CHAPITRE IV

Description de Poonamalée et des environs. — Des Malabares. — De leurs usages. — De leurs coutumes. — Caractère général des Indiens.

Poonamalée est le nom d'une petite aidée qui se trouve à peu près à un mille du fort dont j'ai parlé. Il est très-renommé dans le pays , et célèbre par plusieurs fêtes indiennes qu'on y célèbre : on donne encore ce nom à l'endroit où le fort est situé , et à plusieurs rassemblemens de maisons aux environs. La route depuis Madras n'en est pas bien fréquentée; elle est souvent interrompue par des ruisseaux, surtout dans le temps des pluies.

Tout le pays , à plusieurs lieues de Poonamalée, est plat, et renferme une quantité d'étangs plus ou moins grands , d'où s'échappent des ruisseaux qui vont arroser les rizières , et tombent de l'un dans l'autre. Le fort fut bâti, me dit-on, par le père de Tippoo-Sultan , lorsque ce lieu lui servait de frontière avec les possessions de îa

compagnie anglaise. Mais je présume qu'il n'a fait que le réparer , car les portes et quelques édifices 'dans l'intérieur annoncent une plus haute antiquité.

Quoi qu'il en soit, ce n'est pas grand' chose; il ne peut guère servir qu'à placer quelques canons contre les naturels , ou à loger des prisonniers. Vis-à-vis le fort , se trouvent la maison du commandant, celle du chirurgien , les appartenons pour les officiers , un hôpital et des casernes, susceptibles de loger deux régimens. Ordinairement ces casernes servent de dépôt pour les recrues qu'on envoie d'Europe, et qu'on y garde quelques mois , tant pour les exercer que pour les habituer au climat, avant de les envoyer en expédition dans l'intérieur.

Voilà encore une coutume bien remarquable de nos ennemis, que nous n'avons guère suivie dans nos expéditions d'outremer, témoin les deux à Saint-Domingue , sous les commissaires Polverel et Santhonax, et sous le général Leclerc. Je me suis trouvé à la première. Mon Dieu ! comme on y sacrifiait les hommes !

A peine arrivés dans la colonie, on les envoyait dans la plaine 7 ou gravir sur les mornes pour y mourir de faim ou de chaleur. Entraientils dans les hôpitaux : c'était pour y être ensevelis vivans, Mais jetons un voile sur ces hor~

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reurs assez connues , et qui serviront peut-être de îecon.

Lorsque nous arrivâmes à Poonamalée, il y avait encore dans ies environs du fort beaucoup de prisonniers de diverses nations, à qui les Anglais promettaient tous les jours la liberté, et qu'ils retenaient depuis plusieurs années, dans l'espoir qu'ils s'y habitueraient, et contribueraient, par des mariages, à augmenter la population , et que , par la suite , ils n'auraient plus envie de s'en retourner; ce qui arrivait en effet .

J'y ai vu des créoles de Pondichéry, de l'île de France; des femmes d'anciens soldats français de nos diverses garnisons dans l'Inde, des nègres même de nos colonies, pris comme matelots ou volontaires; des Malais, des Chinois, et surtout beaucoup de Portugais.

A un, deux, et trois milles aux environs, existent plusieurs aidées très-jolies. On nomme ainsi une espèce de bourg, présidé par quelque chef. Presque tous ceux que j'ai vus étaient enclos de bois fort épais et fort hauts , qui les mettent à l'abri, sans doute, des vents chauds qui soufflent dans une certaine saison , et sont trèsincommodes. Les bois, en même temps, renferment beaucoup d'arbres à fruit. Les rues et les , maisons des aidées sont très-propres et bien en-

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tretenues ; celles-ci sont petites et sans étage; la plus grande partie sont construites en terre , et recouvertes en chaume ou en tuiles. Je ne sais dans quelle intention on en fait la porte très-basse et étroite. Très-souvent, de chaque côté de la rue, et assez près des maisons, se trouvent des allées de cocotiers ou de palmiers , dont le pied est peint , jusqu'à une certaine hauteur, de diverses couleurs; ce qui donne aux rues un charmant coup d'œil, et un aspect champêtre bien riant et bien agréable.

Les habitans naturels du pays, comme ceux de Madras et de toute la côte de Coromandel, se nomment Malabares; ce n'est point, comme le dit M. Sonnera t dans son T^oyage, t. i, p. 46, les Européens qui les nomment improprement ainsi; c'est un terme général qui leur est approprié, et qu'eux-mêmes emploient très-souvent. J'ignore qui a pu leur faire donner ce nom. Leur couleur est d'un jaune cuivré; il y en a cependant de couleur noire claire; mais j'ai remarqué que celle-ci n'était nullement propre aux castes supérieures. Leur figure est très-régulière, et a, en tout, de celle de l'Européen, j'oserais même dire qu'elle tient plus de l'antique que la nôtre, et qu'elle approche de ces belles proportions qu'on accorde à celle des anciens Grecs. Ils sont d'une constitution sèche ,

mais forts et bien faits , quoique mous et efféminés dans leur conduite. Il y a de très-jolis hommes comme de bien jolies femmes parmi eux.

Leur caractère est doux et pacifique , quoique l'intérêt qui les domine occasione des querelles et des disputes pour de légères bagatelles . Ils ont tous, à peu près /le même costume. Les hommes ont la ceinture garnie d'une pièce de toile , ordinairement blanche , à laquelle ils font faire plusieurs tours du corps , et qui vient s'attacher et pendre par-devant. Une autre pièce de toile plus étroite, mais plus fine, leur sert à couvrir une partie du haut du corps et les épaules , quelquefois la tête pour se garantir du soleil. Quelques-uns ont des espèces de camisoles à manches qui leur tombent un peu plus bas que la ceinture. Sur la tête ils portent une espèce de turban composé d'une pièce de toile fine, large de huit à dix pouces, et longue de plusieurs aunes, à laquelle ils font faire une infinité de tours pour l'arranger avec adresse; ils nomment cette coiffure toque. Ces toiles sont «de diverses couleurs. La majeure partie des habitans ont les jambes, les bras et la moitié du corps nus.

Outre ces habillemens ils en ont un de cérémonie , qui consiste en une grande robe de toile ou de mousseline, qu'ils passent par -dessus la première pièce. Ils marchent communément nu-

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pieds, ou portent des espèces de sandales trèspointues, recourbées par le bout, et dans lesquelles le pied n'entre guère qu'à moitié. Les femmes s'habillent un peu différemment. Quelques-unes portent une simple jupe avec une pièce de toile pour recouvrir le haut du corps. D'autres, à la place de la jupe, portent, comme les hommes, une large pièce de toile, presque toujours de couleur, à laquelle elles font faire deux fois le tour du corps, en conservant les deux extrémités libres : à l'une elles font différens plis à la ceinture, et la laissent retomber par le bout; elles relèvent l'autre en devant, s'en couvrent la poitrine, et la rejettent par-derrière sans l'attacher , mais par-dessus une épaule seulement, de sorte que lorsqu'elles travaillent ou agitent les bras, cette partie s'entr'ouvre et laisse entrevoir le sein , de même que , lorsqu'elles marchent, l'autre extrémité de la pièce, qui sert de jupe, et n'est pas plus attachée, s'ouvre également , et laisse à découvert les jambes et les cuisses. Elles nomment cet habillement pagne.

Elles ne portent ni bas ni chaussures, et ont toujours les bras nus ; mais elles ont différens ornemens et bijoux aux pieds, aux mains, aux bras, au cou, au nez, à la ceinture. Il y en a qui en sont chargées dans toutes les parties. Ih consistent pour les doigts de pieds et le bas des

jambes, en anneaux de cuivre, d'or ou d'argent ; pour les poignets , en anneaux de même métal ou de verre. Elles percent une des ailes du nez pour y passer une bague ; c'est encore une beauté dans certaines classes d'avoir les oreilles percées et élargies au point d'y introduire des morceaux de bois tournés et peints de la grosseur d'un œuf. D'autres se contentent de pendans plus ou moins précieux.

Les jeunes fdles portent sur la tête de larges plaques d'or, dont quelques-unes ont la forme de croissant. Il n'y a que les bayadères qui conservent ces plaques jusqu'à un certain âge, et qui portent des cercles d'argent à la ceinture. Outre cela les femmes, qui en ont le moyen, ont le cou garni de colliers plus ou moins riches. Les enfans dans le bas âge ont ou des cœurs d'or, si ce sont des fdles, ou des petits glands du même métal au-devant des parties naturelles. Les hommes ont aussi des boucles d'oreille et des anneaux aux bras ; j'ai vu une paire de ces anneaux qui coûtait près de cent louis. En général ils sont très-amateurs de perles, de pierreries, ou de verroteries. Ils sont très -curieux d'afficher le luxe sur eux.

Les hommes ont, de plus que les femmes, des marques distinctives qu'ils se mettent au front, au coU; sur la poitrine et les épaules. Ces mar*

dans l'inde. 55 ques varient suivant la différence des castes. Les Malabares de la religion de Vistnoo les portent jaunes ou rouges, sur le front, en long ou en étoile. Ceux qui sont attachés à Siwa les ont blanches et de travers. Les brames se distinguent par de larges bandes transversales au cou, sur le front et sur la poitrine. Les mahométans n'ont point toutes ces distinctions : du. moins voilà ce que m'ont dit plusieurs d'entre eux avec qui j'ai été lié.

Les Indiens de Madras ont coutume de saluer en baissant un peu la tète, et en portant la main au front. Quelques-uns, par humilité ou par» respect; les pauvres, par soumission, s'inclinent, le corps en avant, et baissent une main vers terre. Le mot de bonjour et d'adieu est salam. Tous mâchent le bétel, dans la feuille duquel ils enveloppent un petit morceau de noix d'arec et de chaux , ce qui leur laisse la bouche et les dents continuellement rouges et dégoûtantes pour les étrangers. Quelques-uns, à la place d'arec, y mêlent le cardamomum, graine aromatique et piquante, mais dont l'odeur est très -agréable.

Il n'y a peut-être pas au monde d'usage aussi répandu et aussi général dans le pays , que celle de mâcher ou de chiquer le bétel ; hommes et emmes, jeunes et vieux, tous en mâchent et à

toute heure de la journée. Aussi tous les enclos qui produisent cette plante grimpante sont-ils au compte de la compagnie. Plusieurs Malafoares m'ont assuré que , pour prévenir les inconvéniens qui résultaient des objets qu'ils y mêlent , ils étaient obligés de se purger de temps en temps, pour évacuer les mauvais levains qu'ils occasionaient dans l'estomac.

J'ai vécu près de vingt-deux mois avec eux, ou au milieu d'eux. J'ai eu le temps de les observer et de les connaître un peu; je n'ai pu être trompé sur ce qui a frappé ma vue. Quel a donc été mon étonnement , en trouvant cette phrase dans un voyage moderne , rédigé de nouveau par un membre de l'Institut : « Leurs femmes sont presque toutes de petite taille , communément laides , malpropres et dégoûtantes, excepté celles de quelques castes dont le visage est moins désagréable 1 ! »

Comment peut-on, j'ose le dire, mentir si grossièrement chez une nation où il se trouve tant de gens qui ont eu lieu de vivre à la côte de Coromandel ? Il n'y a peut-être pas de peuple au monde dont les individus conservent plus de propreté sur eux et dans leurs maisons que les In-

1 Voyez le Voyage de Sonnerai, tom. I , p. 5o ; Paris , 1806,

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diens. Leur religion même leur en fait un devoir. Ils ne font rien sans se laver la figure et les mains; ils commencent la journée par cette cérémonie ; avant comme après le repas, elle est d'usage ; ils ne satisfont à aucune fonction qu'ils ne la mettent en pratique. Très-souvent ils prennent des bains entiers. Tous les matins ils nettoient le devant de leurs maisons, et en lavent le dedans, qu'ils enduisent à la vérité de fiente de vache délayée ; mais ceci est une précaution contre les insectes qu'elle éloigne... Leur nourriture ordinaire est le riz cuit à grande eau , les légumes , le poisson , et le kari , composé de diverses épices. Ils ne boivent que de l'eau ou du lait; ils sont trèspartisans du lait caillé.

Quoi qu'on ait dit de leur sobriété , ils sont assez bons mangeurs. Je vais joindre ici un tableau de leur caractère , très-conforme à celui que je leur ai connu pendant mon séjour à Poonamalée. Il est traduit de l'anglais et extrait des lettres de Lusce Scrafton.

« Généralement parlant, dit-il , les Indiens qui n'ont pas été influencés par les mahométans forment un peuple paisible, superstitieux et charitable , caractère qui est le produit de leur tempérance , de leurs usages et de leur religion. Ils méconnaissent ces passions qui font le charme et la peine de notre vie ; l'amour

même, du moins tous ses violens orages, leur est inconnu, parce qu'ils se marient jeunes et qu'ils fréquentent peu les autres femmes.

)) Leur religion , qui eu a circonscrit tous les individus dans une sphère étroite et bornée par des obstacles insurmontables, est une barrière efficace contre leur ambition. Les règlemens qui les obligent à s'abstenir de liqueurs fortes s'opposent à tous les écarts qui résultent de la débauche ; mais , par la même raison , ils ne possèdent pas cette vigueur de tempérament, et toutes les vertus que produisent les passions énergiques qui donnent tant de ressort à nos facultés actives. Ils préfèrent une apathie nonchalante, et citent souvent cette maxime d'un de leurs livres favoris : « Il vaut mieux s'asseoir que marcher, être couché que d'être assis, dormir que veiller; la mort est préférable à tout. » Leur tempérance , jointe à la chaleur excessive du climat , détruit en eux toutes les passions naturelles et ne leur laisse que l'avarice, qui a plus d'empire sur les esprits faibles. Ce penchant est encore renforcé chez eux par l'oppression du gouvernement; car la puissance est toujours jalouse de l'influence des riches.

» Les rajahs ne permettent jamais à leurs sujets de s'élever au-dessus de la médiocrité ; et les gouverneurs mahométans contemplent la foi?-*

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tune naissante d'un Indien comme un petit garçon contemple un nid d'oiseau ; ils observent ses progrès avec impatience; ils approchent de lui avec des mains de pillard, et lui ravissent ainsi le fruit de ses travaux.

» Pour obvier à ce mal , les Indiens enterrent leur argent et quelquefois si secrètement qu'ils ne le confient même pas à leurs propres enfans. On a peine à croire ce qu'ils souffriraient plutôt que de le dévoiler : lorsque leurs tyrans ont épuisé sur eux tous les moyens des châtimens corporels, ils leur font craindre la flétrissure; mais ce moyen réussit encore rarement; car, le ressentiment prévalant sur l'amour de la vie, ils s'ouvrent souvent les entrailles ou s'empoisonnent, et emportent ainsi leur secret au tombeau. La quantité d'argent perdu de cette manière est. incroyable et explique, en quelque sorte , pourquoi il ne paraît pas augmenter dans l'Inde, quoiqu'il y en arrive continuellement des sommes prodigieuses, et qu'il n'en sorte point *.

» Les Indiens des provinces inférieures sont

1 Quoique ce portrait ne soit pas exactement celui des Indiens que j'ai connus, et qu'ils aient de nouveaux maîtres non moins avides , leur intérêt sordide , leur passion excessive pour l'argent, n'en sont pas moins conformes à ce tableau.

d'une constitution faible et délicate; le riz est leur principal aliment ; il paraît ne fournir qu'une nourriture chétive , car on voit rarement parmi eux des hommes robustes \ Et quoique en générai ils jouissent d'une bonne santé, ils parviennent rarement à un âge avancé , dont ils sont en quelque sorte privés par une maturité précoce.

» On les marie dès l'enfance : les hommes sont nubiles à quatorze ans, et les femmes à dix ou onze. On voit très-communément une femme de douze ans tenir un enfant dans ses bras, et, quoiqu'il y en ait peu de stériles, cependant elles n'ont que peu d'enfans; car à dix-huit ans leur beauté est sur son déclin, et à vingt-cinq elles portent l'empreinte de la vieillesse. A la vérité les hommes se soutiennent un peu mieux, mais ils commencent à décliner à trente.

» Ainsi le printemps de la vie n'est chez eux que d'une courte durée, et les organes s'affaiblissent avant que les facultés de l'esprit puissent atteindre quelque perfection. Est-ce donc la na-

1 Ceci encore n'est point général, car on trouve parmi eux beaucoup de gens soumis à des travaux très-fatigans ; témoin les coulis, les portefaix des villes, les porteurs de palanquins, et les hommes qui remplacent les chevaux pour la poste.

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turequi est en défaut? non certainement : nous rencontrons toujours les organes corporels accommodés au climat, et je ne connais pas de peuple plus fort ou plus actif que les Malais , qui vivent la plupart du temps à six degrés de la ligne équinoxiale. Nous devons bien plutôt en accuser cette complaisance prématurée pour les plaisirs vénériens , leur excessive sobriété, leur vie sédentaire, l'abattement de leurs facultés, et l'oppression de la tyrannie de leurs conquérans. Il n'est donc point étonnant qu'avec de telles coutumes, de tels corps, et de tels esprits, ils ne deviennent facilement la proie du premier conquérant qui veut les asservir. »

A l'époque où nous arrivâmes à Madras, la puissance des Anglais dans l'Inde s'était encore beaucoup accrue depuis la lin de la dernière guerre. Au mois de septembre i8o5, ils s'étaient rendus maîtres de l'importante forteresse d'Ahmednugger , et du fort d'Aïyghiïr, près de Delhi, et appartenant à la maison royale de Timur; au mois d'août, même année, du fort et de la ville de Baroach , et du fort de Jalirapore , deux places situées dans Fïndostan. Au mois d'octobre, ils étaient entrés dans les villes d'Agra et de Delhi, qui sont regardées comme les plus considérables et les plus peuplées de cette province. Ils avaient fait la paix avec le rajah

de Berar. La réduction du fort de Barabatty avait acbevé et affermi la conquête de la province de Cuttacb. L'amiral Régnier était avec la flotte à Trinquemalée dans 1 île de Ceylan, où ils avaient à soutenir une guerre très-meurtrière contre les Candiens, naturels très-belliqueux, et leurs ennemis jurés.

Ainsi cette puissance, qui reprochait à la France d'avoir ajouté à son empire quelques pouces de terrain en Europe, après avoir, pendant dix ans consécutifs, fait trembler les plus redoutables ennemis ligués contre elle, qui lui reprochait d'avoir trop de prépondérance sur de petits états qui n'entraient pour rien dans la balance, cette puissance, dis-je, faisait sans cesse de nouvelles conquêtes en Asie, et ajoutait, au nom d'une compagnie, l'Indostan à ses vastes domaines !