IL

i. La surface du globe est divisée, d'un pôle à l'autre, par deux bandes de terre et deux bandes de mer. . •

- 2. Les continens sont entrecoupés de mere intérieures, dont un petit nombre forme de grands lacs sans issue apparente (i); mais dont

(i) Le lac Aral , la mer Caspienne, la mer Morte , etc*

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les autres communiquent entre elles et avec les grandes mers par des détroits.

^3. Les continens s'élèvent graduellement de tous côtés au-dessug du niveau des' mers, et présentent conséquemment des pentes diverses vers ces mers. • \

4. Toutes les eaux que Ton voit sur le globe coulent sur ces surfaces et dans le fond des berceaux plus ou moins considérables dont il est creusé, et qui prennent le nqm de vallées, de vallons , de ravines , etc. On appelle thalweg (2) le fond des vallées et des vallons.

5. Les vallées reçoivent les eaux des fleuves ou récipiens principaux.

6. Les vallons , les eaux des rivières secondaires, ou affluens.

7. Les ravines sont formées sur les pentes rapides, par le déchirement des eaux de pluie qui y passent, mais n'y séjournent pas.

8. Entre deux grandes vallées, entre deuxmers intérieures, entre une grande vallée et une njer intérieure, régnent les chaînes principales des montagnes ; et entre deux vallons , des contreforts qui partent du sommet de la chaîne principale, et descendent vers les rners ou vers les récipiens principaux.

* (2) Thalweg, mot allemand qui signifie chemin de la vallée.

9. L'origine ou la naissance de tous ces contreforts s'appelle faite.

10. Sur un faîte principal , ou sur un rêve* , lorsque deux ou un plus griand nombre de contreforts se rattachent, il y a relèvement au point de raccord (1).

11. Sur le faîte principal, on dans son voisinage, ce relèvement s'appelle plateau; on l'appelle aussi nœud (2).

12. Un plateau central est celui d'où dérivent tous les autres, qui lui sont par conse'quent subordonnés.

(1) Ces relèveinens deviennent, dans les guerres de montagnes , des positions défensives accidentelles ou perraa^. nentes, qu'on ne manque jamais d'occuper. Us dominent les thalwegs, et les faîtes des contreforts adjacens. Dans le Piémont, le château de Cosseria , sur le Tanaro , est placé ou nœud de trois contreforts. La pointe de Cosseria est taillée à pic dans la partie de la gorge de Carcare à Milesimo-, et présente sur les contreforts , jusqu'à la distance de 800 mètres, une pente réglée, formant un talus très-roide.

(2) On appelle plus particulièrement nœuds , les plateaux subordonnés au plateau central ; par exemple x en France , 1© nœud du Jura , le nœud ou plateau de Langres , et celui du Mézrn , qui sont subordonnés au plateau du St.-Gotbard , sinon geblogiquement , du moins hydrographiquement : ja suis forcé d'admettre cette distinction , d'après une conversation qu'a bien voulu avoir avec moi, sur ce sujet, M. Brochant , savant professeur de minéralogie , et habile géologur*

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13. Autour de ce plateau, se groupent des chaînes principales qui ont leur direction veis différentes mers.

14. Autour des nœuds, se groupent des contreforts des chaînes principales.

L'ensemble de ce système est en quelque sorte un continent particulier. Lorsque ce continent est entièrement limité par la mer, il forme une île; lorsqu'il Test par l'Océan et quelque mer intérieure, il forme une presqu'île. Nous verrons plus bas que, dans l'intérieur des continens, les systèmes des montagnes subordonnées à un plateau central se rapprochent beaucoup, mais ne se lient point immédiatement par leurs extrémités corrélatives.

16. On remarque sur les faîtes des chaînes principales et des contreforts, des dépressions correspondantes à deux vallées ou deux vallons situés sur des versans opposés : on les appelle cols ou pas dans les Alpes, port(i) dans les Pyrénées, gâtes (2) dans l'Inde. Ces dépressions

(1) Le mot port appartient à une racine primitive, qui aignifie ouverture : port de mer , pore, porte t ont la mémo origine.

(2) Gâte est un mot anglais qui signifie porte. Le mot porte est employé dans le même *ens que le mot col: on dit les Portes Caspienne^

facilitent la communication de deux pays séparés par ces chaînes, ou de deux vallées opposées ou adjacentes.

17. Ces cols sont les seuls points pénéfrables d'une grande chaîne de montagnes. Situés dans de hautes régions et au point 'de contact de deux températures opposées, ils sont livrés à des variations fréquentes de l'atmosphère (1), et à toute l'action des météores : des vents violens , la tourmente, des tourbillons affreux, les brouillards, la pluie, la neige, la grêle, le tonnerre, s'y succèdent plusieurs fois dans le même jour, souvent dans la même heure , et l'on y ressent le froid le plus vif. , j

18. C'est au pied des cols que les rivières prennent leur origine; elle y est souvent marquée par de petits lacs, qui sont les sources cmi les commencemens des cours d'eau : dans les chaînes centrales', les eaux arrivent à ces lacs par plusieurs ravins disposés en patte d'oie. »

ig. La surface de la terre pouvant être considérée comme un polyèdre placé sur le noyau terrestre, dont la courbure de la surface est censée elle-même composée d'une infinité de

(0 Voyez la note sur la succession des diverses tempéra-; turcs de Tutuiosphère au Col de Tende.

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petits plans; personne ne se refusera d'admettre que les chaînes pdnci pales et les contreforts peuvent être regardés comme situes sur des plans inclinés. Il résulte de là, pour les montagnes, une hauteur propre et une hauteur absolue. Ainsi, par exemple, le Pitchincha, dans le Pérou, aura pour hauteur propre 971 toises, qui est son élévation au-dessus du sol de la ville de Quito; et pour hauteur au-dessus du niveau de la mer, 2471 , "parce que le sol de la ville de Quito est lui-même élevé de i5oo toises audessus du même niveau.

20. Il suit encore de là , que la pente des thalwegs est plus rapide vers leur origine, que dans le reste de leur longueur.

ai. Dans la première partie des thalwegs, tous les cours d'eau sont des torrens; là, les eaux ayant un moindre volume, elles acquièrent par une pente plus grande, la vitesse qu'elles obtiennent plus bas^par une plus grande hauteur

de section.

22. Cette première portion du lit des fleuves reçoit des fragmens de rochers, qui y tombent détachés par les pluies ou les gelées, et qui, livrés ensuite au mouvement des eaux dans les crues, perdent leurs parties anguleuses, et de-

l6 ESSAI

viennent des cailloux roulés (i). C'est au pied des ravines que Ton voit ces amas de fragmens de rochers, et Ton en remarque plus particulièrement dans l'Apennin.

23. Nous conclurons en outre de l'article ig, que le profil d'un thalweg forme une ligne brisée au pied de la hauteur propre d'une montagne. Assez souvent, ces points d'inflexion sont . occupés par de grands lacs : .ainsi, l'on voit au pied des Alpes, du côté de l'Océan, les lacs de Neufchâtel, de Genève et de Constance; et du côté de l'Adriatique, le lac Majeur, le lac de Corne, les lacs d'Izéo et de Garda.

24. Les eaux de ces lacs sont retenues dans cette position par les matières de transport.

25. Les étangs marécageux situés au pied de quelques chaînes de montagnes, provenant des eaux sauvages qui se sont créées elles-mêmes, par une digue de dépôts, un obstacle à leur écoulement, ont quelque analogie avec les lacs cités plus haut.

26. D'autres étangs marécageux sont formés, aux débouchés des vallées, par l'aécumylatiou en dunes, des sables de la plage, soulevés par les

(1) Ces cailloux roules n'ont aucun rapport avec ceux: qu'on trouve dans les parties basses des fleuves, vers leur embouchure , et qui sont de formation bien antérieure.

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vents à marée basse, et qui empêchent les eaux courantes et les eaux sauvages de l'intérieur du pays de se rendre à la mer.

27., Un obstacle au vent qui transporte des 1 1 'axe, le noyau ou l'appui d'une dune : l'humidité du terrain est elle-même uu obstacle aux sables chasse's par les vents, lesquels, dans ce cas, sont portés plus loin. On explique par-là les doubles, triples rangs de dunes que l'on voit sur quelques plages plates , comme celles d'Aigu esmor tes en Languedoc, et de Wissant, entre Boulogne et Calais.

28. Les étangs des plages du midi de la France, autrefois des golfes de la Méditerranée, que des lisières d'atterrissemens ont séparés de la mer, et les étangs maritimes de la Basse-Egypte sont des masses d'eau dont l'existence est due à des causes locales plus récentes.

2g. Les chaînes de montagnes, soit qu'elles descendent vers la même mer ou vers des mers opposées, soit qu'elles dépendent ou non du même système de montagnes, lorsqu'elles se trouvent placées sur un même plan de pente générale, ont des pentes générales et des contrepente (pl. i re , fig. i re ).

3o. Les pentes générales sont dans le sens de l'inclinaison du plan de pente générale.

31. Les contrepentes leur sont opposées, et regardent toujours le faîte de la chaîne principale (i).

32. Les pentes des contreforts qui forment les berceaux des affluens d'une vallée, sont soumises à la même loi.

33. Sur les pentes générales , les cours d'eau étant plus développés, sont moins rapides.

34. Les contrepentes donnent aux cours d'eau qui les sillonnent , le caractère de torrens.

35. Dans le cours de sa direction , une chaîne de montagnes ne peut laisser écouler ses eaux que par ses pentes latérales; lorsqu'elle en verse dans le sens de sa longueur, c'est une preuve qu'elle se termine à cet endroit (2).

(1) Les observations de Saussure dans les -Alpes confirment ce principe. Les chaînes extérieures , dit le célèbre naturaliste genevois (382) , tournent le dos à la partie extérieure des Alpes , et présentent leurs escarpemens ( contrepentes) à la chaîne centrale. Après avoir remarqué qu'il se trouve quelques exceptions, ce judicieux observateur ajoute: Mais il suffît que la plus grande partie des montagnes soit conforme à cette loi , pour quelle mérite l'attention des géologues. ISous ferons observer à notre tour, qu'en principe général, les exceptions dont parle Saussure tie peuvent pas a?oir lieu : elles sont dues apparemment à quelques circonstances dont nous parlerons plus bas (39) , et ne changent rien à la règle.

(2) Voyca la carte du cours du canal de Languedoc, ] 791.

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36. Si les cours d'eau qui sortent des extrémités longitudinales d'une montagne sont détournés de la direction que leur donne le plan de pente générale, il est encore certain qu'il existe , en avant , un obstacle qui les infléchit vers une autre direction (i).

37. Les affluens suivent les lignes de plus grande pente (2) , et forment toujours un angle aigu avec la partie amont d'un récipient principal , puisque les affluens coulent sur deux plans inclinés qui se coupent , et dont l'intersection ou le thalweg (3) fait dans le bas un angle aigu avec l'horizontale. (Planche i re , fig. 2.)

38. Il suit de là que les rivières sont soumises à deux pentes : l'une dans le sens de leur Ion-

(1) Voyez, sur la même carte, quel serait le prolongement des rivières de Laudot et de Sor , si les Corbières n'existaient point dans cette partie.

(2) Ce principe n'est vrai , en rigueur, que lorsque la constitution géologique du berceau d'un affluent est la même daus toute son étendue , et que le terrain s'y prête à une corrosion uniforme. Mais quels que soient les obstacles géologiques que les affluens aient à surmonter pour se rendre dans leurs récipiens , les eaux conservent toujours leur tendance à suivre les lignes de plus grande pente.

(3) Abstractivement , le thalweg principal , ou fil de l'eau, « l'intersection des plans de pente générale et de contrepente , peuvent être considérés comme se confondant l'uu atec l'autre.

gueur , correspondante à leurs débouchés , l'autre dépendante de la topographie générale du terrain, qui détermine le courant principal à affecter plus particulièrement une des deux rives.

39. Dans certaines circonstances, quelques cours d'eau paraissent se diriger , et se dirigent réellement à contrepente; mais c'est lorsque, par la disposition d'une chaîne principale et d'un contrefort de la même chaîne , le thalweg d'un cours d'eau résulte de l'intersection de deux plans inclinés , lesquels forment par conséquent pli ou gouttière (1) à cette intersection , suivant la diagonale.

40. Les contreforts qui séparent les afflue ns, arrivent à ce récipient, et leurs extrémités longitudinales s'y présentent sous des formes arrondies, mais que l'on a désignées sous le nom d'angles saillans.

(1) Entre autres exemples, la direction à contrepente du canal de dessèchement de letang de Montadi en Languedoc , a été déterminée par l'intersection du revers de la chaîne principale et du revers du contrefort, qui sépare la rivière d'Orb de la rivière d'Aude , à son extrémité. Ce contrefort se rend à la mer , et sa direction fait presque angle droit avec celle de la chaîne principale.

Voyez mon Histoire du canal du Midi, tom. i er , p. 298.

- 4i. Les berceaux des affluens forment, au contraire, sur le périmètre d une vallée, des enfoncemens auxquels on a donnévle nom d'angles rentrans. Sur les plages maritimes, les extrémités longitudinales des contreforts et les débouchés des vallées sont ce qu'on appelle des caps et des golfes.

42. On a cru reconnaître une correspondance régulière entre les angles rentrans et saillans des vallées. Bourguet est le premier qui ait fait part de cette observation que BufFon a regardée comme la clef de la théorie de la terre ; s'étant cru autorisé à en déduire que la forme actuelle des vallées était due aux eaux courantes à l'époque où elles exerçaient leur action sur la surface du globe (1).

43. Cette correspondance dérive de la position, l'un à l'égard de l'autre, du plan de pente générale et du plan de contrepente formant le %

(1) Voici la remarque de Bourguet : Dans les diverses sinuosités des vallées étroites comprises entre deux chaînes à peu près parallèles , les angles saillans d'un coté sont opposés aux angles rentrans de l'autre. ( Buffon , Théorie de la terre. ) Bourguet n'a pas indiqué s'il regardait ces deux chaînes comme placées sur \e même plan de pente générale. Qu'est-ce que Bourguet entend après cela par des vallées étroites, comprises entre deux chaînes à peu près parallèk»?

berceau dune valide, et de l'inclinaison du thalweg. Par suite de cette disposition , deux affluens ne débouchent pas en face l'un de l'autre. On pourrait ajouter que, dans l'économie générale de la nature, les embouchures de deux affluens ne pourraient point se correspondre, sans exposer le récipient principal à être obstrué,, .ou du moins très-resserré, par les dépôts qu'y forment les affluens.

44. Ces dépôts y prennent d'autant plus de saillie que les affluens sont torrentueux.

45. Les matières dont se composent ces dépôts, sont aussi de nature différente : les affluens qui suivent le plan de pente générale venant de plus loin, ne portent dans le thalweg que du sable ou du limon ; les affluens qui coulent sur la contrepente, ayant un cours plus borné, et descendant d'une pente rapide , y portent des matières grosses (1

46. Il suit des articles 43 , 44 et 4^ , que la diminution successi\e , quant à la grosseur, des matières provenant de la partie supérieure d'un thalweg, depuis son origine jusqu'à la mer, ne peut point avoir lieu , comme l'a prétendu

(1) Materie grosse, disent les Italiens; je crois qu'il est nécessaire d'adopter celte expression de matières grosses.

le P. Frisi (i); cette loi d'atténuation décroissante étant sans cesse troublée par les dépôts qu'amènent les affluens dans les thalwegs : à Pavie , dix lieues au-dessus de Plaisance , le Pô coule sur un fond vaseux; à Plaisance, après avoir reçu la Trebbia , il coule sur un fond de gravier (2).

47, Si les fleuves coulaient dans un lit régulier, le thalweg serait à l'intersection du plan de pente générale avec le plan de contrepente; mais les extrémités longitudinales des contreforts coupant, dans quelques parties, cette intersection , deviennent des points d'incidence qui infléchissent le fil de Feau et le rejettent sur la berge opposée, doù il est renvoyé vers le thalweg, qu'il coupe de nouveau.

48. Les atterrissemens formés par les affluens prennent également de la saillie dans ce thalweg.

(1) Frisi, Traité des rivières et des torrens ; traduction de Dézerai.

(2) Dans la première position , et pour l établissement des ponts de bateaux et des ponts vola us , on emploie lesburghes, que réclament les fonds vaseux; et, dans l'autre position, les ancres qui conviennent seules aux fonds de gravier: It* burghes sont de grands cônes d'osier, qu'on remplit de matières pesantes pour les faire couler à fond. On s'en sert principalement en Italie.

49. Les atterrissemens, plus encore que les sinuosite's des lits des fleuves, détournent le fil de l'eau de sa direction primitive, multiplient les points d'incidence , et occasionnent des corrosions où se forment des remous; mais, dans tous les cas, les eaux n'en conservent pas moins leur tendance à se rendre sur cette direction : îe Pô, après avoir tourné le gravier qui s'est formé au-devant de Fembouchure de la Trebbia, se reporte du même côté, avec plus de force, contre les digues qui protègent la ville de Plaisance.

50. C'est à ramener le plus possible, par des ouvrages convenables, les eaux sur cette ligne, que consiste principalement l'art de régler les torrens et les rivières; mais il est essentiel de faire attention à la circonstance suivante :

Sx. Lorsque la vitesse de fluides en mouvement, tels que l'air et l'eau, chargés de matières étrangères, est ralentie, ces fluides déposent. Si ces mêmes fluides rencontrent un obstacle isolé, leur choc contre cet obstacle tend à l'affbuiller et quelquefois à le déraciner. C'est ainsi que, dans les grandes eaux, le courant d'une rivière déracine les piles et les palées des ponts de maçonnerie et de charpente. J'ai remarqué clans la Basse-Egypte, qu'autour de la tige des

sycomores, dont les têtes s'élèvent au-dessus des dunes, Faction du vent y produit un vide dont la figure est celle d'un entonnoir, ou cône renverse' (i); ce qui dérive absolument du même effet.

52. L'angle aigu que les affluens font avec la partie amont des récipiens, donne à ces affluens la facilite' de combattre les atterrissemens qui se forment à leur embouchure, et de les pousser en partie dans le thalweg. Les canaux d'écoulement des plaines marécageuses ayant leur débouché dans un récipient animé d'une certaine vitesse, réclament cetle direction oblique. Si elle était perpendiculaire, l'embouchure resterait obstruée par une barre ayant la forme d'un prisme triangulaire (pl. i re , fig. 3). Plus l'angle est aigu, moins l'atterrissement à l'embouchure est considérable : l'Alpone, qui reçoit les eaux de dessèchement des Valli Feronesij tombe sous un angle aigu dans l'Adige au-

(i) Le fort d'El-Arisch , à rentrée du désert qui sépare l'Egypte d e l a Syrie, est entouré d'une ceinture de dunes ; les vents du désert , en tourbillonnant autour de ce fort isolé , comme obstacle, ont formé l'entonnoir au fond duquel il se trouve placé. L'armée expéditionnaire de Syrie couronna ces dunes , pour en imposer à la garnison du fort } qui réfuta d'abord , et nuit bientôt par capituler.

dessous de Ronco; aussi son embouchure estelle praticable (i).

53. Les faîtes des chaînes principales comme ceux des contreforts, suivent une ligne déclinante, depuis leur origine jusqu'aux grandes mers ou aux mers intérieures, et aussi jusqu*à la proximité d'une chaîne voisine appartenant à un autre système de montagnes; d'où l'on peut conclure, que lorsque les directions des extrémités longitudinales de deux chaînes centrales se présentent l'une à l'autre sous un angle quelconque, ces chaînes ne se réunissent pas immédiatement , et leurs extrémités corrélatives laissent un intervalle entre elles.

54. Entre les grandes mers et les mers intérieures, ou entre des mers intérieures, ces intervalles forment des détroits. Ces communications, en général, ne sont pas dues à des phénomènes plus ou moins extraordinaires, mais font partie de l'organisation primitive du globe.