CHAPITRE VII

De quelques productions naturelles du pays. — Des chaleurs, et de l'éruption cutanée appelée borbouilles. — Maladies. — Réflexions.

Je ne parlerai point ici en détail des productions naturelles du pays. Outre mon insuffisance pour remplir une pareille tâche , je crois que nous possédons maintenant d'utiles renseignemens sur les règnes animal et végétal ; nos voisins, presque entiers possesseurs de la péninsule, l'ont explorée sous tous les rapports et dans toutes ses parties ; je leur ai entendu dire qu'il n'y avait pas de province en Europe peut-être mieux connue que leurs possessions de l'Inde.

Je ferai cependant quelques observations sur certains arbres et arbrisseaux , sur lesquels les naturels m'ont fourni des renseignemens. Qu'il suffise de savoir que le pays abonde en riz, cocotiers, palmiers, citronniers, bananiers, manguiers, sapotilliers et plusieurs autres fruits agréables pour le climat; mais qu'il est loin d'être partagé, de ce côté, aussi avantageuse-

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ment que la France ! Eh ! où trouver sur la terre une région aussi productive que ma chère patrie ? Dans quelle partie du monde trouve-t-on à vivre aussi commodément, aussi agréablement? 0 mes compatriotes! si vous connaissiez toutes vos ressources, si vous saviez vous contenter des bienfaits que la nature a répandus à pleines mains autour de vous!

J'ai entendu vanter beaucoup , j'ai vu célébrer dans bien des livres le climat de l'Inde ; j'y ai cru peut-être : que je suis bien revenu aujourd'hui de mon enthousiasme ! Enfin , je m'y trouve ; je suis à même de l'apprécier, d'en juger, d'en faire la comparaison; mais, combien je regrette le sol qui m'a vu naître, ses riches et verdoyantes prairies, ses paysages, se sbois, ses coteaux, ses rivières, son printemps, son été, son hiver, son automne ! Là, au moins, les saisons qui se succèdent si régulièrement , varient la scène , vous donnent de nouvelles espérances , vous dédommagent des intempéries, des désagrémens que certaines variations ont pu apporter avec elles; tous les jours ne sont pas les mêmes : ici , un soleil dévorant vous brûle presque en tout temps ; si l'air se rafraîchit quelquefois, il semble que le ciel en soit fâché ; la fraîcheur n'arrive qu'avec les tempêtes , les orages et la foudre. Les commotions sont-elles passées , le soleil recommence à darder

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ses rayons avec plus de force; tout sèche, tout devient aride. Le vent souffle d'un autre côté; mais c'est pour vous apporter des bouffées de chaleur étouffante : qui n'a pas au reste entendu parler du samiel ?

Les environs de Madras fournissent plusieurs sortes d'animaux et reptiles , ainsi que divers oiseaux communs en France. Les corbeaux surtout et les éperviers s'y trouvent en grande quantité. Ces deux espèces approchent même de très-près les maisons : souvent ils nous ont enlevé les morceaux de dessus nos tables , ou même ont pris entre les mains des domestiques noirs les viandes qu'ils nous apportaient.

Loin de les tuer, lesMalabares leur donnaient plutôt à manger. La politique a dû les instruire, de bonne heure , que ces oiseaux carnassiers étaient nécessaires dans un pays chaud , qui abonde en insectes et en reptiles de toute espèce, et où les débris d'animaux morts auraient bientôt corrompu l'air.

Les sarcelles, les canards, les martins- pêcheurs, les coqs et les paons sauvages, les moineaux , les perruches y sont encore fort communs » Mais dans aucun pays, je crois, on ne rencontre autant de crapauds, de couleuvres et de four-* mis; de celles-ci, il en existe plusieurs variétés ; beaucoup de lézards iguanes f des scorpions 7

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des rats palmistes, des chèvres, une espèce de mouton qu'ils nomment chien-marron ; des buffles au lieu de vaches, etc.

Les Indiens ont, contre la morsure des scorpions , une espèce de petite pierre plate , noire ou grisâtre , qu'ils appliquent sur la piqûre , et qui ne se détache , prétendent-ils , que Jorsque tout le venin est soutiré. Ils la trouvent, disent-ils, sur les montagnes , il y en a qui la regardent comme une variété du bézoard. On sait qu'il se rencontre parmi eux des gens qui ont le talent de charmer ou d'attirer les serpens, les couleuvres les plus dangereuses, qui les renferment dans de petits paniers d'osier et les promènent ainsi de ville en ville, pour gagner de l'argent. J'en ai vu de plusieurs espèces et particulièrement des capels , qui avaient plus de six pieds de longueur.

Les Indiens préparent, avec laséve qui découle des bourgeons des fleurs du cocotier, qu'on a coupés et qu'ils nomment calou une espèce de sucre qu'ils appellent calou saccarj candi, ou

1 Ils reçoivent cette séve dans de grands vases de terre qu'ils attachent aux branches de l'arbre. Lorsque le suc est frais , il est doux et assez agréable à boire. En vieillissant, il fermente et acquiert un petit goût vineux. Les Indiens traitent d'ivrognes et de libertins ceux qui s'accoutument à en boire.

encore panom calcondou , c'est-à-dire sucre candi du calou. Ils font bouillir ce calou, dans lequel entre un peu de chaux vive, qu'ils ont coutume de mettre au fond du vase qui le reçoit, et le font cuire jusqu'à ce qu'il soit presque réduit à siccité , ou au moins à une sorte de conserve.

Le sucre est noirâtre , et se candit par le temps. Les naturels en font un grand usage comme médicament. Ils le recommandent surtout aux femmes nouvellement accouchées , comme tonique, et aux personnes épuisées ou convalescentes de maladies graves. Je l'ai moimême essayé à l'invitation de mon daubachy, et m'en suis bien trouvé. J'en ressentais réellement de prompts effets. C'est un remède vulgaire qui peut être , il est vrai , remplacé par des médicamens toniques plus efficaces ; mais dans le pays où il est commun , et à bon compte , il peut devenir utile dans certaines circonstances. Ainsi je le conseillerais à ceux qui seraient privés d'autres ressources. Mais dans ces climats brûlans, et dans le cas d'épuisement, je n'ai rien trouvé de comparable au bon vin , et surtout celui de Bordeaux. J'en ressentais quelquefois tellement le besoin, la nature, paraissait me l'indiquer si impérieusement , que toute autre boisson , toute espèce de médicament ou de nourriture

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m'était indifférente , jusqu'à ce que je m'en fusse procuré. Du soir au lendemain, ies effets en étaient sensibles / et il me semblait même que je reprenais une nouvelle vie.

En considérant les productions variées de chaque partie de la terre, il est certain qu'on les voit presque toujours appropriées au climat, et pour ainsi dire au besoin de ses habitans; mais, d'un autre côté , en examinant soigneusement les avantages de chacun en particulier, il semble que la nature nous ait destinés à nous rapprocher des êtres de notre espèce par l'échange des bienfaits qu'elle a accordés aux autres et de ceux qui leur manquent.

Les M alabares appellent avarom - géri la plante connue à l'île de France sous le nom de casse -puante ou indigo sauvage. C'est encore une de ces plantes vulgaires négligées par les médecins, employées par le peuple, et que j'ai vues produire de très-bons et prompts effets. Je l'avais vue recommandée à Maurice, tant comme médicament intérieur que comme remède externe. Je m'en étais servi avec avantage comme émoilient et résolutif dans le cas d'une inflammation extérieure. Dans l'Inde, je la conseillais comme telle ; la plupart des Français l'employaient souvent en apozème, comme apéritive et légèrement purgative ; et toujours elle répondait assez

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tien à l'attente désirée. Je pense qu'elle est trèsappropriée aux pays chauds , et , ce qui me le fait croire davantage, c'est qu'elle y est très-commune. J'ai vu depuis qu'elle croissait également dans nos colonies d'Amérique, et qu'elle y était connue sous le même nom. Elle est de la décandrie-monogynie de Linné ; des légumineuses d'Adanson, et de la dixième classe de Tournefort.

Ils nomment neli-marom un grand arbre qu'ils élèvent en verger; il porte de petits fruits verts ressemblant assez à une groseille d'Europe; il a un peu l'aspect du tamarin. Les Indiens en ramassent soigneusement le fruit , dont ils font des gâteaux, des hachards et des confitures. Le fruit a d'abord un petit goût acre, qui se perd bientôt pour en laisser un très-agréable dans la bouche. Les naturels le croient propre à guérir de la folie f en en mangeant une certaine quantité à jeun.

Une particularité remarquable sur le fruit de cet arbre , c'est que , après en avoir exprimé le jus dans la bouche , si vous y mêlez un peu d'eau , vous croyez boire un lait d'amandes , et il vous tient la bouche très-fraiche ; sous ce rapport , je le croirais convenable dans les maladies inflammatoires. Les graines sont au nombre de six, et ressemblent assez à un grain de café. Je n'ai point vu sa fleur, et j'ignore quel nom les botanistes lui ont donné.

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Vers le milieu du mois d'avril , nous commençâmes à éprouver de très-grandes chaleurs , le soleil repassant alors dans le nord. Elles allèrent en augmentant jusque vers la fin de mai, époque à laquelle elles furent pour nous insupportables : nous ne pouvions sortir de nos logemens sans nous trouver dans un état de suffocation. A cet excès venaient se joindre les vents de terre , qui pénètrent partout, et nous causèrent le plus grand désagrément.

Les Anglais, dans leurs palais magnifiques , ont des moyens de s'en préserver, ou du moins d'en mitiger beaucoup la violence ; ils îont étendre devant leurs galeries, leurs portes ou leurs fenêtres, de grosses pièces de toiles, ou de larges paillassons qu'arrosent continuellement les domestiques : par ce moyen le vent s'imprègne d'humidité, et s'il pénètre au dedans, il n'apporte que de la fraîcheur.

Ces vents n'eurent guère lieu à Poonamalée qu'en mai : ils commençaient vers les neuf ou dix heures du matin , pour durer jusqu'à trois et quatre heures de l'après-midi, quelquefois un peu plus tard. Alors la brise de mer s'élevait et continuait une partie de la nuit ; mais il y avait toujours beaucoup d'intervalle entre sa fin et l'instant où celle de terre reprenait.

Ceci contredit un peu l'assertion de M. Lind 7

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qui avance, dans son traité des maladies des Européens dans l'Inde, que les vents de terre paraissent à Madras dès le commencement d'avril , et qu'ils soufflent vers le milieu de la nuit ; je ne les ai jamais vus arriver avant sept ou huit heures du matin , et ils ne deviennent étouffans que vers le milieu de mai.

Nous eûmes plusieurs exemples d'Européens qui tombèrent morts dans un court espace de chemin, après être sortis bien portans de chez eux. L'équipage d'un corsaire français fait prisonnier , et arrivé à Madras le 26 mai , fut conduit le lendemain à Poonamalée , et partit pour s'y rendre vers les neuf heures du matin. Un matelot français et un cipaye anglais moururent en route; un autre matelot et un officier français succombèrentle surlendemain à un accès de frénésie.

Je donnerai dans le chapitre suivant les observations que j'ai recueillies d'ouvrages anglais , sur la température de quelques parties de la péninsule , et particulièrement sur la chaleur moyenne de la côte de Coromandel.

Depuis le commencement d'avril , tout ce que nous étions de prisonniers et même d'Européens , (car les Anglais, soit soldats, soit officiers, n'en furent pas plus exempts ) , nous fûmes attaqués d'une éruption à la peau , qu'on nomme bourhouilles dans les colonies»

Ce sont de petites pustules rouges , très-souvent accompagnées de clous, qui paraissent sur tout le corps, quelquefois sur une partie seulement, telle que les bras ou les jambes, mais qui finissent par parcourir le corps en entier. Quelques-unes rendent un peu de sérosité, et deviennent écailleuses ; il y en a de plus grosses qui donnent un peu de pus. Toutes occasionent des démangeaisons excessives, qui vous poursuivent jour et nuit. L'usage des boissons chaudes les augmentent presque sur-le-champ ; elles passent quelquefois pendant plusieurs jours, pour revenir ensuite sans qu'on s'en doute.

Bien peu d'Européens nouvellement arrivés en sont exempts. Je les crois causées par une grande transpiration ; car j'ai remarqué que ceux qui suaient peu n'en avaient presque pas, et n'en étaient pas plus incommodés, quoiqu'on prétende qu'elles sont dépuratoires.

Les naturels nous dirent qu'ils employaient contre cette indisposition l'eau de coco en boisson, et les bains froids. Quelques Français les crurent, et furent promptement attaqués de diarrhée muqueuse et inflammatoire. J'ai vu de nos matelots périr en peu de jours des suites de leur rentrée subite.

On ne peut rien ressentir de plus ennuyeux; la gale même, je crois, n'est pas si tour-

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mentante. J'en fus victime peut-être plus que pas un. J'avais voulu les faire passer par des lotions chaudes; cela m'occasiona bientôt sur les extrémités inférieures une éruption bien plus générale, qui devint érysipélateuse, et que tous les remèdes que j'essayais ne pouvaient calmer.

Je fus plus de trois semaines sur le lit, sans pouvoir bouger. Je ne reçus de soulagement que par des onctions d'huile de coco. Je faisais ratisser plusieurs amandes; je les délayais ensuite avec de l'eau, et les passais à travers un linge; après quoi je faisais évaporer jusqu'à ce qu'il ne restât plus que l'huile au fond du vase.

Cette huile est alors d'un beau jaune d'ambre et claire, d'une odeur et d'un goût agréables; le froid la concrète facilement, et la rend d'une blancheur éclatante. Comme médicament extérieur, elle est très-émolliente, rafraîchissante et résolutive; je m'en suis souvent servi avec beaucoup de succès, dans les inflammations externes ou de légères excoriations. Mais il faut qu'elle soit préparée de la manière que je viens d'indiquer, car celle qu'on fait dans l'Inde, au moyen de moulins, et qu'on emploie pour brûler, ou à d'autres grossiers usages, loin d'avoir ces qualités, est très-irritante. La première est fort chère, même à Madras.

Je fus encore très-soulagé du lait de coco

frais, comme boisson, et du fruit du palmier latanier, comme aliment. La pulpe de celui-ci, préparée avec le sucre, est un mets très-délicat, mais très-froid. Je ne me rappelle point avoir jamais été aussi abattu, avoir tant souffert que dans cette circonstance. La douleur, par sa durée et son intensité, avait émoussé tous mes sens. Mais je souffrais plus encore de réflexion.

Éloigné en effet de plus de quatre mille lieues de la terre natale, sans parens, sans amis qui pussent me donner des consolations ; tout le jour étendu sur un méchant grabat, et manquant d'une infinité de choses indispensables , ou pour me soulager ou pour me récréer, combien de réflexions tristes vinrent affliger mon âme déchirée par le sentiment de ma situation, que, plus qu'un autre, j'étais à même d'apprécier!

Naturellement disposé à la mélancolie, combien je regrettai alors de n'avoir pas suivi les conseils de l'amitié et de l'expérience! Une vie tranquille, exempte d'inquiétude, m'était assurée dans ma patrie, où j'aurais pu jouir du plaisir si cher à mon cœur, celui d'être utile à mes semblables, dont j'aurais pu alléger les maux. Hoc erat in votis; mais, loin de là, j'ai tout fui, tout quitté pour courir après des chimères; et encore quelles chimères? car je ne sais pas trop ce que je suis allé chercher. Ce n'est pas la for-

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tune, sans doute; je n'y ai jamais pensé, je n'y ai jamais cru, je ne l'ai jamais ambitionnée. Oh! non.... Je suis parti, parce que j'avais des chagrins, parce que j'avais été contrarié; parce que je venais d'être blessé de nouveau dans la partie la plus sensible de mon être; et peut-être, comme le dit Farhan, par

Un besoin fatigant, un désir furieux De sortir de moi-même , et de voir d'autres cieux ; Un de ces mouvemens qui commandent en maître , Que l'instinct nous inspire, ou la raison peut-être, M'ont emporté partout.

Abufar.