenue au manoir.

« Au-delà , un potager aquatique , entouré de hautes mute railles , était terminé par une chaussée revêtue de a pierres et destinée h soutenir les eaux d’un étang. Le « double rang de tilleuls élevés sur cette chaussée , rétré- « cissait le ciel, coupait le tableau et privait l’œil du a spectacle de deux coteaux couverts de hois (i). »

Malgré tant d’obstacles et si peu de ressources , Ermenonville changea aussitôt de lace. Une jolie vallée , d’agréables prairies , une charmante rivière sortirent , comme par enchantement , du sein d’un marais infect. Partout où régnait une fatigante monotonie , le génie de Part sut ménager des scènes majestueuses et touchantes , voluptueuses et austères, mélancoliques et riantes.

. Riche sans imposture ,

Sa main sut respecter et parer la nature ,

(i) JIoREL 1 Théorie des Jardins , cbap. XI , tero. II , pag. 48 à 5o.

Les prés , les eaux, les monts , savamment réunis , Montrèrent les beautés d’un immense pays (i).

Jean-Marie Morel , célèbre architecte et cre'ateur des parcs de Guiscard , de Malmaison , de Saint-Leu. , etc. , semble insinuer qu’on lui doit ces étonnantes merveilles : c’est à tort. Le temple des Muses, que l’on voyait autrefois dans le Bocage , la fabrique gothique appelée la Tour de G abri e lie , et les deux ponts situés du côté du nord , sont les seules choses qu’il ait faites à Ermenonville.

L’admiration de Réné de Girardin pour J. -J. Rousseaü alla toujours croissant ; mais quand il sut que l’exiguité de son revenu le forçait à sortir de Paris , il mit tout en œuvre pour l’attirer à Ermenonville. Ce fut d’abord en s’adressant au docteur LeBècue de Prèle, qui fut toujours l’ami du citoyen de Genève ; puis il vint lui-même , avec son épouse, réitérer l’offre de lui donner une retraite dans sa propriété , où il serait pleinement libre et où son goût pour la botanique trouverait plus de plantes qu'il n’en existe ordinairement dans un rayon de trois à quatre myriamètres ( 8 à io lieues ) de terrain. Rousseau, pénétré de ce procédé généreux , vint s’établir à Ermenonville , où deux mois après il mourut, pleuré de ses hôtes et des habitans du pays , laissant à son dernier ami ses manuscrits et le soin de publier une édition complctte de ses œuvres (2).

fi) Marnésia , Essai sur la nature champêtre , cbant I , vers 246 et suiv.

(2) Cette tâche a été remplie de la manière la plus noble et avec u« eèle au-dessus des éloges par RÉNÉ DE GiRARDiN , aidé de PAUL Moultou, de Genève , et P. Alexandre lu Peyrou , de Neufchâlel On leur doit l’édition imprimée à Genève in-4°et in- 8® en 1779. Je possède une copie authentique de l’acte qui fut passé à cet effet entre les amis de Rousseau et L Société typographique de Genève.

Les travaux littéraires de René de Gir. ardus* sont fotiS marqués au coin de l’utilité, 11 se serait fait un nom dans ics sciences , s’il eût voulu s’y livrer tout entier. Nous en avons la preuve dans ses savantes Observations sur les eudiometres (i) et surtout dans l’instrument qu’il inventa pour appre'cier la pureté de l’air, et qui a servi de base à celui de Volta.

Son Traité de la composition des paysages ( n ) , dans lequel il monte de la pratique la plus heureuse à la plus brillante théorie, annonce un goût exquis dans les matières de beaux-arts. Il semble que, après avoir fait d’Ermenonville un lieu de délices, il voulut déduire des règles des moyens qu’il avait mis en œuvre. Cet ouvrage , classique en son genre a détruit le monstrueux éohafau ) dage des jardins chinois, et dégoûté des lignes droites , des formes régulières et compassées qui caractérisent les jardins de Le Nôtre. Cependant Morel (3) ne nomme pas une seule fois Réné df. Girardin, lorsqu’il passe en revue tous les ouvrages nationaux et étrangers publiés sur l’art des jardins jusqu’au XIXe siècle; il oublie à dessein celui qu’il devait citer le premier et que son silence rappelle davantage à la mémoire du lecteur.

L’écrit de Réné de Girardin sur la Nécessite de la ratification de la loi par la volonté générale /|) , montre qu’il n’était point étranger aux nobles spéculations de la philosophie morale, et qu’il savait aussi bien soutenir les

(i) Rozier les a publiées dans son Journal de Physique , tom. XI P» g- R 4 8 à 254.

(a) Cet ouvrage , imprime dès J775, ne parut qu’en «777; a eu plusieurs éditions , ta ck initie est de i8o5. On l’a traduit en allemand à Leipsick en 1779, et quatre aus après en anglais , à Londres.

(''■) Dans ta préface mise en tète de la deuxième édition de la Ihéori é> des Jardins , publiée à Paris eu 1802 , deux vol. in- 8.

(4) Brochura iu-8. imprimée à Faits en 1731*

grands intérêts des peuples , qu’il avait mis d’empressement à soustraire à la persécution le plus éloquent écrivain du XVIIIe siècle. Il a deviné les heureux changemens apportés depuis peu dans les constitutions des États de l’Europe; il en promet de plus importans encore aux générations qui doivent nous succéder.

A un grand fond d’esprit naturel , à une instruction solide et parfaitement digérée , il joignait un excellent cœur qui le rendait cher à tous ses amis. Je ne l’ai connu qu’un moment, mais il m’a suffi pour l’apprécier et le regretter toujours. IL était le père des pauvres et des artis-* tes, l’ami des littérateurs et le défenseur des opprimés. Ses mœurs étaient douces et vraiment patriarcales ; il aimait à s’asseoir à la table rustique des bons habitants d’Ermenonville, et à s’assurer par lui-même des besoins et des plaisirs de ceux qu’il appelait ses enfans. Il fit tout pour fixer le bonheur chez eux, et leur donna des terres pour les attacher de plus en plus au sol qu’il venait d’embellir ; il aurait fait davantage, mais les c'vénemens politiques survenus depuis 179a jusqu’à l’époque de sa mort, ne lui ont pas permis de réaliser ses nobles pensers. Son projet était de diviser en différons petits enclos la partie de la plaine la plus voisine du village et d’y bâtir des métairies pour les distribuer ensuite aux jeunes gens qui se distingueraient le plus par une bonne conduite et l’amour du travail. Il se proposait encore de fonder un prix annuel d’encouragement pour entretenu l’émulation et porter l’agriculture de son canton au degré de splendeur où elle s’est élevée chez les Belges, chez les Flamands et dans quelques parties du territoire français.

Qui le croirait? Ce généreux citoyen eut a se plaindre de de Ja méchanceté des hommes : il dut , pour leur éviter un crime , s’éloigner de son Eden chéri.

L’enlèvement que l’on fit des cendres de Rousseau dé-

dura son cœur et désenchanta pour lui la terre qu’il avait arrachée à des eaux fétides et malfaisantes. 11 revint encore , après ce douloureux événement, passer quelques mois à Ermenonville ; mais il cessa d’y faire, comme auparavant, son séjour habituel.il se retira à Vernouiilet, près Meulan, département de Seine et Oise. Dans la nuit du 19 au 20 septembre 1808, la mort vint y terminer son honorable carrière : il mourut appuyé sur les bras de son épouse , au milieu des tendres embrassemens et des larmes de ses enfans et petits-enlans qu’il bénit en leur laissant l’exemple de ses v ertus.

Si la devise non omnis mortar n’est point une chimère, c’est surtout lorsqu’on l’applique à un citoyen généreux , tel que Réné de Girardin, dont la vie fut une longue suite de bonnes actions.