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Conjectures sur ie jeune inconnu 4

Tl s’est élevé dans les journaux une discussion assez vive sur le jeune homme qui se tua h Ermenonville le 4 juin 1791, pour m’imposer l’obligation d’en parler ici, du moins pour montrer que les sentimens émis à ce sujet sont tous dénués de preuves.

Dès le ifr août 1791, un ouvrage périodique anglais intitulé 7 ha Censor , n. XXIII, publia l’article suivant : — «Un voyageur qui était dernièrement à Paris, nousmande » qu’un jeune homme, dont le nom demeure inconnu,

» est allé à Ermenonville dans les premiers jours de juin, et » s’est brûlé la cervelle près de l’endroit où le célèbre » Rousseau a été enterré. On n’a pu découvrir encore le » motif de cet acte de désespoir. On suppose qu’un amour » malheureux l’a conduit à rechercher dans le tombeau la » fin de ses peines. Nous nous souvenons parfaitement » d’avoir entendu parler d’un jeune homme qu’on disait t> être le fils de Rousseau II avait découvri t son père et il » l’avait meme vu. Se trouvant en Angleterre après cette » intéressante découverte, il communiqua con aventure à » quelques personnes qui lui avaient donné des marques » particulières d’attention. C était un jeune homme bien

î> fait et fortement enclin à la mélancolie. Scs amis disent » qu’il se plaisait à faire des courses dans la campagne, et »* qu’il passait des heures entières absorbe' dans ses rève- » ries. Il avait l’air, comme le dit Shakespeare,

« Like patience on a monument u S mi lin g at grief. . (i).

» Il ne prononçait jamais le nom de Rousseau sans 5> être vivement ému. Il paraît cependant qu’il n’avait » confié son secret qu’à peu de personnes. Probablement » par respect pour la mémoire de son père. Il y a quelques « mois qu’il retourna dans son pays. Ces circonstances r> peuvent faire soupçonner que le jeune homme qui a » commis un suicide à Ermenonville , est la même pern sonne de laquelle nous venons de parler. Quoique ce ne » soit qu’une simple conjecture, nous ne serions pas » surpris que des recherches ultérieures confirmassent » notre soupçon. »

En t8i3, M. Gunther, d’Aix-la-Chapelle, a publié dans un numéro du Mercure de la Roer , qui s’imprimait dans cette ville, une notice fort longue sur cet événement. Il annonce avoir puisé les faits à des sources qu’il croit certaines , et paraît convaincu de la vérité de ce qu’il raconte. Voici la substance de cette notice :

ITn colon très-riche , nommé M. A tison , après avoir vu périr, par une maladie épidémique, foute sa famille aux Indes occidentales, où il était établi, prit le parti, pour échapper à de tristes souvenirs, de se transporter en France avec toute sa fortune. Après son arrivée il vint , comme font tous les étrangers, visiter Paris, ses mon u-

fï) De la statut de la palieace assise sur un tombeau , souriant à a Routeur.

Jiieusei scs établissemcns publics. En parcourant les salie" de la maison des enfans-trouvés , il fut si vivement frappe de la figure intéressante d’un jeune garçon de dix à douze ans , qu’il ressentit sur-le-champ le besoin de le tirer de l’humble état où il le trouvait. Il n’eut qu’à se faire connaître et à remplir quelques formalités pour obtenir l’enfant, à qui il donna le nom de Germain , et qu’il plaça dans une maison d’éducation. Il l’y laissa jusqu’à sa dix - huitième année 5 mais, étant allé à cette époque pour l’en retirer, il fut séduit par les charmes de la nièce de l’instituteur, en devint subitement amoureux , et était déjà déterminé à lui donner sa inaiu, lorsqu’il découvrit , avec autant de surprise que de douleur, que Germain était son rival. M. Anson , ne se sentant pas assez d’empire sur lui-même pour vaincre sa passion et sacrifier son bonheur à celui de son fils adopiif , lui enjoignit de partir à l’instant pour voyager. Avant de s'en séparer, il lui remit une carte hiéroglyphique trouvée sur lui lors de son exposition : on la lui avait remise à la maison des enfans-trouvés lorsqu il en avait tiré Germain.

Le malheureux jeune homme, après avoir, pendant plusieurs années, parcouru différents pays, revint en France et’ alla à Ermenonville. Là, en se promenant dans les bois où Rousseau venait herboriser chaque jour, il y perdit son porte - feuiile. Jean- Jacques le trouva, et par une curiosité assez naturelle, il l’ouvrit : mais que l’on juge quel dut être son étonnement, en y voyant la carte couverte de caractères hiéroglyphiques tracés de sa main , et qu’il avait attachée au bras d’un de sesenfans. Cependant, Germain , qui s’était aperçu de sa perte, revenait sur sçs pas, et voyant son porte-feuille dans les mains de Rousseau, il s’approche et le réclame, en désignant ce qu’il renferme. Le philosophe le regarde un moment en silence, se jette dans ses bras , le serre contre sa poitrine, et lui

dit, les larmes aux yeux : « Jeune homme, fa vois en « moi le plus coupable des hommes, mais ce coupable est « ton père. Si tu te sens le courage de lui pardonner ,

>* reviens demain ici à la même heure >5 Germain revint , mais le lendemain Rousseau n’était plus ; il n’avait pu résister à une impression aussi vive, aussi cruelle. Son malheureux fils , en proie à la plus sombre mélancolie, au lieu d’aller à Paris, comme il en avait le projet, reprit sur le champ le cours de ses voyages.

Au bout de quelques années, son ancien instituteur , avec lequel il était toujours resté eu correspondance, attaqué d’une maladie grave, et sentant sa fin approcher, lui éciiwt pour l’engager à venir le remplacer. A cette nouvelle, Germain reprit la route de Paris. Il espérait que Thérèse , dont son instituteur s’était fait une loi de ne lui parler jamais dans ses lettres, lui serait restée fidèle; mais en arrivant il apprit qu’elle était l’épouse de M. Anson , mère de plusieurs enfans, et qu’il lui fallait renoncer à la seule idée de bonheur dont il s’était bercé pendant cinq ans d’exil. Alors n’écoutant plus que son désespoir, il retourna à Ermenonville, et sc brûla la cervelle sur le tombeau de son ju re.

Telle est l’anecdote que M. Gcntiier raconte , en disant t/u'il se serait dispensé d( lu publier, s'il n'avait pas la conviction (ju'elle est de la plus exacte vérité L’erreur plaît t;t comienl à tant de gens , qu’un journal , qui s’est emparé du roman de M. Gjntjier , ajoute qu’il doit ces faits à cet écrivain qui a entre ses mains tous les venseignemens qui peuvent tes constater , ce qui veut donner a entendre qu’ou ne saurait les révoquer en doute; mais on n’a pas fait attention que M. Guntiier n’a parlé que de sa propre conviction , et non point de tous les renseiguemen ' qui peuvent constater l’anecdote : ce qui est bien different ; car tous les renseignemens qui peu-

vent constater une chose sont nécessairement de nature a entraîner une conviction generale ; au lieu qu’une conviction individuelle s’opère quelquefois d’après les indices les plus le'gers , et il ne serait pas du tout étonnant que M, Gunther eut puise la sienne dans un roman de Saul Ascher , intitulé: Le Fils de J . J. Rousseau , publié K Berlin en 1802 , et dont son anecdote n’est absolument qu’un précis. Cette identité jette beaucoup de doutes sur la vérité des éléments de conviction de M. Gunther , et rend inutiles les pièces plus ou moins incertaines que l’on pourrait citer pour l’appuyer (1).

A celte époque , les journaux français rapportèrent la fable composée par M. Gunther ; le Journal de Paris du 3o juillet i8i3 , après avoir cité celle du Censeur anglais, ajouta : « La lettre suivante , sur le même sujet , nous a « paru digne de l’attention de nos lecteurs. — « M. le ré-> « dacteur , dans ce moment où plusieurs journaux supa posent que l’infortuné jeune homme qui se donna la mort « dans les bois d’Ermenonville, était un des fils de J. -J. « Rousseau, je m’empresse de rappeller qu’une semblable « conjecture est depuis long-temps consignée dans un « ouvrage français intitulé : Voyage à Vile des Peupliers , « par Arsenne Thiébaut , qui parut en l’an VII (1798), chez le libraire Lepelit. Ce livre donne les raisons qui « portèrent l’auteur à penser ainsi , et l’on y trouve la « lettre du jeune homme, signée (3. S. 1. L. S. R.....) ».

Le 5 août suivant, je réclamai contre cette assertion t en ces termes : « Permettez-moi , Monsieur , de relever « une erreur commise dans votre feuille du 3o juillet der- « nier. Je n’ai point assuré dans mon Voyage a Vile des « Peupliers , publié en 1797, que le jeune homme qui sc

(ï) On avait eu , en septembre i8l3, la maladresse de mettre cettc fLhle sur la scèue à i’Odéou, Les sifflets oui fait justice du drame.

« donna la mort le 4 juin 1791, clans les jardins d’Er- * mcnonville , fût un fils de J. - J. Rousseau. Cette opi- « mon n’a jamais été la mienne. J’ai seulement cité le « bruit qui circula dans le temps sur cet objet. Quelques « traits de ressemblance avec Jean-Jacques , l’extrême <c bonté de ce malheureux, sa mélancolie profonde et « l’ignorance dans laquelle on sera toujours sur son « nom, sa famille et le lieu de sa naissance , accrédite tarent , clans le temps , cette prévention ; mais rien « ne la légitime à mes yeux, et rien dans sa lettre , que a j’ai le premier mise au jour , ne peut raisonnablement « la faire naître. Cette histoire , ainsi que celle donnée « par MM. Ascher et Gunther , sont de véritables ro- « mans. Je publierai quelque jour les notes curieuses que « j’ai recueillies sur ce jeune homme, sur son amie que j’ai « connue, et qui vint , pendant onze ans , toujours à la « même époque , visiter la tombe de celui qu’elle aimait « et ne put avoir pour époux , etc. ».

C’est ici l’occasion de raconter une anecdote qui me revient à la pensée. Le fait appartient à l’année 1790; j’avais alors douze ans. Ma mère , mon excellente mère, était connue par son enthousiasme pour Rousseau. XJn jeune homme nouvellement arrivé dans le département des Vosges , où ma famille résidait alors, demande à lui parler. Sa figure était intéressante ; il paraissait fort enclin à la mélancolie. Il déclare à ma mère qu’il est fils de Rousseau , qu’il porte sur une épaule et au talon un signe que son père y imprima avant de le faire mettre âux Enfants-Trouvés ; et que le secret de sa naissance lui avait etc' révélé a Genève par M. Moultou , l’ami le plus fidèle de Jean-Jacques (1). Il ajoute que son intention

(1) On sc rappelle que Rousseau avait fait mettre un chiffre dans le* ,ui|cs de l'aîné des enfacs de Thérèse , mais que dense vu quatom

est cîc se rendre à Paris pour se faire reconnaître par l’Assemblée nationale. Il est porteur de lettres de recommandation de M; Moultou , dans lesquelles on atteste les faits qu’il avance ,* ses récits eux-mêmes ont un air de vérité capable de séduire les moins crédules. Ma famille lui lit un bon accueil : il y parut fort sensible. Avant de s’en aller, il nous laissa un portrait de Rousseau qu’il disait avoir copié sur celui quepossédait M. Moultou. Ma mère lui donna l’argent nécessaire pour continuer commodément sa route ; de son coté , mon père qui ne demandait qu’à rendre ser\ice , mon père le chargea de quelques lettres pour Paris. Depuis ce temps-là , malgré toutes nos recherches , nous n’en avons plus entendu parler.