CHAPITRE XVI

Départ du vaisseau de la compagnie. — ■ Arrivée â bord du Sandwich. — Des prisons-ships. — Parole. — Arrivée à Thame, comté d'Oxford.

Le i i du même mois , notre vaisseau leva l'ancre et fut mouiller à Margatte, port devant lequel nous demeurâmes deux jours, par rapport aux vents contraires. Le i3, il s'avança jusqu'à Sheerness, où se trouvent toujours en temps de guerre des vaisseaux du roi en station. Le i4> nous entrâmes dans la Tamise , et nous nous rendîmes jusqu'à Gravesend. Le i5, étant à la voile pour aller à Bridge-Town, lieu où s'arrêtent ordinairement les bâtimens de la compagnie pour y faire leurs premiers déehargemens, les officiers de la douane vinrent à bord et cornmencèrent à rechercher avec la plus grande exactitude tous les objets de contrebande, objets qui sont en grand nombre , surtout pour les vaisseaux qui viennent de l'Inde ; les toiles peintes particulièrement sont extrêmement prohibées; et un officier, comme un passager, s'exposerait à faire confisquer tous ses effets si

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un morceau de toile de couleur, même usé, se trouvait dans sa malle. A cet effet, les précautions de notre équipage furent très -grandes avant d'arriver.

Le même jour un officier de la marine royale vint à bord pour prendre les prisonniers de guerre et les conduire à bord d'une corvette devant le port de Gravesend. Nous nous trouvâmes rassemblés sur le soir plus de cent cinquante Français sans compter une centaine de matelots anglais pressés , de sorte qu'avec l'équipage et plusieurs femmes venues de terre, nous étions sur un très-petit bâtiment plus de trois cents personnes. Nous ne pouvions faire un pas sans nous toucher ; il fallut bien nous arranger comme nous pûmes et dormir où nous trouvions à reposer la tête. On nous laissa jusqu'au lendemain sans nous donner aucune ration. Ainsi, surle-champ je me vis tomber de la plus grande commodité dans l'abandon de tout, et je commençai à sentir le changement d'administration.

Quelle différence d'avec le traitement, de la compagnie! Comment concilier un caractère si opposé chez les individus de la même nation? N'y a-t-il donc que l'orgueil qui les conduise dans leurs établissemens de l'Inde? Ou sont-ils plus inhumains sous un climat plus inconstant et plus rigoureux?

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Le lendemain, c'est-à-dire le 16 septembre, on nous fit embarquer à bord d'un press-ship pour nous conduire à Chatam. Ce fut bien une autre situation ici. La plupart de ces bâtimens, appelés press-men ou press-ship sont des bricks dans la cale desquels on pratique une espèce de cave ou de cachot , pour y renfermer les matelots pressés que l'on veut conduire d'un port dans l'autre. Celui où nous étions était un brick d'environ soixante tonneaux , dont une partie ou la moitié de la cale était pratiquée pour servir de cachot, et avait à peu près dix pieds carrés sur sept ou huit d'élévation.

Ce local, très-malpropre et infect, ne recevait de jour que par une ouverture supérieure d'à peu près deux pieds de largeur. Nous nous y trouvions réunis à peu près soixante Français ; nous pouvions à peine remuer et encore moins nous coucher. Nous n'avions la liberté de monter sur le pont que douze à la fois , et encore depuis huit heures du matin jusqu'à quatre heures du soir, moment auquel on nous faisait tous descendre pour nous renfermer, au moyen d'une grille de fer qui y laissait passer très-peu de jour. La nuit nous étions obligés de faire tous nos besoins dans une grande baie dont nous respirions les exhalaisons jusqu'au lendemain matin. C'était à qui s'approcherait de l'ouver-

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ture pour respirer un peu d'air salubre. En vérité, il semble que l'administration anglaise, dans sa conduite envers les prisonniers de guerre, se soit attachée à les faire souffrir par la privation de la substance la plus nécessaire aux élémens de la vie. C'est du moins celle qu'elle a tenue dans diverses circonstances frappantes et plus généralement dans l'invention de ses prisons-ships.

Notre ration , par jour, consistait en une demilivre de très-mauvais biscuit et une demi-livre de bœuf salé, vieux et gâté. Encore il paraît que notre traitement fut passablement modéré en comparaison de celui qu'ont souffert des Français avec lesquels je me suis trouvé par la suite, et qui m'ont assuré qu'ils avaient été pendant plus de quinze jours renfermés cent cinquante hommes dans un pareil trou, couchés sur du sable mouillé, apporté à dessein , et à un quarteron de biscuit par jour.

Rendus à Chatam le 20 au matin, on nous conduisit à bord du Sandwich, vaisseau à trois ponts, servant de prison, dans lequel se trouvaient cinq cents autres prisonniers, tant Français qu'Espagnols et nègres des colonies. Sitôt après notre arrivée , nos effets furent scrupuleusement examinés pour voir si nous n'avions pas d'armes, des liqueurs fortes ou des papiers pu-

blics , qui sont extrêmement défendus dans toutes les prisons d'Angleterre. L'administration est très-sévère à cet égard et enjoint fortement aux équipages des vaisseaux prison-ships , comme aux servans des prisons de terre, de n'en apporter aucun aux prisonniers, sous peine des plus rudes châtiniens; mais l'appât du gain est plus fort que la crainte; les prisonniers trouvent toujours les moyens de s'en procurer au moyen de quelques schellings donnés aux matelots ou aux soldats de la garnison.

Après la visite, on nous fit descendre dans un endroit particulier, désigné, nous dit-on, pour les officiers , mais où demeuraient également beaucoup de matelots qui étaient venus s'y établir. A chaque extrémité de ce local était un hôpital ; un pour les galeux, l'autre pour les fiévreux. Nous commençâmes à recevoir la ration, qui était, par jour, d'une livre et demie de pain, d'une demi-livre de viande, un tiers d'once de sel et deux onces de pois. Pendant cette guerre , le transport-board , craignant une représaille des mauvais traitemens envers les prisonniers anglais en France , avait permis l'établissement sur le pont d'un petit marché de légumes, de bière, de fil, etc..

Je me vis ainsi pour la seconde fois de ma vie renfermé dans ces malheureuses prisons-

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ships, où les Français ont éprouvé tant de vexations en tout genre, tant de duretés et d'insultes de la part de leurs geôliers. Oh ! si je pouvais faire entendre ma voix parmi mes compatrio tes et leur exposer un tableau animé de tout ce que leurs frères, ou amis, ou concitoyens ont sou (Vert depuis quinze ans dans les diverses prisons de la Grande-Bretagne ! comme je toucherais les âmes compatissantes et les enflammerais d une juste vengeance envers ces perfides insulaires, fléaux des autres nations, tyrans des mers , qui n'aspirent qu'à asservir toutes les colonies, et à rendre l'Europe tributaire de leur monopoleetde leur commerce. Déjà, je le sais, on a cherché à les dépeindre tels qu'ils sont, on a tenté bien des fois de les démasquer; la France entière n'est pas encore revenue sur leur compte.

Chacune de ces prisons-ships avait en outre des endroits destinés aux prisonniers, un vrai cachot, sous le titre de black-hol , dans lequel étaient renfermés pour quelque temps au pain et à l'eau, ceux qui cherchaient à s'évader ou s'étaient évadés , ou se montraient trop récalcitrans envers leurs gardiens. Le plus ordinairement ce trou était situé en avant du vaisseau , dans la cale , privé de toute lumière et de toute commodité. J'ai vu et connu des prisonniers

qui, pour y être restés quelques jours ; en étaient tombés malades , d'autres qui sont morts des suites de la contagion qu'ils y avaient gagnée, ou des miasmes corrompus qu'ils y avaient respirés.

Quelque malheureux que fussent les prisonniers à bord de ces vaisseaux, cependant le sort de ceux qui n'avaient aucun moyen par eux-mêmes, ou qui ne pouvaient recevoir de secours de leur famille, était en quelque sorte moins déplorable que celui de ceux qui, étant dans le même cas, se trouvaient consignés dans les prisons de terre, parce que là, au moins, ils avaient pour eux l'abri, la sécheresse du local et l'avantage d'être clos en hiver. Tandis qu'à Porchester, à Norman-Cros, et dans plusieurs autres prisons de terre, ils n'étaient point à l'abri des injures du temps, et que, par un raffinement de cruauté , on les faisait sortir sur le plus léger prétexte au milieu de la pluie ou de la neige.

Combien de coups de fusils tirés dans leur cloison et d'individus tués ou blessés sous prétexte de révolte ! combien de coups de baïonnettes donnés à de pauvres malheureux qui s'approchaient trop près des sentinelles î combien d'autres mis à une faible demi-ration pour leur faire avouer quelque secret, ou les punir tous de

quelques fautes de leurs camarades ! j'en atteste tous ceux qui y ont séjourné pendant les deux dernières guerres , ou depuis 179^. Ce n'est pas tout: leurs hôpitaux pour leurs malades prisonniers, ont participé à ces horreurs; et même comme lieux d'asile et de secours à l'humanité souffrante, on peut dire qu'ils ont renchéri sur la cruauté des prisons. On n'y trouvait ni linges, ni vivres, ni médicamens; sous les rapports des soins et des préposés à la santé, on y plaçait les cœurs les plus endurcis. Les malades s'y sont vus souvent dépouiller de leurs vêtemens par d'infâmes infirmiers. Enfin qui le croira? des blessés y ont souvent subi des opérations cruelles et inutiles!

0 Anglais î si la France n'est pas encore désabusée sur votre politique et votre inimitié innée pour elle , que de maux vous pouvez lui faire endurer par la suite ! Je sais qu'elle ne partagera jamais vos sentimens: les siens sont plus nobles et plus généreux; mais, du moins, qu'elle songe et veille à sa sûreté, à sa splendeur, et que le passé soit pour elle une leçon toujours présente !

Quelques jours après mon arrivée à bord du Sandwich, son séjour ne m'étant point du tout agréable, et craignant d'y rester si je ne faisais aucune réclamation , ou si je n'employais per-

sonne en ma faveur, je pris le parti d'écrire ati général Clinton, qui m'avait laissé son adresse et qui avait promis de m' être utile. J'appris , en effet, quelque temps après par ses lettres qu'aussitôt la réception de la mienne, il s'était rendu au Transport-office pour demander ma parole , et qu'il l'avait obtenue sans difficulté. Je lui dus donc ce bienfait important, qui l'était encore bien davantage dans les circonstances où l'on en accordait très-peu, et je ne doute pas que sans lui je fusse resté à bord jusqu'à mon échange ou jusqu'à la paix.

Ce fut de lui, comme j'ai déjà eu occasion de le dire, que je reçus le plus d'honnêtetés dans notre traversée de Madras en Angleterre. Prisonnier de guerre français et bien au-dessous de lui par la fortune et la naissance, je lui dois cette faible marque de reconnaissance, et je me plairai dans tous les temps à rendre le témoignage le plus flatteur de son caractère. Soyons Anglais, soyons Français, mais soyons hommes premièrement !

Le 6 octobre je reçus donc mon passeport pour aller sur parole à Thame dans le comté d'Oxford. Je sortis le lendemain de prison et descendis à terre à environ deux milles de Chatam, où se trouvaient deux chaises de poste qui devaient conduire cinq autres officiers avec moi au même

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cautionnement. Nous passâmes d'abord sur les hauteurs de Chatam, puis par Seven-Cask, Croydon, Kingston, Uxbridge, Beaconsfield et High-Wicombe , faisant en tout cent dix-huit milles , et un peu plus d'un quart de chemin que si nous eussions passé par Londres; mais notre feuille de route portait de ne pas nous approcher davantage de la capitale.

Nous arrivâmes le 8 sur les trois heures de l'après-midi à Thame, où nous trouvâmes à peu près soixante autres officiers français, dont une vingtaine de l'armée de Saint-Domingue , de la capitulation du Cap, sous le général Rochambeau. Il nous fut très-difficile de trouver des logemens chez les habitans, qui dès le principe du cautionnement avaient montré beaucoup de répugnance à recevoir chez eux des Français. Cependant ils se relâchèrent beaucoup par la suite ; car nous nous y sommes trouvés plus de deux cents.