CHAPITRE VL

Réflexions. — Langue et sciences des Malabares. — Manière de compter les jours et l'année. — Leur avarice. ■ — Leur superstition. — Fêtes.

La voix unanime de tous les âges et de tous les pays a toujours considéré et considère encore l'Orient, laPhénicie, l'Egypte, la Perse et l'Inde, comme la terre natale de la race humaine , comme la source des anciens peuples et le berceau des langues, de l'écriture, des arts, des sciences , et de tout ce qui contribue aux charmes de la vie.

C'est l'esprit de l'Asie qui anime encore aujourd'hui les contrées les plus civilisées de l'Europe. Non-seulement c'est aux phénomènes et aux productions de l'Asie , au langage , aux coutumes et aux mœurs de ses différentes castes, tribus ou nations , au gouvernement et aux lois de ses habitans, à leurs temples, leurs statues , leurs sculptures , tous objets présens aux sens et à une observation vigilante, que le progrès de la science et particulièrement de la géo-

iogie ou théorie de la terre, ajoute un nouvel intérêt; l'histoire des temps anciens y est encore éclaircie et confirmée dans beaucoup d'occasions; la mythologie, expliquée, commentée, et d'accord en quelque sorte avec les faits naturels et civils , aussi-bien qu'avec certains attributs de l'imagination.

On y voit les systèmes physiques donner naissance aux systèmes religieux ; la fable naître du climat , et l'histoire véritable couverte sous le voile de l'allégorie. Le témoignage de Bérosus, de Sanchoniaton, de Trogue-Pompée et de plusieurs autres écrivains , plus près que nous de la haute antiquité , est confirmé dans un grand nombre de circonstances.

On trouve épars sur la surface de la terre , dans une diversité infinie de mines, des colonnes, des entablatures , et différens vestiges, qui peuvent être classés de manière à donner une idée , quoique obscure et inexacte , des anciennes constructions; mais c'est particulièrement en Asie , où une immense population , les coutumes , les opinions , et mille autres souvenirs, vous ramènent par la réflexion aux nations anciennes et depuis long-temps éteintes , qu'on rencontre de ces vestiges. En un mot, comme dans les siècles d'érudition les hommes de lettres et de génie voyageaient en Orient

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pour l'interprétation des anciens écrivains, il faut espérer de même que dans ces siècles philosophiques ils voyageront en Asie pour la perfection de la science.

La langue que parlent communément les habitans de Poonamalée et des environs, est le malabare, qui est aussi très-répandu sur toute la côte. Quelques individus y parlent encore le maure, le talinga et le persan. J'ai appris que ce dernier était bien plus répandu dans les provinces supérieures. Le talinga est d'usage dans une partie de la côte malabare, et passe pour l'italien de l'Inde. Quelque temps après mon arrivée, je voulus apprendre le malabare, que plusieurs naturels m'assurèrent n'être pas bien difficile, et que des Français avaient réussi à parler passablement au bout de six mois d'étude et de pratique. J'avais avec moi un daubachyqui parlait très-bien français, et qui possédait une grammaire française et malabare , avec un long vocabulaire.

L'alphabet se réduit à dix-neuf lettres, formées dans le genre persan ou arabe; chaque lettre se subdivise ensuite en douze autres. Les mots se composent de ces lettres, qui elles-mêmes isolées ont quelquefois plusieurs significations. L'écriture est assez brève par ce moyen, mais la prononciation me parut longue ; la tra-

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duction dans les langues d'Europe est encore plus étendue. Beaucoup de sons se rapportent, pour l'oreille , à ceux de nos voyelles a et o ; mais le changement d'écriture me dégoûta; d'ailleurs, je tombai malade, et j'abandonnai tout-àfait cette langue.

En général les Indiens ont beaucoup d'aptitude à apprendre les langues ; il n'est pas rare d'en rencontrer qui, outre deux ou trois langues du pays, en possèdent encore d'autres d'Europe. J'en ai connu plusieurs qui en parlaient jusqu'à six. L'anglais surtout est extrêmement commun dans toute la péninsule, et doit le devenir encore davantage.

Les grands rapports que les Indiens ont avec cette nation, leurs relations de commerce, et, plus que tout cela, leur sordide avarice, qui leur fait craindre d'être trompés dans leurs marchés, doit les engager même à se familiariser de bonne heure avec la langue de leurs nouveaux maîtres.

J'ai vu peu d'aidées aux environs du lieu que j'habitais, où il n'y eût quelqu'un qui ne l'enseignât... Les écoles pour apprendre à lire, à écrire et à compter sont très-multipliées ; il y a peu , ou peut-être point d'Indiens qui n'y envoient leurs enfans pendant plusieurs années. Il n'est pas rare de voir des jeunes gens qui y ont passé dix ans, surtout pour apprendre à compter.

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Les enfans commencent d'abord par apprendre leur alphabet , tracé sur un morceau de feuille de palmier qui leur sert de papier dans tous les temps, et sur lequel ils écrivent avec un poinçon de fer. Après leur alphabet connu, ils en exécutent les lettres sur du sable ou sur la terre, et les effacent à chaque minute pour en former de nouvelles ; lorsqu'ils sont plus avancés , il les écrivent alors avec le poinçon ; lorsqu'ils savent lire et écrire , ils apprennent à compter : c'est parmi eux qu'on rencontre des arithméticiens vraiment surprenans , et qui font , de mémoire , les plus grands calculs ; mais , aussi , voilà à peu prés à quoi se réduisent tous leurs talens.

Les beaux-arts sont très-négligés chez eux , et les hautes sciences se réduisent à peu de chose. Ils sont cependant grands partisans de la musique , et possèdent pour cela plusieurs instrumens ; ils ont des espèces de trompettes, dont quelquesunes ont au moins huit pieds de longueur, et qui se font entendre de fort loin ; un instrument qui a quelque ressemblance avec notre hautbois, pour la forme et le son; des calebasses auxquelles ils adaptent un ou plusieurs tuyaux; des espèces de violoncelles; des peaux tendues avec un cercle, et seulement durcies au feu, dont ils se servent comme d'un tambour de basque ; de petites plaques de cuivre , de la largeur de la

paume de la main, qu'ils frappent l'une contre l'autre , et avec lesquelles ils s'accordent en chantant; celles-ci servent particulièrement à accompagner les bayadères dans les fêtes et dans d'autres cérémonies. Ils paraissent attacher beaucoup de prix à ce dernier instrument.

Leurs chanteurs sont très-multipliés, et généralement les Indiens ont beaucoup de passion pour le chant. Il y en a qui en font un métier sans en retirer de grands bénéfices ; ils se placent quelquefois au coin d'une rue, et y restent des demijournées à chanter sans se lasser.

J'ai vu aussi quelques-unes de leurs comédies ; elles se jouaient en plein air au milieu de la nuit, tout le monde avait le droit d'y assister, à l'exception cependant de certaines castes , et duraient jusqu'au matin; elles représentaient des traits d'histoire, et paraissaient être un composé de comédie, de tragédie et de farce; dans deux occasions , j'y ai vu simuler des accouchemens ; les acteurs étaient forts pour les gestes. Les costumes étaient très-bizarres et très-pesans : leur donne qui veut; mais ordinairement ils sont payés par quelques naturels qui les font Tenir, lorsqu'il se trouve quelque mariage ou quelque naissance à célébrer.

C'est le moment de parler de ces fameuses bayadères, dont quelques écrivains et surtout

l'abbé Raynal, ont fait un si magnifique éloge: que ces tableaux sont loin de la vérité î Sur quel original ont-ils donc été copiés ! Ce que je vais en dire est extrait d'un Voyage du docteur Buchanan, qui a résidé plusieurs années dans le pays, et a eu occasion de les observer tant à Madras , qu'à Mysore, à Canara, et sur la côte du Malabar.

Tout ce qu'il rapporte des danseuses de la péninsule, est conforme à ce que j'en ai aperçu, et c'est parce qu'elle est conforme à la vérité , que je me sers de son autorité. « Les danseuses , dit-il, et les musiciens qui les accompagnent, forment maintenant une espèce de caste à part. Il y en a un certain nombre attaché aux temples qui jouissent de quelque importance. Les gages que reçoivent les musiciens montent à un très-bas prix; cependant, ils sont obligés matin et soir de se rendre à la pagode, et de jouer devant l'idole. Ils sont encore chargés de recevoir toute personne en mission de la part du gouvernement, d'aller à sa rencontre à une certaine distance de la ville, et de la conduire à son logement au son des instrumens.

» On instruit à chanter et à danser toutes les jolies filles, qui deviennent presque toutes les femmes publiques des brames. Hors des établissemens de la compagnie , ce sont des femmes

tout-à-fait ordinaires; niais, sous son gouvernement, celles qui sont dévouées aux pagodes en grande vénération, sont entièrement à la disposition des officiers du pays, qui sont brames, et qui chasseraient celles qui auraient quelque communication avec des personnes d'une caste inférieure, ou qui ne sont d'aucune caste, tels que les chrétiens ou les mahométans. En effet, celle de ces filles qui est d'une beauté passable , est preque toujours réservée par quelques-uns de ces riches officiers pour son propre usage, et a rarement la permission de sortir du temple, à moins que ce ne soit avec lui.

» La plupart de ces brames ont plusieurs femmes, et leurs femmes sont toutes très -jolies; mais leur manque d'éducation et d'agrémens fa h que les naturels recherchent avec beaucoup d'empressement les danseuses ou les bayadères. Les officiers mahométans entre autres étaient extrêmement partisans de ces femmes, et dépensaient avec elles une grande partie de leurs revenus. De leur côté, les femmes les regrettent beaucoup, parce que les musulmans paient généreusement , et que les bracmanes n'osent pas refuser à un ami ou à un parent la fille à qui cela ferait plaisir. Ceux-ci, d'ailleurs, ne sont pas si prodigues de leur argent, de celui surtout qui leur est accordé par le gouvernement de la compagnie; et ils ont re-

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cours à leur autorité pour séduire les danseuses.

» On les demande rarement aujourd'hui pour représenter en particulier, si ce n'est dans le cas de mariages, et encore ne gagnent-elles guère plus de dix fanons. Celles qui sont laides ou difformes , ou qui ne peuvent apprendre à chanter, épousent des musiciens.

» Le nutua, ou celui qui bat des petites cymbales dont nous avons déjà parlé, est le chef de la troupe. Non - seulement il est chargé d'instruire les garçons, et toutes les filles qui donnent quelque espérance et sont nées parmi eux , mais encore d'en acheter de jolies, dans quelque caste qu'il puisse s'en procurer.

» Lorsqu'une danseuse est d'un âge avancé , elle est renvoyée de la pagode, sans aucune indemnité : elle se trouve alors tout -à- fait dans le besoin , à moins qu'elle n'ait une jolie fille pour la remplacer, et, dans ce cas, la fille ne manque ni d'égards ni de prévenance pour sa mère.

» A mon avis, il n'y a rien de plus sot et de plus empesé que la danse de ces femmes , ni de plus dur et de plus grossier que leur musique. Il y a cependant des Européens qui y trouvent de l'agrément, et qui ont été épris de ces femmes; mais cela vient, sans doute, d'une longue habitude; car la plupart de celles que j'ai eu occasion de voir, étaient des beautés très-ordinaires,

sans grâce ni élégance dans leur parure , et trèsmalpropres sur elles. Un grand nombre ont la gale ; un plus grand nombre encore ont d'autres maladies plus graves. Et voilà pourtant ces bayadères que la plupart de nos voyageurs en Orient ont louées avec tant d'emphase, et ont données comme des modèles de beauté et d'élégance asiatiques! »

Les Maiabares comptent les jours et l'année différemment que les Européens. Le commencement du jour est ordinairement estimé depuis le lever du soleil ; et l'espace compris entre deux levers est divisé en soixante parties égales ou en heures de vingt-quatre minutes. Trois cent soixante -cinq jours quinze heures trente -une minutes font une année solaire, et soixante années un chatrum, c'est-à-dire une révolution de temps ou d'années en usage parmi les Indiens. Leur année commence le premier jour du mois chittery , correspondant avec le 1 1 avril, et consiste en douze mois solaires de vingt -neuf à trente -deux jours. Ces mois diffèrent tous les ans, et ne sont fixés annuellement qu'au premier jour de l'année.

J'ai déjà dit que les Maiabares étaient extrêmement intéressés, et apportaient beaucoup de méfiance dans tous leurs marchés. En effet, point de peuple qui surfasse autant ses marchan-

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dises , et qui mette autant d'astuce dans son commerce. Ils sont de plus très-superstitieux : ils ont, comme chez nous, divers fétiches pendus au cou, ou attachés au bras, ou sur la tête; leurs maisons, leurs temples en sont remplis.

J'en ai vu adorer des serpens et même des oiseaux; une caste particulière a beaucoup de vénération pour une espèce d'éperviers à collier blanc, qu'ils nomment brames; jamais ils ne prendraient de nourriture avant de l'avoir vu en l'air, ou reposé quelque part. Us me dirent qu'ils le considéraient comme l'envoyé de la Divinité. C'est pour eux le Saint-Esprit.

Je ne m'étendrai pas ici davantage sur leurs superstitions et leur religion, parce que je me, propose d'en parler plus au long dans un discours sur leurs mœurs, leurs usages, etc., etc. ; mais je rapporterai différentes fêtes et cérémonies religieuses dont j'ai été témoin.

Le 26 janvier 1804, j'assistai devant la pagode de Poonamalée à une de leurs cérémonies , à laquelle je trouvai du rapport avec nos anciennes Fêtes-Dieu. Sur les quatre heures de l'aprèsmidi, ils sortirent leur idole de la pagode. Elle était représentée par une petite figure humaine, renfermée dans une grotte, tout enrichie de perles, de diamans et de fleurs. La grotte était placée sur un large piédestal , garni de tous

côtés de dieux subalternes , tenant dans leurs mains divers attributs, et ayant de la ressemblance , à mon avis , avec plusieurs divinités du paganisme.

Le tout était posé sur une espèce de plancher, attaché à de gros bambous, et porté par quarante à cinquante hommes. Ils se rendirent ensuite à un étang qui est vis-à-vis de la pagode, et là ils placèrent le tout sur un radeau, sur lequel se mirent plusieurs personnes, telles que le brame du lieu, des musiciens, des danseuses, etc.; après quoi ils tirèrent le radeau, au moyen de cordes, et lui firent faire plusieurs fois le tour de l'étang.

Pendant ce temps, les musiciens jouaient de leurs instrumens et d'autres chantaient. Sur les sept heures du soir on tira le radeau près de l'escalier; on en enleva ce qui y avait été placé; on alluma beaucoup de flambeaux ; on se mit en rang, et on commença la procession. Six danseuses ou bayadères précédaient le siège où était placée l'idole , qu'on faisait reposer de temps en temps. La musique allait continuellement; les femmes exécutaient des danses trèsvoluptueuses; le public conservait très-peu d'ordre et de décence.

Le chemin par où la pompe passait était éclairé par une infinité de petits lampions. Parfois un

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Malabare sortait de chez lui, et venait offrir au dieu du bétel et un coco. Le brame cassait le coco, et prenant un peu d'eau qui se trouvait dans la grotte, en jetait dessus, après quoi il versait une espèce d'huile sur l'assiette où était placé l'offrande, allumait un lampion qui s'y trouvait, et la remettait au Malabare. Celui-ci, de retour à sa maison, présentait de son huile à sa famille, qui s'en frottait les mains, le visage, et particulièrement le front. Ainsi presque à chaque maison.

Dans aucune autre de leurs cérémonies, je n'ai vu cette espèce de bénédiction; mais dans celle-ci, comme dans toutes celles auxquelles j'ai assisté, ils lançaient à chaque instant des pétards et des fusées. Arrivés à la porte de la pagode, ils s'arrêtèrent pour asperger et parfumer leur dieu. Ils parurent balancer quelque temps, et hésiter s'ils devaient le faire entrer; à la fin ils franchirent avec précipitation l'espace qui était entre eux et le seuil de la porte, et la cérémonie finit.

Soit crainte ou respect , ils souffrent volontiers que les blancs assistent à leurs fêtes; mais il n'en est pas de même des Indiens qui ne sont pas de leur caste. Ils les éloignent avec précaution , et se porteraient même, je crois, à des extrémités envers ceux qu'ils regardent comme infâmes ou

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répudiés. Ainsi,, partout, le peuple superstitieux est le même ; partout son dieu est le dieu de préférence; partout il proscrit celui de son voisin. Je ne pus tirer d'aucun des naturels que je connaissais , quelle était l'origine et l'objet de cette fête.

Une autre fois, le 28 août, je fus témoin, dans une aidée voisine, d'une autre cérémonie, que quelques-uns me dirent être en l'honneur de la naissance d'un dieu du pays , qui était venu au monde à pareil jour. Il était également renfermé dans une grotte, et précédé, comme à l'ordinaire, de musiciens qui jouaient sans interruption de divers instrumens , et de plusieurs bayadères qui exécutaient , à la voix de deux ou trois chanteurs, les mêmes danses que celles dont nous avons parlé plus haut.

Je ne trouvai rien de nouveau que plusieurs porteurs de vieux drapeaux de soie, et la représentation d'une farce assez comique qui se passa au milieu du chemin. Quelques jeunes gens, armés de longs bâtons, cherchaient à abattre un petit fagot de bois suspendu entre deux poteaux , et qu'un petit garçon élevait ou abaissait à volonté au moyen d'une corde; mais au moment où les premiers cherchaient à s'en approcher pour le toucher et le jeter par terre, d'autres jeunes gens, portant des vases remplis d'eau, en

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jetaient à la ligure de celui qui voulait y atteindre, et par ce moyen le mettaient hors d'état de réussir, Feau le saisissant et lui fermant la vue; plusieurs y passèrent ainsi successivement sans plus de succès, et le fagot ne fut abattu que lorsqu'on voulut bien le permettre.

Ceci, me dit-on, avait rapport à un trait de la vie du dieu, qui, ayant voulu rire avec une femme à qui il demandait du lait pour boire, en reçut un pot d'eau à la figure, et qui, pour se venger, fit jaillir à ses côtés une source de lait, ce qui le fit aussitôt reconnaître.

Je finirai ce chapitre par une remarque sur leur langue et leur chant, dont le son, sans en comprendre le sens, me touchait singulièrement. Soit défaut d'habitude, soit réflexion sur ce que me présentaient à l'esprit des objets si nouveaux, leur langage possédait pour moi un accent élevé, attendrissant, tenant à une imagination exaltée qui vous transporte dans des régions inconnues, des sphères élevées. C'est surtout ce que j'observai dans leurs expressions de douleur, dans leurs chants lugubres.

« Plus les langues, dit M. Meister, paraissent remonter jusqu'aux premiers âges du monde , plus elles sont remplies de tropes , de métaphores en tout genre, plus elles sont musicales et pittoresques. » Voltaire, dans son Temple du Goût ,