CHAPITRE PREMIER

Départ de Nantes. — Passagers. — Vue de Ténériffe. — Réflexions sur les Lettres athéniennes, — Rencontre de batimens. — Pêche du requin. — Passage de la ligne. — Météore. — Chasse d'albatros.

Le bâtiment sur lequel je m'embarquai, en qualité de chirurgien, se nommait la Célestine, du port d'environ trois cents tonneaux , armateurs MM. Gossin et Bridon , capitaine Désagenaux.

Nous partîmes de Mindin, le 1 4 janvier i8o3, à six heures du matin, par un vent de nordest très-froid , qui durait depuis deux jours et avait déjà mis les glaces en rivière. Nous avions à bord quarante-cinq hommes d'équipage, offi-

Digitizerd by

ciers compris, et trente-six passagers, tant à la chambre que sur le pont.

Parmi se trouvaient trois femmes, dont deux très-connues par une vie licencieuse, et qui nous occasionèrent un peu de trouble dans la traversée. La troisième était une jeune Anglaise très-aimable , mariée à un officier français des environs de Toulouse, qui avait servi long-temps chez le nizam, à Hyderabad, et avait occupé une place importante du temps de Raymond. Le sort de ces derniers fut bientôt funeste.

J'appris dans l'Inde qu'après s'être embarqués à l'île de France , pour aller à Calcutta, leur bâtiment avait fait naufrage à l'entrée du Gange, et qu'il ne s'était sauvé que la femme avec son enfant à la mamelle et un domestique.

Parmi nos autres passagers se trouvaient plusieurs jeunes gens qui allaient à l'île de France ou dans l'Inde, pour courir les chances de la fortune ou entrer dans des maisons de commerce ; quelques-uns s'en retournaient au sein de leur famille. Un seul, je crois, avait' l'intention de voyager. Celui-ci passait, je ne sais sur quel fondement, pour être issu d'une des premières maisons de France. Homme extrême dans ses opinions religieuses et politiques , très-versé dans la littérature ancienne et moderne, très-agréable en société et ayant la mémoire remplie d'une

ïbfile d'anecdotes; mais un peu bizarre dans sa conduite , ayant l'imagination frappée de grandes aventures et n'ayant quitté la France que pour en aller chercher dé nouvelles , il s'était persuadé, en quittant taris , et sans doute d'après l'inspection de la carte, que nous devions relâcher dans toutes les îles qui se trouvaient sur notre passage de France à l'île de France, telles que Madère, les Canaries, les îles du cap Vert, le cap de Bonne-Espérance.

Il en parlait au capitaine avec une gaîté de cœur "et une assurance qui indiquaient fortement qu'il y croyait» Mais, quel fut son chagrin de nous les voir dépasser toutes, sans relâcher dans aucune! Il ne pouvait revenir de son étonnement, quand il nous vit doubler le cap de Bonne-Espérance, et l'ayant en vue tout un jour, sans y aborder; il se serait presque fâché avec lé capitaine. « Comment ! disait-il, voir ce promontoire fameux, cet ancien cap des Tempêtes , si bien chanté et décrit par le Camoens sans y toucher! en vérité, c'est une horreur ! »

Il parlait d'une tempête comme d'un beau spectacle, d'un naufrage comme de la chose qu'il désirerait le plus de voir ; peu lui importaient les malheurs qui pourraient s'ensuivre, pourvu qu'il en réchappât et qu'il pût aller conter ses aventures dans quelques cercles de la capitale.

4 Voyage

. Telle était sa manie. A File de France, il avait celle de courir les bois , de gravir les mornes les plus difficiles , de méditer sur le bord d'un précipice, de se perdre parmi les lianes, ce qui lui est souvent arrivé pendant son court séjour dans cette colonie.

Plusieurs fois, me disait-il, il m'aurait engagé à faire avec lui de ces promenades agréables ; mais il était sûr ijue je n'aurais pu le suivre» Lorsqu'il partit pour l'Inde , il n'avait la tête remplie que de bayadères , de brames , de faquirs , etc. ; un an après environ , je le rencontrai à Madras, apprenant le talenga, et obligé, pour vivre, de montrer le français à quelques Anglais de distinction»

Il méditait alors deux grands projets auxquels il aurait bien voulu m'associer ; il avait l'intention , ou d'aller comme missionnaire dans la Cochinchine, ou de s'en retourner par terre, et à pied, en Europe. « Quel plaisir, disait-il, de traverser l'empire du Grand-Mogol , de considérer la république des Sheises , de voir la Perse, l'Arabie, la Turquie ! » Mais la mort est venu mettre fin à de si beaux projets.

J'appris, pendant mon séjour en Angleterre, qu'il était mort six mois après mon départ de Madras. J'en fus réellement fâché; je l'avais «connu beaucoup dans notre première traversée,

DANS i/lrfDE. 5

le portrait que j'en 'ai fait est à la lettre; mai* il méritait un meilleur sort. Son imagination romanesque et son séjour prolongé dans l'Inde, au milieu de tant d'oppositions différentes, l'ont perdu; il était connu par un petit roman, dont j'ai oublié le nom.

Revenons à notre voyage. Le 3o janvier-, apfrèà midi, nous eûmes connaissance des îles Canaries; le 3 1 au matin , nous longeâmes Ténériffe , et nous distinguâmes très-bien son pic, au-dessus des nuages, tout couvert de neiges et de glaces, sur lesquelles se réfractaient avec beaucoup de ma* gnificence les rayons du soleil levant.

, Le vent nous refuse , et nous oblige de nous en* éloigner. Le i er . février, nous passons toute ajournée en calme devant la même île etGomère; ce qui nous fournit l'occasion de bien observer ces deux lies. Le Pic particulièrement attirait notre attention, et nous offrait un spectacle majestueux et varié suivant que les rayons du soleil, selon sa «ourse, frappaient différemment ses côtés.

Je ne me lassais point d'admirer cette masse imposante, qui, du fond des abîmes, s'élevant au-dessus des mers, semble encore toucher à la voûte de&cieuk. « De quelle utilité, me disais-je, peut être une pareille masse , k d'une hauteur si élevée dans une île d'aussi peu d'étendue , hérissée d'ailleurs de tous côtés d'autres mornes

6 voyage

paojuçis éleyés, et loin du continent d'Afrique? où ^ont ici les causes finales? S'il fixe les nuages > qu'il attire leur humidité et verse dans la plaine; des torrens d'eau douce > comme il n'y a pais lieu d'çn douter > n'eût-il pas été mieux placé au milieu des sables brûlans de l'Arabie, ou des vastes plaine? du désert de Zaara? Que de pourquoi ' auxquels en ne peut répondre par les seules lumières de. lit raison l »

Mf <îolberry » dans ses voyages, pense qu*une masse si élevée dans une ile de si peu d'étendue et l'état volcanique de la plus grande partie des îles Canaries, sont de fortes indices qu'elles ont appartenu autrefois à un plus vaste continent; et cç continent, il le juge être celui de cette mystérieuse Atlantide , dont Platon nous a transmis l'existence $insi que la catastrophe. Le docteur Héberden estime la hauteur du pie à quinze mille trois cent quatre-vingt-seize pieds au-dessus du niveau de la mer. Par un temps serein, on peut le voir h quarante lieues de distance : no* officiers, s'en jugèrent à douze lieues*

Sur le soir du même jour, le vent ayant changé, nous voulûmes passer entre Ténériffe et Gomère; mais au milieu de la nuit nous fûmes de nouveau surpris par le calme, ce qui nous? inquiéta un peu, craignant d'être jetés trop pr& de la cote par les courans. Le 2 nous longeons,

DANS L'ïNDE. 7

Gomère, visant à Hlfe de Palme ; enfin, le 5 nous passons entre celle-ci et l'île de Fer, et quittons tout-à-ftit les Canaries.

Le 7 au matin, nous passons le tropique du Cancer. À cette même époque, dans les beaux jours, et sous le ciel pur et serein de ces régions,, je me mis à la lecture des Lettres aike'rtiertnçs traduites de l'anglais, en quatre volumes in-ia, qui avaient paru quelque temps ayant mon départ, et dont M. Barthélémy a fait un si bel éloge.

Il est vrai , on ne peut, selon moi , renferme*, plus de brillantes choses, et plus de faits dans tui cadre si étroit. Cet ouvrage est, ainsi que le Voyage* (TJntenor, et celui du jeune Anacharsis , uii des plus beaux restes de l'antiquité. Il a, à mona^is, un avantage de plus que l'ouvrage; ai justement célèbre de M. l'abbé Barthélémy; c'est de nous entretenir souvent des Perses et des Egyptiens, de. leur religion, de leur politique, de leurs sciences, de leurs arts; et cela d'une manière èhrire, précise , mais instructive , et avec le plus beau coloris. Quel meilleur juge d'ailleurs pouvonsnous avoir de cette charmante production que le jugement, s'il est authentique, qu'en a porté l'auteur du Voyage du jeune Jnacharsis lorsqu'il dit que, s'il l'eût plus tôt connu, ou il n'eût point entrepris son livre, ou il ne l'eût pas publié*.

Le 9, après midi, par les dix-neuf degrés de latitude nord, nous parlons à un bâtiment sorti de Dunkerque , et allant dans la mer du Sud à la pèche de la baleine. Le même jour, un poisson volant tombe à bord : je fus surpris de sa grande force musculaire; plusieurs minutes après sa chute, il faisait encore des bonds, tels que j'avais peine à le retenir d'une main, quoique pesant à peine une livre.

On rencontre cette espèce de poisson dans presque'toutes les mers, surtout des climats chauds ? mais jamais je n'en avais tant aperçu à la fois que dans la traversée que je fis de l'île de France à la côte de Sumatra; ils étaient par myriades, et s'élevaient toujours en troupe comme des bandes d'oiseaux; mais ce qui m'étonna le plus , ce fut d'en voir tomber à une assez grande distance du lieu d'où ils s'élevaient, distance qui me parut être au moins de trois portées de fusil, en les évaluant à quatre-vingts pas chacune.

Par les seize degrés de latitude nord, nous parlons au navire V Aurore, capitaine L. , sorti à peu près à la même époque que nous, de la rivière de Bordeaux.

C'est un plaisir assez agréable, que de rencontrer à la mer des gens de son pays, quoiqu'on ne se voie et qu'on nese parle qu'à une certaine distance. Des voyageurs sur une route si stérile et

CJigitized by

si peu fréquentée, font vraiment plaisir: on s'interroge, on se demande des nouvelles j on parle de ses rencontres, de ses accidens; puis on boit à la santé les uns des autres. Toutes ces bagatelles, qui ne seraient rien à terre, fournissent matière à la conversation et deviennent un sujet d'entretien pour deux ou trois jours. La vie est si monotone à la mer, et surtout dans une longue traversée! les uns jouent pour passer le temps, d'autres s'occupent à des bagatelles ; la plupart s'ennuient; très-peu savent se distraire agréablement ou s'employer convenablement. Un bâtiment marchand tel que le nôtre, qui contient à peu prés quatre-vingts personnes, est vraiment une petite ville où les riches sont assez bien représentés par les passagers.

Les jours suivans nous fûmes heureux à la pèche j nous prîmes plusieurs poissons que les marins nomment grandes oreilles. On les compare au thon , dont ils sont, je crois, une variété. La chair en est très-blanche et se rapproche beaucoup du goût du saumon. Nous primes aussi quelques bonites qui nous fournirent un bon pl^t frais j des requins, qui nous divertirent beaucoup, et qu'on se plaît généralement à détruire. Ceux-ci, qui sont regardés comme les fléaux des autres poissons, dévorent tout ce qu'ils trouvent et ce qui tombe à la mer du bord des

bâtimens. L'appât qu'on leur présente, et qui le» manque quelquefois, ne les dégoûte nullement;; ils reviennent à la charge, et finissent souvent par se laisser prendre.

Ils sont toujours accompagnés de deux autres petits poissons, dont l'un les précède et l'autre s'attache au-dessus de leur corps. Les marins nomment le premier pilote et l'autre sucet. Le pilote n'a pas plus de huit à dix pouces de long; il est bigarré de noir et nage avec une activité sans égale. Le plus ordinairement il se tient audessus de la tête du requin ; lorsque celui-ci veut se retourner , comme il est obligé de le faire, lorsqu'il veut saisir sa proie , le pilote alors se place au-dessous avec beaucoup de promptitude. Très-souvent aussi j'ai vu ce poisson suivre de près le gouvernail du navire. Il est très-bon à manger. Les sucets se trouvent appliqués sur la peau du requin, lorsqu'on les prend, et y adhè* rent tellement, que, malgré les secousses que donne celui-ci, lorsqu'il est à bord, on a encore de la peine à les en détacher. Ces poissons n'ont guère que six pouces de long.

Le 19, entre cinq et six heures du matin , nous passons la ligne équinoxiale. Lp soir du même jour on fait le baptême de tous ceux qui n'avaient pas encore passé le tropique ou l'équateur. '

Cette espèce de cérémonie, dont on a parlé tant de fois, et qui varie selon le goût de ceux qui y. président, est une espèce de droit d'aubaine , que les marins ont établi, autant pour se divertir, que pour tirer quelque argent des passagers. Les matelots descendent des hunes en différend costumes grotesques , et jouent diverses farces qui finissent toujours par attraper quelque ignorant , en lui faisant quelques niches, telles que de lui jeter sur la tête plusieurs seaux d'eau, ou de le goudronner partout. C'est une partie de plaisir , et une demi-journée passée agréablement.

Au commencement de la lune du même mois, nous jouîmes dans ces parages , à un ou deux degrés de latitude sud , d'un spectacle bien curieux et bien magnifique, qu'aucun de nos ma* rins n'avait encore vu. Pendant trois jours consécutifs, aux mêmes heures de la nuit, la mer, aussi loin que notre horizon pouvait détendre, brillait^ une lumière phosphorescente, qui paraissait devenir encore plus vive au moment où la lune se couchait. Vous eussiez dit une nappe de verres brillans de toutes couleurs sur la surface des eaux, lua vue n'en était point fatiguée ; on pouvait l'y fixer aussi long-temps qu'on le dé-< sirait, et la porter sur-Je-ehamp et sans confu^ sion sur tout autre objet. La mer était asse$ calme, le temps clair et petit ver* t.

Ce phénomène nous étonna singulièrement surtout par sa durée , et s'offrit toutes les foi&avec un appareil et un charme au-dessus de toute conception • Quelles sont et quelles pouvaient être les causes d'une pareille lumière ? Ce spectacle est-il commun dans ces parages? Je ne l'ai rencontré nulle part avec cet éclat et cette majesté, quoique j'aie parcouru bien des climats differens. M, Bernardin de St.-Pierre a décrit avec enthousiasme ces étoiles brillantes qui semblent jaillir par milliers du fond des eaux , et dont , ajoutet-il avec raison, celles de nos feux d'artifices ne sont qu'une faible imitation. Mais toutes ces expressions me paraissent faibles pour peindre le tableau varié dont nous fûmes témoins. C'est plutôt l'Océan décoré d'une immense écharpe delumière mobile , onduleuse , réfractée de toutes* les manières, et dont les extrémités vont se rattacher aux bornes de l'horizon.

« Tous ces phénomènes, dit M. Pérori, peuvent être rapportés à un principe unique , lar phosphorescence propre aux animaux marins, et plus particulièrement aux mollusques et aux zoophytes mous Cette phoêpherescence active 4es animaux, bien différente, sous tous les rapports , de cette faible lueur que peut développerdans certains cas , la décomposition putride, est tellement dépendante de VorganisaUon <& d&

DANS L'iNDE. i3

%a vie, qu'elle s'exalte, s'affaiblit et s'éteint *vec elle pour ne plus se reproduire après la mort \ »

N'est-on pas tenté de croire que, dans ces animaux, l'élément du feu, qui prodnit ces phénomènes de la phosphorescence, y est en quelque sorte animalisé, qu'il y jouit de la vie, ou du moins qu'il peut être considéré comme l'âme de l'animal, dont la rie semble être la lumière même, se reproduisant et se variant de toutes ses couleurs? Cette matière ou cette vapeur animée est assurément bien différente de la matière telle que nous croyons la connaître, ou telle qu'elle a 'été caractérisée et définie jusqu'à présent.

Nous fûmes très-contrariés jusqu'au 1 i mars, «époque à laquelle les officiers se faisaient, par leur calcul, à une quarantaine de lieues du Gap. Pendant cet intervalle, nous vîmes beaucoup d'oiseaux de mer, tels que des cordonniers, des mouettes, des frégates, des albatros, vulgairement appelés moutons du Gap.

Ces derniers donnèrent lieu à une scène trèsdivertissante. Étant en calme, nous aperçûmes à une petite distance du bâtiment, une quantité de ces oiseaux, attachés à dévorer de vastes débris qui flottaient sur la mer^ Quelques person-

* Voyage de découvertes aux Terres australes , 1. 1.

l4 VOYAGÉ

nés de l'équipage s'amusèrent d'abord à leur tirer des coups de fusil à balle, mais sans effet, et sans les effrayer nullement. Le temps étant asseî tranquille, le capitaine voulut bien permettre de mettre un canot à la mer, pour aller leur donner la chasse, £t examiner leur proie. Arrivés à une demi-portée de fusil d'eux, on tira dessus! Cette première décharge en tua plusieurs, et en blessa d'autres, Sans faire fiiir le reste; nos chasseurs tirèrent dessus davantage, «n tuèrent une dizaine, et s'en approchèrent d'assez près pour les éloigner à coups d'avirons. Ils en rapportèrent même un vivant qni avait été blessé légèrement à la tête*

Ce fut pour tout le bord une petite comédie qui fit diversion à l'ennui , et nous occupa près d'une demi-journée. Une pareille rencontre est assez rare à la mer; car il fallait un jour de calme, ce qui n'est pas ordinaire dans ces parages', et la circonstance d'une carcasse de poisson, pour rassembler ces oiseaux.

Le lendemain nous eûmes tout le temps de les examiner. Nous mesurâmes leur envergure, ou Fétendue d'un bout dç l'aile à l'autre; il y en avait depuis huit pieds jusqu'à neuf et demi : leur poids était de quinze à dix-huit livres. Je réussis à en empailler plusieurs.

Comme je ne connais point les observations

DANS L'iNDE. l5

des naturalistes sur cette espèce d'oiseaux, je vais donner quelques-unes des remarques que j'ai faîtes* D'abord nous vîmes tous distinctement qu'une fois posés sur l'eau, ils ne pouvaient plus s'élever, qu'il n'y eût un peu de houle, c'est-àdire un moment où la mer, par ses ondulations, leur permet sans doute de déployer leurs ailes sans les baigner*

Celui que nous primes vivant, et que nous gardâmes près d'un mois à bord, ne chercha jamais à s'envoler tant que nous le mîmes à plat sur le pont du navire, malgré qu'il fit quelques pas incertains. Sur l'eau leurs ailes recourbées, éloignées de leurs corps, et relevées vers l'extrémité, produisaient un très-bel effet. Il y en avait de diverses couleurs, de bruns, de gris, de blancs, d'azurés. Leurs yeux sont d'un beau noir et très-vifs; leur bec est long, fort, et recourbé par le bout comme celui d'un perroquet. Cette extrémité s'en détache facilement lorsqu'elle est fraîche; car lorsqu'elle est desséchée, comme je l'observai sur ceux que j'avais conservés, on aurait de la peine à l'en séparer sans la briser. M. Cuvier, dans ses Êlémens dhistoire naturelle, ne l'affirme pas; pour moi , j'en suis sûr.

Nous voulûmes goûter de leur chair; elle est noire, fade, et approchant de celle du lièvre;

l6 VOTACE

notre équipage s'en régala très-bien. Celui que nous avions pris vivant se nourrissait particulièrement de lard salé, pour lequel il avait beaucoup de goût. Il était extrêmement doux, se laissait facilement caresser, sans jamais chercher à mordre.

Après la lecture des Lettres athéniennes 9 je m'occupai de celle d'un livre attribué à M. de Casaux, et qui est assez rare, je crois. Je veux parler des Considérations sur les principes po~ li tiques de mon siècle, ouvrage que me prêta un passager, et qui mérite certainement d'être lu et médité. L'auteur prétend avec raison que les trop grandes propriétés sont nuisibles au bien des états; mais il prétend aussi, et à tort, je présume, qu'on pourrait les diminuer. Il ne regarde pas par conséquent les droits de propriété comme des droits sacrés et inviolables. L'expérience nous a assez prouvé que toute violation de ce genre emporte avec elle des maux incalculables; d'ailleurs n'èst-il pas certain que c'est le but primitif de l'état social que le respect dû à ce qui nous appartient? Cet auteur voudrait qu'on ne se contentât pas de lire son livre, mais qu'on en mît les idées en pratique; et, en cela , il perd son temps comme bien d'autres.

Les auteurs, en général, ressemblent assez à un homme qui, au milieu d'un grand chemin,

monté sur une banquette, s'adresserait aux voyageurs qui ont du chemin à faire, et n'en serait point écouté, le cavalier et le piéton aimant mieux continuer leur route que de perdre leur temps.

Ainsi les choses iront toujours comme elles ont été, en raison de la constitution physique et morale des hommes qu'on ne changera pas, et qu'il faut toujours consulter en matière de législation. C'est en quoi échouent la plupart des faiseurs de systèmes, qui ne sont point assez versés dans la connaissance du cœur humain.

Notre auteur se croit donner pour un homme guidé par l'amour du bien public, et son orgueil perce à chaque page. Son style obscur, ses expressions et ses mots nouveaux, tels entre autres que celui de morali-politique , l'arrangement singulier de sa typographie, m'ont paru le fruit d'une imagination séduite , qui veut persuader à son maître qu'à lui seul appartient de créer la lumière.

Il parle de la corruption des mœurs d'une manière bien triste, puisqu'elle est malheureusement trop vraie; mais ce n'est pas à lui, ni à mille autres ses semblables , qu'appartient le droit de les réformer. C'est cependant de lui que M. Barruel-Bèauvert a dit, dans sa Vie de Jean-

l8 VOYAGE

Jacques Rousseau, que sa lecture valait dés années de méditations et d'expériences. Au reste , il y a, comme nous l'avons dit plus haut, de grandes vérités éparses dans ce livre, qui renferme beaucoup de connaissances; ainsi je pense que sa lecture ne peut qu'être très-utile.

DANS L INDE. ig