INTRODUCTION

Considérations générales sur la Géographie

physique.

On n'était pas d'accord, en 1787, sur la véritable figure de la terre : chargés de faire les opérations nécessaires pour la déterminer , plusieurs membres de l'Académie des Sciences étaient allés, les uns vers les froides régions du pôle boréal, les autres sous les climats brûlans deFéquateur; et, dans le même temps, Buache, célèbre géographe, dirigeait son attention vers la configuration irrégulière que notre globe présente à sa surface.

On avait négligé jusqu'à Buache, l'étude de

cette configuration. Il observa, le premier, la relation qu'il y avait entre les chaînes de montagnes et les rivières qui en découlent. De la hauteur et du rapprochement des sources des grandes rivières , il conclut la proéminence de certains points, qui sont comme un tronc priny cipal , d'où partent en rameaux , des chaînes de montagnes qui s'abaissent vers les différentes mers, en suivant les directions et les pentes des vallées qu'elles forment.

Buache étendit ses vues plus loin i en rapportant les sondes des navigateurs à la surface de la mer, il représenta le relief de son fond. Cet habile géographe annonça, 1 dès-lors, que les chaînes de montagnes se prolongent au sein des mers; que les îles sont des continens particuliers qui ont leurs montagnes, leurs vallées, etc.; mais nous prouverons, par la suite, que Buache v a peut-être donné trop d'extension à son système de chaînes soumarines.

Les géologues qui voulurent s'élevpr ensuite à la théorie de la formation des montagnes , cherchèrent à reconnaître l'apparence d'uniformité qui existe dans certains aspects de ces grandes masses. Ils observèrent, par exemple, qu'il n'y a presque pas de montagnes dont les faces opposées ne soient inégalement inclinées

à l'horizon. Nous avons, à cet égard, un principe du célèbre Bergmann , qui se rapporte aux flancs ou côtés de montagnes; en voici l'énoncé : C'est à l'occident, ou au midi, que se trouve le flanc le plus escarpé fies montagnes; il se trouve a l'occident, quand les chaînes courent du nord au sud; il se trouve au midi, quand elles courent de l'est à l'ouest (i).

Ce principe n'avait été déduit que d'un petit nombre d'observations, lorsque Kirwan, dans, son mémoire sur les Talus des montagnes (2) , ayant tiré des livres des naturalistes, et des relations des voyageurs, beaucoup de passages relatifs à cet objet, a prouvé, par le rapprochement de ces passages, que le principe de Bergmann était assez généralement vrai, mais qu'il était sujet à quelques exceptions : résultat vague que donneront toujours les observations de détail, si on ne les lie pas à un ensemble déterminé.

Le P. Pini , avant de présenter des vues importantes sur là géologie du Saint- Go thard , dans un ouvrage sur cette montagne (3), a cherché à fixer le langage encore incertain de

(1) Description physique de la terre, 2 e . édition, 1773.

(2) Essai sur les talus des montagnes, Dublin, 1800.

(3) Memoria mineralogica sulla monta giia e suoi contenu di San Gothardo, di Ermenegildo Pini } Milano 1783.

la topographie : efn appliquant à ses recherches les règles de la géométrie pure, il a voulu bannir les idées: et les dénominations peu précises, et commencer, en quelque sorte, une science qui, si elle était écrite, aiderait beaucoup aux études géographiques et géologiques.

Les géographesMet les géologues ne se livrèrent pas seuls aux recherches dont nous avons parlé; les topographes, obligés, pour représenter le figuré du terrain , de considérer un pays dans son «ensemble^t dans ses moindres détails, s'en occupèrent aussi avec succès. On doit mettre à 1% tête de ceux qui, en France, se sont distingué* clans cette partie, deux ingénieurs militaires, d'un grand mérite, MM. Bourcet et d'Arçon.

Le premier na rien publié sur les principes généraux de topographie, qu'il ne devait pourtant pas ignorer ( i ). Dans ses Considérations militaires et politiques sur la Fortification , M. d'Arçon nous a laissé la preuve que les véritables principes de topographie lui étaient connus. Il y indique, comme idée fondamentale, laquelle, au surplus, dérive du travail deBuache, que dans une masse de montagnes qui d'abord

(i) Voyez les Mémoires militaires sur les frontières de 1» Frano«, du Piémont et de la Sayoîe , etc. Paris, an X.

présente l'aspect Sun chaos inextricable > on ob+ serve constamment une conformité inaltérable entre tous les embranchemens des montagnes et les ramifications qui en composent le tableau hj~ drographique; tellement que V image détaillée des parties fluides conduirait a l'exacte configura* tion des parties solides (i); mais M. d'Arçon se trompe ensuite, lorsqu'il prétend établir une sorte de corrélation entre la hauteur des- montagnes et la quantité de sources qui en découlent. Les moyens employés aujourd'hui pour déterminer les hauteurs des points culminans, sont d une telle simplicité et d'une telle exactitude, qu'on peut abandonner sans peine un principe qui n'est rien moins que rigoureux. Le baromètre inventé, en dernier lieu, par M. Gay- Lussac; la formule générale de M. de La Place , sur la mesure des hauteurs au moyen du baromètre; la détermination du coefficient de cette formule par M. Ramoné; la détermination de ce même coefficient , confirmée par les expériences directes de MM. Biot et Arago sur les pesées de l'air et du mercure; les tables hypsomé-

(i). Cette conclusion paraît un peu forcée : l'auteur aurait <k* peut-être se borner & dire, pourrait conduire , au lieu dt. €onduirait, etc.

triques pour les calculs dès-hauteurs, à l'aide du baromètre, fendues successivement plus usuelles par MM. Biot et Oltmans, sont en physique une chose à peu près finie, et qui donne , ainsi que l'observe M. Oltmans , aux nivellemens barométriques , un degré de perfection comparable à celui des mesures trigonome triques

Quelques progrès qu'eût fait la topographie en France ou ailleurs, assujétie, pour le figuré du terrain, à des règles de convention, elle ne devait en général ses succès, qu'au travail plus ou moins brillant de la gravure. M. Ducarla, ingénieur militaire ; d'à près lui Du pain -Triel (2) et M. le capitaine Claire (3) ensuite, s'attachèrent à exprimer les formes du terrain par courbes horizontales , et lignes de plus grande pente. Mais cette méthode n'est pas suffisante pour peindre à l'œil ces mêmes formes; il était nécessaire d'y joindre le jeu bien entendu des

(1) Tables hypsométriques portatives , servant au calcul des hauteurs , au moyen de la formule barométrique de M. delà Place , par M. Oltmans , Paris, 181 1, page 1. .Au moyen de ces tables , on peut calculer la hauteur d'un point en moins de deux minutes.

(2) Les essais de ce géographe furent publiés en 179L

(3) Ingénieur-géographe; il a introduit cette melhode par de beaux dessins, à l'Ecole polytechnique.

ombres et de la lumière, et c'est ce que Ton pratique depuis quelques année», avec succès, à l'école d'application des ingénieurs-géographes.

II est certain, comme le dit M. d'Arçon, qu'on peut déduire, dans beaucoup de cas, de la considération des cours d'eau , le relief d'un terrain; et en appliquant à cette détermination les nivellemens barométriques, on doit obtenir d'une manière plus exacte ce rélief. Mais ces aperçus ne suffisent pas, il faut encore qu'ils soient aidés de considérations générales. Ausurplus, en attendant qu'on ait ramené à un seul principe la caisse de toutes tes inégalités que Von remarque à la surface dû globe, il faudra bien se contenter «de ces considérations.

M. d'Àtçoti: 0ri présente deux qui sont d'un véritable intérêt.. On remarque, dit-il, que les, differens rameaux (contreforts) des montagnes éprouvent une déclinaison progressive a mesure qu'ils s'éloignent dp leur origine ; on remarque, en outre, qu'au point* d'attache de deux ou der plusieurs contreforts , il y a toujours relèvement. Les chaînes principales de montagnes sont soumises à la même loi de déclinaison. Cette considération, et deux autres considérations trèssimples , servent à fixer, comme nous le verrons plus bas , la corrélation des grandes chaînes de*

montagnes entre elles , et déterminent ce que sont les détroits maritimes; car tout se lie dans ce système général , que la nature a tracé avec cette supériorité qui distingue ses œuvres.

L'ouvrage de M. d'Arçon, que nous avons cité, n'a paru qu'en 1795.

Dès 1787, à l'occasion de mes recherches sur le canal de Languedoc, en examinant sur une carte hydrographique les cours d'eau qui arrosent le midi de la France , et considérant leurs rapports de situation entre eux et relativement aux deux mers, j'avais conclu le relief du terrain compris entre ces cours d'eau, la position du point de partage du canal et toutes les circonstances du projet de ce grand ouvrage, tel qu'il avait pu être conçu avant qu'on eût mis la main à l'œuvre pour procéder à son exécution. Le mémoire que je fis sur cet objet, resté manuscrit jusqu'en 1791, fut publié cette année sous ce titre : Projet du Canal du Midi j déduit de la considération des cours d'eau du pays> avec une carte faite dans les vues et pour V intelligence du mémoire. Il a formé depuis un des premiers chapitres de mon Histoire du Canal du Midi. La carte jointe à ce mémoire (1), sans aucun détaif topogj'aphique,

( 1) Voyca cette carte , planche 2 , fig. V.

SUR LE BOÎPHOEE. g

n'avait été faite que pour exprimer la corrélation de deux chaînes principales qui, quoique fort rapprochées Tune de l'autre, sont tout-àfait indépendantes; elles avaient été représentées jusqu'alors d'une manière confuse et presque indéchiffrable (i).'

Persuadé que les projets de canaux en terrain élevé, et, en général, de travaux publics, comme les projets et la conduite des opérations militaires, dépendent de l'idée que Ton a des formes extérieures du terrain sur lequel on doit opérer; que pour faire la reconnaissance de ce terrain, il faut non-seulement l'habitude acquise, mais encore des principes généraux qui peuvent, à beaucoup d'égards, suppléer cette habitude; que ces mêmes principes doivent ser-

(i) Voyez dans le Traité des canaïur navigables , de Lalande , la réduction de la carte générale du canal de Languedoc , levée par ordre des Etats de cette province , en 1771. Voyez aussi la grande carte de Cassini , quoique uu peu moins incorrecte , à quelques égards , que les deux autres. Dans Tune des cartes, que Dupain-Tricl a publiées pour exprimer le relief du sol de la France par des courbes horizontales , les deux chaînes sont représentées comme nVn faisant qu une ; et les Corbières passent quatre lieues audessous de leur véritable direction. Si Dupain-Tricl eût examiné le rapport de situation des cours d'eau entre eux , il n aurait point commis cette erreur. Voyêilk planche 2.

vir à exprimer le figuré du terrain de manière que l'ingénieur, ou l'officier d'état- major, le dessinateur, le graveur et le lecteur puissent s'entendre, j'avais rédigé les considérations générales qu'on va lire , pendant que j'étais .directeur du Dépôt de la guerre, en Tan IX.

J'ai cru devoir y ajouter quelques considérations nouvelles , résultantes d'observations faites dans mes voyages. J'aurais désiré qu'on pût ramener à une échelle linéaire* par conséquent à des mesures avec le compas, la détermination des pentes des vallées, l'inclinaison de leurs flancs, le commandement de leurs faîtes, comme on estime sur une échelle verticale le rapport de situation des nœuds ou plateaux entre eux. J'indique cette idée, qui pourra peutêtre quelque jour trouver son application.