CHAPITRE III

Débarquement. — Embarquement à bord d'un corsaire. — Prise du corsaire. Des équipages anglais. — Arrivée à Madras. — Parole.

Le i2 novembre, on me propose la place de chirurgien sur le corsaire la C. capitaine P., armateurs M. P. et I. Je délibérai quelque temps ; mais poussé par l'espoir de gagner de l'argent , et engagé par plusieurs de mes connaissances, qui voyaient l'occasion belle, au commencement d'une guerre dans l'Inde, je finis par accepter* Je m'arrange avec mon ancien capitaine, qui m'accorde quelque indemnité pour mon débarquement , et le 20 du même mois , je passe sur le rôle du corsaire en qualité de second lieutenant, faisant les fonctions de premier chirurgien. Je remets mes livres et la plupart de mes effets entre les mains d'un de mes amis placé sur une habitation à la Grande- Rivière.

Le 23, je me rends à bord du corsaire, en

rade du port nord-ouest. Le lendemain nous mettons à la voile ; l'équipage était composé de cent cinquante-trois hommes , parmi lesquels trente-trois officiers, nombre considérable, il est vrai; mais la vanité du capitaine qui comptait sur beaucoup de prises , ne le lui avait pas fait trouver trop grand. Le reste de l'équipage était composé de matelots et d'une vingtaine de volontaires.

Le capitaine , Italien d'origine , était une têtechaude qui , dans ses opérations , dédaignait de consulter ses officiers ; connu des Anglais et des habitans de l'île de France pour avoir contribué à enlever et commandé le Prince, bâtiment de îa compagnie sur lequel il avait été embarqué à Madras comme prisonnier de guerre , avec beaucoup d'autres Français, etl'avoirconduit au port nord-ouest de l'île de France. Cette expédition et ce haut fait lui avaient gâté l'esprit ; car, quoique bon marin, je ne m'aperçus pas qu'il méritât l'éloge qu'on en avait fait. D'abord, la prudence et le coup d'œil, la précision du jugement, qualités nécessaires à un marin, et plus encore peut-être à un capitaine de corsaire , lui manquaient absolument; et sa conduite à bord de son bâtiment, ne nous le prouva que trop malheureusement ; car , s'il eût su faire davantage qu'il ne le fit la distinction d'un bâtiment de

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guerre à un bâtiment marchand, je ne crois pas qu'il se fut obstiné à vouloir s'approcher de deux vaisseaux de soixante-quatorze, qu'il s' entêta a* regarder comme des bâtimens de la compagnie anglaise.

J'ai , à l'appui de cette assertion , deux exemples du même genre dans deux capitaines du même endroit, qui, rencontrant à la mer des frégates anglaises , jugées comme bâtimens marchands par le reste des officiers , firent une distinction raisonnée, et par -là évitèrent leur rencontre et leur force supérieure. J'ai depuis entendu dire à plusieurs marins qu'il est difficile de s'y méprendre , quand on est instruit, et qu'on a de la pratique dans son état. Celui qui se charge de commander n'est-il pas coupable d'y manquer ? Je conviens qu'il n'est pas le seul à qui ce malheur soit arrivé ; mais les autres n'en sont pas plus excusables. C'est aux armateurs alors à mieux choisir leur monde.

Nous dirigeâmes d'abord notre route à l'est. Quelques jours après le départ , le capitaine manifesta son intention d'aller croiser du côté du détroit de Malaca, et de visiter plusieurs petits ports de la côte de Sumatra, où les Anglais vont faire commerce d'épiceries. Son intention était de prendre la plupart des bâtimens qu'il rencontrerait, à l'abordage. Dans ce dessein, il m'a»

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vait fait embarquer une grande quantité de linge, parce qu'il ne voyait que coups de sabre.

Nous étions sur le point d'arriver à ces criques fortunées, lorsque le 19 ou 20 décembre par un degré de latitude sud et quatre-vingt-quinze de longitude est, méridien de Paris, nous rencontrâmes, bien loin sous le vent à nous, deux bâtimens qui furent bientôt pris par le capitaine P. et quelques officiers, pour des navires

anglais de la compagnie, venant des mers de Chine. Nous courions ce qu'on appelle bordéerencontre , et étions grandement à même de les éviter , et de nous sauver ; mais le capitaine P . , qui ne rêvait que marchandise et abor-

dage, voulut les tâter de plus près, et comme pour essayer la marche de sa bouée avec ces prétendus bâtimens de la compagnie, il fit virer vent-arrière pour les suivre ou les atteindre.

Peu après , quelques officiers les reconnurent distinctement pour ce qu'ils étaient, et voulurent l'en avertir. ïl parut céder un instant ; mais qu'est-ce que l'intérêt ? il continua sa route pour les conserver, osa-t-il dire, toute la nuit, et les attaquer l'un après l'autre. C'est bien le cas de dire je pense, « O cœcas hominum mentes ! » et d'ajouter cette autre sentence , « Oculos habent et non videbunt. Enfin il voulut bien les reconnaître , mais trop tard ; pour deux vais-

seaux anglais de soixante - quatorze canons ; il voulut fuir et employer divers moyens , à cet effet, pour nous donner un peu plus de marche, tels que de jeter à la mer une partie de nos canons, et d'autres bagages. Vains efforts ! les vaisseaux nous gagnaient beaucoup , et nous tiraient des coups de canon , dont les boulets tombaient à bord ; nous nous exposions à beaucoup de dangers sans espoir d'en sortir; il fallut amener pavillon ; ce qui fut fait à quatre heures de l'après - midi. Nos capteurs étaient le Sceptre et V Albion , vaisseaux anglais partis d'Europe depuis six mois.

Il faut s'être trouvé dans ces circonstances, pour se former une idée de la prise d'un bâtiment. Chacun pense à soi , à se débarrasser , à ramasser son linge ; très-souvent vous êtes pillé par les gens mêmes de votre équipage. En même temps l'ennemi arrive à bord, vous presse de vous embarquer, maltraite les paresseux, s'occupe peu de vos demandes , de vos prières ; vous êtes à sa discrétion * il faut partir.

Nous fumes répartis sur les deux vaisseaux. Je fus d'abord conduit à bord de l'Albion, où je passai une très-mauvaise nuit, n'ayant presque rien mangé de toute la journée, obligé de coucher sur une malle et craignant d'être dévalisé de mon argent, que je ne savais où cacher, les

matelots anglais rôdant sans cesse autour de nous. J'en fus quitte pour un habit qu'ils me volèrent; mais il faut rendre justice aux officiers; si je me fusse plaint je l'aurais retrouvé; car d'autres que moi ont réussi plusieurs fois à recouvrer leurs effets : je parle des vaisseaux sur lesquels nous nous trouvions.

Le lendemain je reçus l'ordre du commodore dépasser à bord du Sceptre , où se trouvaient nos premiers officiers. Ce vaisseau était commandé par M. Dixon , fils de l'amiral du même nom , qui s'était distingué dans la dernière guerre. Nous fûmes passablement bien traités pendant le temps que nous y restâmes. Le capitaine eut beaucoup d'égards pour tous les prisonniers , et nous laissa l'entière liberté de circuler partout. Il recevait même fort souvent à sa table notre capitaine , qui mangeait ordinairement avec les autres officiers anglais.

Quant à nous, nous fûmes mis au poste des midshipmen ou aspirans. Nous fûmes assez bien les premiers jours; mais, comme les vaisseaux étaient depuis long-temps à la mer, et que les vivres étaient épuisés, nous fûmes bientôt réduits à une ration très -stricte, et très-souvent obligés d'aller nous coucher sans souper. Nous nous aperçûmes même que nos jeunes gens, qui n'avaient pas trop pour eux, se partageaient nos

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vivres et notre rum. Quant à l'autre partie de notre équipage, qui se trouvait à bord de V Albion , ils furent un peu mieux traités que nous , du côté des vivres, mais ils eurent moins de liberté. Ainsi notre sort fut à peu près compensé.

Je ne peux m'empêcher de dire ici un mot de la chirurgie et de la médecine que j'ai eu occasion d'observer à bord du vaisseau. Je sais que les Anglais possèdent dans ces parties des hommes du premier mérite , d'excellens praticiens, des écoles célèbres ; mais si je dois en juger par les élèves et les chirurgiens que j'ai connus tant sur leurs bâtimens que dans les hôpitaux de terre, dans l'Inde comme en Angleterre , l'instruction est bien moins répandue chez eux que chez nous.

Pendant mon séjour à bord du Sceptre , j'assistai régulièrement à la visite et aux pansemens ; mais combien tout cela était loin des principes que j'avais reçus à Nantes ou à Paris ! Le premier chirurgien était partisan outré du docteur Culien, et croyait en approcher, en faisant saigner à toute outrance; combien de fois s'est-il glorifié devant moi d'avoir tiré plusieurs livres de sang à ses malades ! Ce n'est pas tout que de la saignée , il mettait à contribution tour à tour les vésicatoires, les purgatifs et les échauffans; puis il retournait à la saignée. Aussi que de convalescences longues,

et de morts! La chirurgie était faite à peu près dans le même genre : nulle considération pour îa maladie générale, nul égard pour le régime. Voilà pourtant l'homme qui était chargé avec deux autres subalternes , encore plus ignorans que lui, de la vie de cinq cents hommes, qui allaient habiter pendant quelques années un climat très-chaud , et être souvent exposés à toutes les vicissitudes atmosphériques!

Heureusement pour la santé des équipages anglais, leur administration a pourvu à tous les moyens de salubrité, et si nous les surpassons du côté du service des hôpitaux, combien ne leur sommes-nous pas inférieurs sous le rapport de l'hygiène navale! L'amirauté semble avoir tout fait pour la santé des marins anglais; ce soin paraît au-dessous de nous , du moins je parle du temps où je servais sur les vaisseaux à Brest. Pourquoi donc n'adopterions-nous pas leurs règlemens, s'ils sont sages et utiles ? Quand mettra- (-on en pratique les conseils de l'expérience, que mon ancien ami Palois a données dans sa thèse sur l'hvgiène navale, thèse qui a reçu l'approbation des premiers maîtres de la capitale?...

Le vaisseau anglais sur lequel je me trouvais était régulièrement lavé tous les jours, dans ses deux batteries et sur le pont. Tous les jours une partie des jeunes marins se baignait à l'eau de

mer. Il Y avait des matelots préposés pour faire baigner ies mousses, et veillera leur propreté. Deux fois par semaine le linge de l'équipage était lavé , c'est-à-dire la moitié une fois , l'autre moitié une autre , et chaque matelot en est passablement fourni. Chaque homme a son lit particulier, et toujours deux hamacs; tous les dimanches ils étaient tenus de passer la revue et de s'habiller en linge propre : comme ils n'ont point d'aumônier, c'était le capitaine qui faisait la prière. Au lieu de mauvais vin, on leur donnait à tous de l'eau-de-vie de sucre ou du rum, mitigé avec de l'eau. Tous prennent matin et soir leur thé ou leur café ,• chaque poste est pourvu d'une petite table auprès de laquelle ils se placent comme à terre. Outre le thé et les liqueurs fortes , ils font provision , toutes les fois qu'ils le peuvent , de jus de limon et de vinaigre, qui leur est d'un très-grand avantage dans les pays chauds , et très-salutaire contre le scorbut l.

Outre cela , les officiers les exposent le moins possible à la pluie , lorsque le service ne l'exige pas. Plusieurs fois j'ai vu le capitaine Dixon réprimander des matelots qui ne se mettaient pas

1 Voyez, dans la thèse de M. Palois , le bénéfice qui est résulté pour les Anglais de l'usage de ces différentes boissons dans leurs expéditions autour du monde.

à couvert dans un grain, leur manœuvre finie* Aussi leurs hommes annoncent-ils la plupart une brillante santé et la satisfaction ; aussi regardent-ils leur bord comme leur habitation , et se soucient-ils peu de descendre à terre ; tandis que la physionomie des nôtres annonce l'abattement et le dénûment, et que, jusqu'aux officiers, ils n'aspirent qu'au moment de quitter leur navire. Qu'on me dise si ce n'est pas là la vérité î

Le 24 décembre, nous découvrîmes la pointe d'Achen, ou la partie la plus nord de l'île Sumatra; nous fumes deux jours à la doubler; ce qui nous donna tout le temps d'observer et de reconnaître ses côtes escarpées, ses montagnes hachées et hérissées de bois épais.

Le 3o, au matin, nous découvrons la terre de Coromandel, et, le soir du même jour, nous mouillons en grande rade de Madras. A notre arrivée , il ne se trouvait aucun bâtiment de guerre anglais sur rade ; toute l'armée était à Trinquemalée dans l'île de Ceylan. Le 2 janvier on nous fait descendre à terre, proche le fort S t. -George s , et on nous conduit de suite , escortés de trois compagnies de cipayes, à Poonamalée, quinze milles de Madras. Mais comme il se trouve une quantité de petites voitures et de palanquins dans le pays , on nous permet d'en prendre pour faire ia route. Arrivés à trois

ïieures de l'après-midi , on nous fait entrer au fort, où nous demeurons plusieurs jours, sans savoir si nous obtiendrons notre parole. Enfin le 10 janvier 1804, on nous la fait signer, et nous sortîmes le lendemain, pour aller occuper des appartemens de la compagnie , destinés aux officiers de troupe en garnison dans l'endroit,