CHAPITRE XVII

De Thame et de ses habitans. — Climat d'Angleterre. — Population. — Dette nationale.

Mon intention n'est point d'entrer dans des détails exacts et minutieux sur l'Angleterre et ses habitans. Cette tâche n'est point de mon ressort, et est bien au-dessus de mes forces. Des écrivains distingués se sont exercés sur cette partie et l'ont fait connaître sous plusieurs rapports. Néanmoins je crois qu'il reste beaucoup à faire , à voir et à dire. Ce n'est point d'ailleurs à un prisonnier qui a constamment resté stable dans le même endroit et n'a pas été à même de voir les choses et les hommes, qu'il est permis d'en juger. Je ne parlerai donc point de ce que je n'ai point vu; je me contenterai de rapporter quelques faits isolés que j'ai crus intéressans, ou qui n'ont point encore paru dans les ouvrages de géographie.

Thame est une petite ville de campagne, située dans le comté d'Oxford , à quinze milles de distance de cette ville et à quarante-cinq de Londres. Ses environs produisent du blé, de l'a-

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voine, des fèves, et on y recueille également beaucoup de patates, qu'on transporte aux villes voisines ; on y élève aussi des "moutons. Le comté, qui est un des plus productifs de l'Angleterre , fait encore un grand commerce de chevaux et de bœufs. La ville, qui ne consiste, à proprement parler, que dans une seule rue d'un demi-mille d'étendue, peut contenir deux à trois mille habitans.il s'y trouve quelques bourgeois aisés , mais beaucoup de petits artisans ; un grand nombre de filles et de femmes travaillent en dentelle. Il y a un marché tous les mardis, et en outre trois grandes foires par an pour les bestiaux. Cette ville tire son nom de la petite rivière Thame, qui y passe et a sa source quelques milles plus haut. Ce ruisseau, se joignant plus bas à l'Isis, forme, m'a-t-on dit, la Tamise.

Les habitans sont tous protestans de différentes sectes; je n'y ai connu ni quakers, ni catholiques. Dès notre arrivée , le peuple, loin de se montrer disposé en notre faveur, ou d'avoir quelques égards pour notre situation , commença à nous provoquer et nous insulter tous les jours. Bien des fois il en vint avec quelquesuns de nous aux voies de fait, et nous fûmes obligés d'avoir recours aux autorités et de les faire punir. Nous eûmes beau leur montrer de

la douceur et vouioir rester tranquilles, jamais, pendant les cinq années que j'y suis resté, je ne les ai vus revenir sur notre compte et sur notre conduite , tant est grande la force des préjugés et de l'éducation qu'on leur inculque dès leur naissance î

Les parens , les maîtres, comme leurs livres élémentaires , leur inspirent de bonne heure la haine du nom français, et leur répètent les hauts faits de leurs compatriotes, rabaissant tous ceux des autres nations. Au sortir de l'enfance, comme ils savent presque tous lire, ils ont dans les mains une foule de journaux qui leur pervertissent le raisonnement et les entretiennent dans ces sentimens de patriotisme qui leur feraient faire les plus grands sacrifices pour soutenir le nom anglais.

Je ne dis rien de cette nation insulaire qu'on n'ait déjà répété bien des fois, et que leurs écrivains mêmes n'en aient dit.

Voici comme en parle Goldsmith dans son Citoyen du Monde : « Les étrangers sont généralement frappés de leur insolence lorsqu'ils arrivent parmi eux ; on les insulte ou on les tourne en ridicule partout ; nulle part ils n'éprouvent ces premières bienséances qui sont des preuves d'une honnête communication, avant toute autre liaison. S'ils voyagent dans l'intérieur , ils y trouvent ou trop de grossièreté ou

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trop de jalousie pour y cultiver un certain rapprochement ; à chaque instant leur dégoût est augmenté, et ils s'en retournent chez eux pour considérer ce pays comme celui du spleen, de l'insolence et de la méchanceté. En un mot , l'Angleterre est le dernier pays du monde où je voudrais voyager par esprit de diversion ; mais le premier par voie d'instruction. Je choisirais mes connaissances ailleurs et mes amis en Angleterre. » Il ajoute dans un autre endroit : « On peut aisément distinguer le peuple anglais des autres peuples , par un orgueil invétéré , l'impatience et une certaine âpreté de caractère. »

Quant au climat d'Angleterre, rien de plus inconstant dans le monde, dit Swift, si ce n'est l'esprit de ses habitans. Nous avons fréquemment dans la même journée toutes les saisons de l'année; j'ai frissonné quelquefois dans la canicule, et été obligé, d'autres fois , de me dépouiller au mois de janvier. J'ai été me coucher en août, et me suis levé dans les variations de décembre.

La population d'Angleterre en 1^77 était évaluée à deux millions quatre-vingt-douze mille neuf cent soixante-dix-huit âmes, en i483 à quatre millions six cent quatre-vingt-neuf mille; en 1688 à six millions cinq cent mille; en 1786

à huit millions. Le nombre de maisons et de chaumières est supputé de neuf cent trente-cinq mille quatre cent trente-quatre. Au mois d'avril 1807, la dette nationale anglaise se montait à six cent quarante millions sept cent cinquantesix mille livres sterling ou quinze milliards trois cent soixante-dix-huit millions cent quarantequatre mille livres tournois à vingt-quatre la livre sterling. En 1794? cette même dette n'était que de deux cent soixante millions sterling. Sur ce dernier exposé, un curieux a fait le calcul suivant , que l'on pourrait plus que doubler aujourd'hui par l'augmentation de cette même dette. Si un homme comptait cent schellings par minute pendant douze heures par jour, il lui faudrait mille sept cent quatre-vingtdix-sept années deux cent quatre-vingt-trois jours neuf heures et deux minutes pour en venir à bout, toute cette somme montant à cinq milliards neuf cents millions de schellings. La pesanteur du monnayage étant de soixante-deux schellings par livre, poids de troy, le tout fournirait un poids de quatre-vingt-trois millions sept cent neuf mille neuf cent soixante-huit livres, qui exigerait pour être transporté quaranteun mille neuf cent trente-s^" chariots , portant chacun un tonneau , ou en supposant qu'un homme fût dans le cas de porter cent livres pe-

sant d'York à Londres, il faudrait huit cent trente-huit mille six cent soixante-dix hommes pour la transporter. L'étendue ou la largeur d'un schelling pouvant être supputée d'un pouce, si on les plaçait tous sur une ligne droite et se joignant, la ligne qu'ils comprendraient serait de quatre-vingt-trois mille soixante-dix milles , ou plus du double de la circonférence de la terre.

Supposant encore que l'intérêt d'une pareille somme soit de trois et demi pour cent par an , il monterait à neuf millions cent mille livres sterling. Existe-t-il dans le monde assez d'or pour pouvoir rembourser cette dette? S'il n'existe pas, l'or et l'argent en circulation feraient-ils face à cet emploi?

Les dépenses du gouvernement anglais pendant différentes guerres ont été calculées comme il suit : sous îe règne de Guillaume III, elles montèrent à trente millions quatre cent quarante-six mille trois cent quatre-vingt-deux livres sterling; sous celui de la reine Anne, à quarante-trois millions trois cent soixante mille trois livres sterling ; sous le règne de George Ier., à six millions quarante-huit mille deux cent soixante-sept livras sterling; pendant la guerre commencée en i elles furent de quarante-six millions quatre cent dix-huit mille six cent qua-

tre- vingt-neuf mille livres sterling; pendant celle commencée en ij56 elles furent de cent onze millions deux cent soixante-onze mille neuf cent quatre-vingt-seize livres sterling ; la guerre d'Amérique les fit monter à cent trente-neuf millions cent soixante-onze mille huit cent soixanteseize livres sterling; les armemens russes et espagnols élevèrent les dépenses à deux millions huit cent mille livres sterling. Enfin la dette contractée depuis 1792 jusqu'en 1795 fut de soixante-dix millions sterling. Les emprunts dans la guerre de 179^ à 1800 furent de cent quarante-sept millions cinq cent mille li-^ vres sterling en outre de la taxe de la rente.