CHAPITRE PREMIER

Départ de Nantes. — Passagers. — Vue de Ténériffe. — Réflexions sur les Lettres athéniennes. — Rencontre de bâtimens. — Pêche du requin. — Passage de la ligne. — Météore. — Chasse d'albatros.

Le bâtiment sur lequel je m'embarquai, en qualité de chirurgien , se nommait la Célestine , du port d'environ trois cents tonneaux , armateurs MM. Cossin et Bridon , capitaine Désagenaux. Nous partîmes de Mindin, le 14 janvier i8o3, à six heures du matin, par un vent de nordest très-froid , qui durait depuis deux jours et avait déjà mis les glaces en rivière. Nous avions à bord quarante-cinq hommes d'équipage, offi-

ciers compris , et trente-six passagers, tant à la chambre que sur le pont.

Parmi se trouvaient trois femmes, dont deux très-connues par une vie licencieuse, et qui nous occasionèrent un peu de trouble dans la traversée. La troisième était une jeune Anglaise très-aimable : mariée à un officier français des environs de Toulouse, qui avait servi long-temps chez le nizam , à Hyderabad , et avait occupé une place importante du temps de Raymond. Le sort de ces derniers fut bientôt funeste.

J'appris dans l'Inde qu'après s'être embarqués à l'île de France , pour aller à Calcutta, leur bâtiment avait fait naufrage à l'entrée du Gange, et qu'il ne s'était sauvé que la femme avec son enfant à la mamelle et un domestique.

Parmi nos autres passagers se trouvaient plusieurs jeunes gens qui allaient à File de France ou dans l'Inde, pour courir les chances de la fortune ou entrer dans des maisons de commerce ; quelques-uns s'en retournaient au sein de leur famille. Un seul, je crois, avait l'intention de voyager. Celui-ci passait, je ne sais sur quel fondement, pour être issu d'une des premières maisons de France. Homme extrême dans ses opinions religieuses et politiques , très-versé dans la littérature ancienne et moderne, très-agréable en société et ayant la mémoire remplie d'une

foule d'anecdotes ; mais un peu bizarre dans sa conduite, ayant l'imagination frappée de grandes aventures et n'ayant quitté la France que pour en aller chercher de nouvelles, il s'était persuadé, en quittant Paris , et sans doute d'après l'inspection de la carte, que nous devions relâcher dans toutes les îles qui se trouvaient sur notre passage de France à l'île de France, telles que Madère, les Canaries, les îles du cap Vert, le cap de Bonne-Espérance.

Il en parlait au capitaine avec une gaîté de cœur et une assurance qui indiquaient fortement qu'il y croyait. Mais, quel fut son chagrin de nous les voir dépasser toutes, sans relâcher dans aucune ! Il ne pouvait revenir de son étonnement, quand il nous vit doubler le cap de Bonne-Espérance, et l'ayant en vue tout un jour, sans y aborder; il se serait presque fâché avec le capitaine. « Comment ! disait-il, voir ce promontoire fameux, cet ancien cap des Tempêtes , si bien chanté et décrit par le Camoëns sans y toucher! en vérité, c'est une horreur ! »

Il parlait d'une tempête comme d'un beau spectacle, d'un naufrage comme de la chose qu'il désirerait le plus de voir ; peu lui importaient les malheurs qui pourraient s'ensuivre, pourvu qu'il en réchappât et qu'il pût aller conter ses aventures dans quelques cercles de la capitale.