CHAPITRE X

De la caste des parias. — Funérailles d'une femme paria* — Église chrétienne de Poonamaléé. — Réflexions sur le christianisme des Indiens.

Je fus témoin , le 10 juillet, à côté de l'endroit que j'habitais, des funérailles d'une femme de la caste des parias. Je ferai, ayant de les rapporter, quelques remarques sur cette caste, qui est trés-répandue à la cote de Coro mande 1. J'ignore si elle l'est autant dans toutes les autres parties de l'Inde; mais je ne me suis point aperçu, tant à Madras que dans les campagnes, qu'on ait autant d'horreur et d'aversion pour elle, qu'ont bien voulu nous le représenter certains écrivains, et surtout que Fa peint M. Bernardin de Saint-Pierre, dans son charmant petit ouvrage de la Chaumière indienne. M. Bernardin n'avait point été dans l'Inde, il avait seulement vécu à. l'île de France; ainsi il n'avait ni connu ni su apprécier les individus de cette caste; pourquoi donc . s'est-il plu à, nous en faire un tableau si affligeant?

Les Malabares des premières classes, à U

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vérité, ou du moins ceux qui en prennent le rang, ne se mêlent point avec les parias; mais c'est que leurs institutions, leurs mœurs, leur religion ne sont pas les mêmes : toutefois elles s'en rapprochent dans certains points. J'ai entendu plusieurs de ces derniers assurer, et tou« loîr me prouver qu'ils étaient antérieurs aux M alabares, d'une caste plus élevée , et que c'étaient eux qui s'étaient séparés des premiers; j'ai trouvé entre eux dès différences bien remairquables; celle qui m'a le plus frappé est dans là couleur et la fortune.

Tous les parias, en général, ont la peau noire, non pas de cette teinte foncée des nègres d'A* îfrlque, car il* ne leur ressemblent sou$ aucun rapport, rii du côté des traits du visage, ni dû coté des proportions du corps, ni du côté des cheveux. Les parias, comme tous les autres Indiens, sont d'assez beaux hommes ; leur figure est celle de l'Européen; leurs cheveux sont longs et noirs; ïeur peau approche plus d'un brun noirâtre que du noir foncé d'Afrique, tandis que les Malafeares sont, cottime je l'ai dit plus haut, d'un jaune cuivré, qui varie un peu dans diverses classes.

Les parias sont généralement très-pauvres, Ce sont des artisans, des cordonniers, des ou* Vriers qui font les gros travaux de la campagne,

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*t s'occupent enfin des, métiers réputés infâmes chez les brames. Leurs mœurs sont aussi plus corrompues. On trouve communément parmi eux des femmes qui se prostituent aux étrangers; tandis qu'il est extraordinaire qu'une femme malabare, même publique pour les siens, se soit livrée *à ceux qui n'en sont pas- Si cela arrivait, elle serait répudiée de sa caste, à laquelle elle reste toujours attachée, quoique perdue de réputation, réputation cependant qu'elle semble réparer en quittant son genre de vie. Je tiens ces détails d'Indiens avec lesquels j'étais lié. Ge n'est pas que dans les grandes villes, comme dans les bourg* un peu considérables, les mœurs ne soient très-corrompues, et qu'il ne s'y trouve beaucoup de femmes publiques; mais ou elles sont proscrites , si elles ont appartenu aux Malabares , ou elles sont de la caste des parias, des Mauresques, des étrangères, etc.

Je croirais donc assez que les parias ne sont ni infâmes dans l'ancienne religion du pays, ni dégénérés; mais peut-être cela regarde la classe à qui les travaux dont j'ai parlé auront été assignés dans la hiérarchie des ordres de la société, ou peut-être quelque caste étrangère qui se sera introduite dans le pays, qui de temps immémorial aura habité quelque partie séparée de la péninsule, et se sera ensuite répandue de côté et

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d'autre. Quoiqu'il en soit/ on doit en prendre une autre idée que celle qui en a été donnée, et ils ont une physionomie particulière de nation ou d'état qui les distingue facilement des autres classes. J'ignore si l'Académie de Calcuta a éclairci ce fait dans les mémoires savans qu'elle a donnés, et que je regrette bien de n'avoir pas consultés. Je reviens à mon sujet.

Cette femme, dite paria, étant morte, les parens commencèrent à se lamenter, à jeter des cris perçans, et à donner des marques de la plus vive douleur. Sur-le-champ une quantité dé femmes du voisinage, connaissances, amies ou étrangères, accoururent pour se joindre à eux et pleurer la morte 4c concert. Elles poussaient des cris affreux, se frappaient le corps, principalement la poitrine, se roulaient par terre,- et annonçaient la plus grande désolation. Leurs gémissemens, surtout ceux de la mère, ses pleurs, les traits changés de son visage me navraient le cœur et attristaient mon âme. Je- n'avais jamais été témoin d'une pareille douleur, et, si on doit juger de son étendue pur les signes extérieurs, on ne peut s'en figurer une plus réelle, et je dirai que nous autres Européens nous sommes bien froids et bien loin de la sensibilité des Asia<~ tiques.

On fit venir • des' espèces de . timbales , Jçs

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trompettes, et plusieurs autres instrumens de cuivre que je n'avais point encore vus, pour jouer à la porte, et faire beaucoup de bruit, afin, me dirent-ils, d'éloigner le malin esprit, et d'empéchéf qu'il ne s'emparât de l'âme de la défunte. Plusieurs hommes exécutèrent des danses toutes bizarres, en chantant et en faisant toutes sortes de grimaces et de contorsions.

On dressa à la hâte une espèce de mausolée portatif en bois, entouré de fleurs, de feuillages, et des habillemens delà femme. 11 était surmonté à dessein d'une petite panelle de cuivre. On lava bien le corps, on l'enveloppa d'un pagne, sur lequel on répandit diverses odeurs, et on le plaça sur un cercueil de bois, recouvert d'autre linge. Oq emporta ensuite le tout au loin pour être brûlé.

Les femmes voulurent suivre, mais les hommes- les en empêchèrent. Ceux-ci, rendus dans un champ voisin, placèrent le corps sur un petit bûcher de deux pieds à peu près d'élévatiop., répandirent quelques grains de riz à l'entour et brûlèrent des parfums. On fit faire au père, de la défunte, portant sur les épaules un grand vase rempli d'eau, trois fois le tour du bûcher; à la fin du troisième tour on laissa échapper l'eau du vase. et on l'emmena au. loin avec précipitation. Ceux qui restèrent couvrirent* le corps de

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paille et de bois, ensuite de terre : puis ils y mirent le feu qui consuma lentement le cadavre.* Les pleurs et les gémîssemens pendant tout le temps n'en continuèrent pas moins à la maison , et durèrent plusieurs jours et plusieurs nuits* Au bout de sept à huit jours, il y eut un grand rassemblement de la famille et des amis, qui apportèrent beaucoup de riz destiné à être cuit.

Je dois dire, avant tout, qu'il est de régie que tous les parens> quelqu'éfoignés qu'ils soient, se rendent à l'appartement de la défunte, pour la pleurer avec les autres , et lui rendre les derniers detoirs , et à chaque arrivant, comme on doit bien le penser, les cris et les pleurs redoublaient. Le dernier jour donc, les hommes se rendirent au lieu de la sépulture, firent de nouvelles libations, brûlèrent de nouveaux parfums, répandirent quelques poignées de riz sur la terre, et pour lors adressèrent à la morte différensHliscotiTs, lui demandant pourquoi elle avait quitté sitôt sa famille, si elle avait manqué d'habillemèns ou dotyets nécessaires à la vie, de riz, de bétel, etc., si ses parens l'avaient maltraitée, etc. Gela fait, ils revinrent à la maison, où on leur distribua du riz et du cange ou eau de riz, et ils partirent.

Ainsi finirent les obsèques de cette femme qui, pour $on rang, possédait beaucoup d'agré-

mens, qui avaitt de la beauté, et <&ait extrè* mement chérie de ses proches et de ses amis.

Elle avait été vktime de l'ignorance grossière d'une sage-femme dii pays. J'étais soi proche voisin; je fus témoin de toutes les circonstance» 4ue je viens de rapporter, et on me fit part exactement de ce que je ne pus ni voir ni entendre.

-Il y avait à Poonamalée une mauvaise petite cabane, qni servait d'église et de lieu de rassemblement aux catholiques Indiens des lieux circonvoisfris. Elle était desservie par tin noir por-^ ttigais, qui n'avait jamais reçu aucun ordre, 4 et savait à peine lire. Le cttré du Grammont, qui était à cinq milles de là, en avait l'inspection et F autorité. Depuis quelques années cette église avait ïkit très^peu de prosélytes /et encore n'étaient-ce que des femmes des basses castes des Indiens. Le reste était portugais et français.

J'y ai vu pratiquer plusieurs cérémonies chrétiennes; mais elles étaient des plus singulières et des plus ridicules, étant mêlées de coutumes et décorations asiatiques. J'y fus témoin de la fête de Noël. Après quelques prières à l'église, on fit, au milieu de la nuit, et aux flambeaux,' une procession au dehors, qui fit même un trèslong circuit. On y chantait et on y avait une

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quantité d'instrumens du pays. De temps en temps rassemblée s'arrêtait , et des noirs portugais dansaient, s'escrimaient à la mode du pays, et faisaient mille farces ridicules et indécentes.

La fête de Pâques fut célébrée à peu, près de la même manière, mais avec des changemens accessoires. On fit également une procession dans la nuit; on y chanta, on y dansa; différens noirs, accoutrés le plus grotesquement du monde, avaient simulé des chapes sur leur dos , les avaient bigarrées partout, portaient sur la tête des façons de bonnet d'évêques, des rubans de papier aux jambes, des sonnettes aux pieds et des noix sur tous leurs habillemens. Le lendemain, costumés de la sorte, ils parcoururent diverses aidées, revinrent rendre visite à plusieurs Portugais, dansèrent devant leur porte; et ramassèrent beaucoup d'argent qu'ils quêtaient.

Cet exposé succinct et vague, je l'avoue, de la foi catholique dans l'Inde, me conduit à examiner une question souvent faite, et à laquelle plusieurs savans anglais, entre autres M. Jones* président de l'Académie de Calcuta, ont déjà répondu; c'est de savoir si ies Indiens deviendront chrétiens. Nous ne la ferons point précéder par cette autre-ci : « Est-il avantageux aux habitans naturels de l'Inde de devenir chrétiens? »

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tîar, sûr cet article, 41 ne peut y avoir ni doute irf matière à controverse ; «tais nous voulons rechercher s'ils peuvent être convertis à la fol catholique par quelque moyen humain.

« Quant à ce sujet (la propagation de la foi catholique dans rindostan) dit M. Jones, il y a contre elle, jusqu'à présent, de bien; grands obstacles. Les musulman» sont déjà une sorte d'hétérodoxes chrétiens^ ils sont même chrétiens, en raisonnant suivant Locke, car ils croient fermement à l'immaculée «nceptkm , au caractère divin et aux miracles du Messie; mais ils sont hétérodoxes en ce qu'ils lui refusent fortement son caractère de fils de Dieu, et aient son égalité avec Dieu le père, pour l'unité et les attributs duquel ils ont la plus grande vénération et la plus entière soumission; tandis qu'ils considèrent notre doetrine comme un vrai blasphème, et affirment que les copies que nous avons des Écritures ont été dénaturées par les juifs et parles chrétiens. 11 sera presque impossible de les détromper et de diminuer leur respect pour Mahomet et Ali, qui furent deux hommes extraordinaires, et dont le second eut des mœurs irréprochables. Le Coran, H est vrai, brille d'une lumière empruntée , puisque la plupart de ses beautés ont été puisées dans nos Écritures; mais U en a de grandes qui lui sont pas-

tieuliéres, et on ne persuadera jamais aux musulmans que eeUes-<si ment empruntée, D'u»

-autre côté, à moins qu'on ne puisse convaincre le brame que notre système de religion est antérieur du sien, eomrçe il est plus parfait dans sa morale, il nous répétera que ce système a $ris naissance dans le $lc»v «tqiie le shaster eat la source où a été puisé le culte du Christ; et, loin 4e contester l'autorité divine des Écritures ou la divinité de Jésus, il nous dira que nous ne croyons ^ju'à une partie de sa loi; que la divinité a apparu une infinité de fois dans plusieurs parties de notre monde et de 'tous les autres mondes pour le salut de ses 'créatures; et que, quoique nous l'adorions sous une forme et eux sous une autre, cependant nous n'adorons tou^ que le même Pieu, auquel totas les cultes, quoique différent dans leurs fcriaee, sent également agréables, pourvu qu'ils soient réeïfement' sincères; il ira jnéme jusqu'à soutenir que les livres indiens, ayant été transférés hore de leur soi natal, forent adaptés, dans le* autres pftys, auïHoealités et aux mœurs des h Ai tans par les; vues po*litiquesde leurs sectateur», et que, malgré notre adhésion aux préceptes de la «(orale et de la religion, netre conduite extérieure annonce visiblement de notre part peu de soumission et àe reconnaissance envers l'Etre suprême.» ;

Nops pouvons donc étw assurés que ni feainusulipans ni les Indiens ne woM jttuai* convertis par ^wne mission de VégU*ftd*Roine ou de toute autre église, M* Jones pense que le seul moyen peut-être possible aux hommes; d'opérer uneausai grande évolution, sertit de foire traduire, en langue sanscrite et en persan, *ela chapitres des prophètes qui to>nt indubitablement é*angéli~ ques, et dy joindre cft même temps lin des (faaA tre Évangiles, frtéoédé d'un discours prélimi* naire, montrant le rsqsport^videnl eïitre les âges très-éloignésoù les prédictions des propàè* tes et l'histoire de JéausrrChrrêt farefit rendues puhtiqnea; après cela de répand paisiMement l'ouvrage parmi les naturels du paya les plufe instruits; que si, au bout d'un certain temps, il manquaitde produira tout te fruit salutaire qu'on aeraiten droit d'en attendre, nous n'aurions qu'à déplorer plus que jamais la forée des préjugés et la faiblesse de la raison, lorsqu'elle est sans secours, et abandonnée à elle-même.

Dans un examen de «jette importance, j'ose~ «d n'être point du sèntte*nt de cet éaûvain , quia demeuré si long4dmps dans l'Inde, qui a vécu parmi les saransdu pays, et qui nous a fcun* tant dé détails heurkïx m» leurs moeurs, leurs mages, Wurs bîf , **ir^o<*rtufi*es, leur iistoirev Comment &t41 pliatoir recours à de si

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faibles ressources? « Gomment, lui demandera{-je, en supposant h traduction de vos livres, et les mettant entre les mains» des pandits, (ce serait FAJcopan entre les mainsdupape), meferet-vous accroire que les plus grands prosélytes de la religion de leur pays commenceront par acquiescer à tous vos faits; à votre croyance? La raison humaine n'a-t-elle pas toujours des argumens en faveur de ses sentimens, de ses opinions ? Ne nous les avca-vous pas vous-même présentés plus haut? D'ailleurs, en admettant même qu'ils y acquiesçassent, comment les répandront-ils, comment les prècheront-ils ? Ne connaissez - vous pas les! habitudes et l'état de société parmi les Indous? Je ne doute pas qu'ils ne poursuivissent à toute outrance le premier novateur, même de leur caste , qui chercherait à . introduire des maximes étrangères .dans leur culte > et ne l'immolassent promptement à leur idole. L'obstacle deviendrait bien plus insurmontable si l'on voulait y employer des missionnaires étrangers. Leur habitude dans te, vie privée rend, pour ainsi dire, leur accès impossible à un étranger, ou à un inférieur. La réclusion des femmes, le peu de communication avec leà autres hommes, le refus d'admettre à. bmr tabla ou dans leurs appartenons quiconque n^t patf de leur caste, ou de leur religion ,* sont /autant d'obstacles difëriens.et

invincibles. Un missionnaire étranger serait donc déduit à les prêcher dans 1$ rue, ou sur les chemins, au moment ou ils sortiraient pour leur à affaires et Sauraient pas le loisir de l'écouter, ou les jours de fête , lorsque renthousiasme.de 1 1 cérémonie et leur zèle naturel armeraient bientôt tout le monde contre lui, ou lui interdiraient tout accès. »

On peut donc affirmer avec toute assurance qu'on réussira difficilement à faire des Indiens de sincères partisans de là religion chrétienne» Les anciennes missions dans le pays, et tous les moyens employés , jusqu'à ce jour , pour réussir, ne semblent que trop malheureusement confirmer cette sentence*.

A l'égard des funérailles de la femme paria, dont j'ai parlé, page i33 , je ferai une nouvelle remarque sur le voyage de Sonnerat : il y est dit, page 168 du premier volume, édition déjà citée , « Queles Indiens pauvres n'ont pas autant de cérémonies ; qu'ils ensevelissent simplement leurs morts dans une grosse toile. » La femme dont je vie*s de parler était certainement loin d'être dans l'aisance ; je con^ naissais toute sa famille, qui se composait de pauvres coulis, ou de domestiques ouvriers de la dernière basse classe ; cependant elle fut entourée de très-beaux pagnes , ou habillemens de femme; et, comme je l'ai dfc, on répandit autour d'elle beaucoup de parfums et de fleurs j j'ignore si on les emprunta; mais ce qu'il y a de cer«

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tain, c'est que plusieurs autres parias et autres lichette des dernières basses classes, que j'ai vu conduire hors de la bourgade pour êtrejbrûlés, étaient également bien vêtus sur les brancards sur lesquels on les portait , et toujours avec assez de pompe. Je crois même que, en général, tous les Indiens en mettent beaucoup plus dans leurs funérailles que dans toutes leurs autres cérémonies.

DANS L'iNDEi • tty