CHAPITRE II

Passage du cap de Bonne-Espérance. — Requin dit manteau-bleu. — Arrivée à l'Île-de-France. — Description de cette colonie.

Ce ne fut que le 1 4 mars > à cinq heures et demie du matin, que nous aperçûmes la terre du cap de Bonne-Espérance; nous la longeâmes toute la journée avec une très-bonne brise , et le soir du même joui^, nous doublâmes le cap des Ai* guilles; nous eûmes tout le temps de considérer à loisir ce promontoire fameux, d'observer, autant que nous le pûmes à la distance de trois lieues r ses côtes, ses baies et ses mornes.

Ce fut un jour de fête pour nous, parce que depuis long- temps nous n'avions vu aucune terre, et que nous devions voir abréger notre voyage bien plus promptement après ce passage.

Les traversées inspirent des idées toutes particulières : la vue d'un bâtiment, d'une terre, d'un îlot , d'un poisson même vous occasio-

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nent des sensations de réminiscence que ne donnent pas les voyages par terre. Ici vous ne semblez pas réellement être dans votre élément, et tout ce qui vous rapproche davantage de votre nature, vous en fait plus sentir l'existence.

Le lendemain et les deux jours suktens , nous aperçûmes plusieurs bâtimensj on sait que le cap est un point de relevé pour tous ceux qui vont dans FInde ou en reviennent.

Le 16, nous essuyâmes un fort coup de vent du nord-ouest qui dura trois jours, et nous força de mettre à la cape, quoique nous allassions vent arrière f la mer était extrêmement grosse, l'air froid et sans pluie, quoique couvert j il fut impossible pendant tout ce temps d'allumer aucun feu.

Si jamais j'eusse Fimpatienee et regrettai de m'être embarqué, c'est bien dans cette circonstance, car je n'étais pas encore resté si longtemps sur Feau sans mettre pied à terre. D'ail-* leurs, je souffrais du mal de mer, comme cela m'arrive toutes les fois que je commence un voyage , ou qu'il fait mauvais temps. L'on sait combien ce mal accable le corps et énerve le courage. Il faut l'avoir ressenti comme moi, pour en avoir une idée et détester la navigation.

Par les quarante à quarante-cinquième degrés de longitude et trente-cinquième de latitude sud, nous essuyâmes un autre coup de

DANS l/lNDE. »

Teirt du sud-ouest , a<reo 4e la pluie et de fa brume, mats qui fut tien moins désagréable que celui du Gap. Deux jours après, éta^t fin calme, nou6 prîmes un <requin, dit *na«tea«bleu; il avait dix pieds de longueur »ur 4ix* huit pouces de largeur su milieu du ventre.

Voici les différences ^jue je >tui ai trouvôead^avec les autres requins, qui ^ont *plus communs : la peau an dos 4taît infiniment plus douce, peu chagrinée et *ftan bleu tfoaeé; *&éHe de dessus la tôteétait un peu noirâ<|re /le ventre blanc. JLes dents de la màcthowe 4tifëf lettre, au lieu d'être en forme de lancettestft «ftntihaittèfc des deux cotés comme dans les autres, 'étaient plates, émoussées par la pointe, en scie sur les côtés, et un peu recourbées vers le milieu; une rangée de dents était toute recourbée en en bas, et n'avait point les particularités dont je vieçtô de parler; celles de la mâchoire supérieure étaient ^rondes, très-allongées, jet neïfoumaient point la scie.

Une partie de nos gens en firent cuire plusieurs morceaux, après les avoir mis à la presse sou§ des culasses de canon , et en trouvèrent la chair bien meilleure et bien plus blanche, que celle des requins ordinaires; elle avait un peu le goût de raie.

Entre les quarantième et cinquantième degrés

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de longitude est parallèle du Cap, c'est-à-dire ver* le trente-cinquième degré de latitude sud, nous essuyâmes coup sur coup plusieurs bourrasques de vent du sud-ouest, qui nous gênèrent beaucoup par la brume et la pluie, comme par le tangage, parce que nous étions ce qu'on appelle au plus près; je remarquai, toutes les fois que les coups de vent avaient un commencement, un degré d'accroissement et une terminaison bien marqués, qu'ils étaient presque toujours suivis d'un calme plat. Le capitaine me dit que c'était aussi la remarque de M. Daprès, qui a donné un excellent ouvrage d'instructions sur les mers de l'Inde.'.

* Je crois devoir rendre compte ici d'un antre livre qui me fut prêté , et que je regarde comme un des plus singuliers que j'aie jamais lus ; c'est la Philosophie de Monsieur Nicolas, par Tanteu* du Cœur humain dévoilé, trois volumes in-i 2, renfermant trois parties , en quatre cent soixantecinq articles, imprimé à Paris en 1797. Je l'ai vu attribuer à Rétif de la Bretonne.

L'auteur prétend, eJL cherche à prouver par la hiérarchie des êtres } que l'être principe est le centre général de tous les mondes ; que chaque soleil est le centre d'un système particulier qui se rapporte à l'être principe; que la -terre est un globe animé , centre de son satellite et de son atmosphère ; que l'homme , et chaque espèce d'animal , est un centre individuel qui se rapporte à la terre , mais qui est nécessairement pour lui-même le centre de l'univers : il

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Le i5 avril nous commençons à courir à l'ouest. Le ao mai, à cinq heures du matin, nous^ découvrons l'île Rodrigue , située, suivant M. de la Caille, à cent vingt lieues de l'île de France. Enfin le 24 ma î nous avons connaissance de cette dernière; le soir du même jour, nous passons à Test, entre le point de mire et l'île plate, deux îlots situés à peu

dit ensuite que l'être principe enfante les soleils, et qn'il ne s'occupe que de cette génération ; que ceux-ci à leur tour enfantent les comètes, qui deviennent des planètes, planètes qui donnent naissance à une variété infinie d'êtres , tous cependant descendus les uns des autres ; ces êtres retournent ensuite à chaque planète, celles-ci aux soleils, qui retournent enfin eux-mêmes au principe dont ils sont primitivement émanés. Ce n'est pas tout, l'auteur par-là ne s'est pas contenté d'expliquer le système du monde , il a voulu encore donner l'origine des différens êtres qui habitent notre planète et faire voir comme ils procèdent tous les uns des autres ; il ne crée d'abord qu'une espèce d'animal dont tous les autres sont sortis ; ainsi nous pouvons avoir été primitivement huître ou limaçon, l'éléphant avoir été fourmi. Voilà donc la grande échelle des êtres, qui a tant embarrassé les philosophes et les naturalistes, trouvée et connue ; l'auteur a la clef de la nature, connaît ce qui existe , ce qui a existé ; il a présidé à la création et sait ce qui se passe aux confins les plus reculés de l'univers.

jRisum iencatis , amici ?

Horace.

prés à deux lieues de la côte. Le lendemain, calme plat toute la journée ; nous nous trouvons à quatre ou cinq lieues du port nord -ouest. À cet éloignemënt nous ne pouvions distinguer la ville, qui est dans un enfoncement, et dominée par des mornes aux pieds desquels elle se trouve, et qui doivent en augmenter considérablement la chaleur.

Cette côte est plus escarpée que celle du sudest, qui est aussi "plus fertile. Le même jour, au soir, nous recevons un pilote à bord : il nous lit plusieurs règlemens de rassemblée coloniale, touchant les bâtimens qui arrivent, et relativement à la santé des équipages.

Il n'y avait non moins que peine de mort pour le capitaine et le chirurgien qui laisseraient introduire sur l'île quelque maladie contagieuse et épidémique, sans avoir prévenu qu'elfe existait à leur bord. Les règlemens avaient été faits depuis l'introduction d'une épidémie de petite vérole, qui avait fait des ravages effrayans dans la Colonie. Enfin le 28 mai nous entrons dans le port, après quatre mois trois jours de traversée, tous bien portans, # et sans avoir essuyé aucun accident fâcheux.

L'île de France ou Maurice est située , suivant M. l'abbé dé la *Caille, par les soixanteseizième degrés de longitude est et le vingtième

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degré dix minutes de latitude méridionale. Suivant les observations du même auteur, eH» a trente-un mille cent quatre-vmg-dix toises dans «on plus grand diamètre; vingt-deux mille cent vingt-quatre toises dans sa plus grande largeur, et quatre cent trente-deux mille six cent quatre* vingts arpens de superficie.

Lorsque je partis pour cette colonie j'avais l'espoir d'y séjourner plus long-temps; je m'étais proposé aussi de recueillir les renseignemensles plus importons que j'aurais pu, et de suivre à peu près la méthode suivante dans ma description; mais j'étais destiné, comme on ie verra par la suite, à la (pntter bientôt, et à voir d'autres terres, d'autres mœurs.

Température. — C*est une des plus agréables que je connaisse, et le climat que je choisirais de préférence si les habitans étaient ce qu'ils devraient être sous un ciel si pur. La saison s'y partage en deux parties seulement, l'hiver qui n'est que le temps des pluies, et l'été. Les coups de Vent *t les ouragans y sont assez fréquens.

Ï)es Montagnes; de leur élévation; de leur tfrRUOTURB. — Tout sert à prouver qu'elle a été autrefois sujette à quelques volcans ; la grande quantité de pierres et de roches calcinées, éparses de côté et d'autre, éprouvent.

©es Rivières. — Bassin au milieu de File qui

leur donne naissance ; c'est la grande rivière qui fournit l'eau à la ville, au moyen d'un canal qui fut creusé par M. de la Bourdonnaye.

De la ville principale, dite Port nordouest ou le Port-Louis; de sa. situation désavantageuse au pied des mornes. Du port

et des grandes réparations qu'll exigerait.

Tous les jours il se comble davantage par les vases.

Productions naturelles dans les trois règnes. — Le règne végétal surtout y est très-riche; on perçt dire qu'on y trouve des fruits des quatre parties du monde. Le jardin des Pampelemousses, régi alors par M. de Serré, était très-négligé; beaucoup d'arbres et arbustes curieux y périclitaient. Il ne présentait plus que les restes d'tm magnifique jardin seigneurial abandonné. Ses vastes allées de bambous et d'acacias étaient debout, mais remplies de ronces et de débris.

Des maladies les plus communes. — L'hydrocèle parmi les blancs; les vers et les convulsions chez les noirs.

Des habit ans de l'île de France. — Je les partagerai en trois classés : les Blancs, les Mulâtres et les Nègres libres, les mulâtres et les nègres esclaves. On peut distinguer les blancs en propriétaires ou colons, en négocians et agio-

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teurs, en marchands boutiquiers, qui tiennent un certain rang, jouissent d'une certaine considération, et en marchands pobans ou petits boutiquiers , qui vendent particulièrement aux noirs, et leur donnent à boire. Les gens de couleur libres peuvent être divisés en mulâtres, nés de noirs et de blancs libres; en noirs libres; et en mulâtres ou gens de couleur de l'Inde.

Ils habitent deux quartiers séparés, aux deux extrémités de la ville, qui est désignée, par rapport à cela, sous le nom de ville blanche : les deux autres sont connus Sous le nom de quartier des Bengalis, et camp des noirs libres.

La troisième classe, ou celle des esclaves, est très-nombreuse, mais plus variée peut-être que dans aucune autre colonie. Il y en a de créoles, ou nés dans le pays; d'autres de Madagascar, de Mascate, de Malacca, et des côtes orientales et occidentales d'Afrique. Les différentes races sont assez distinctes; la plupart sont ennemies les unes des autres, et ne se comprennent même pas; ce qui, ce me semble, peut avoir contribué pour beaucoup à la tranquillité de la colonie, les complots, par ce moyen, étant moins facilement ourdis, et plus tôt déjoués, où plus promptement connus.

Moeurs , usages, îhvertissèmens des habitans blancs. — Le goût de la musique et 4e la danse y est généralement répandu; mais aucun n'y prévaut autant que le luxe de la stable. La plupart des habitans s'y ruinent de ceoôté. Au jugement de bien des personnes, l'île de France •renferme une foule d'avetfluriers qfui y viennent pour faire fortune, et y rendent le commerce très-suspect.

Point de colonie peut-être oâ le prix 4es marchandises varie autant et si »promptement, et où les fortunes soient moins stables. Un navire ou deux qui arrivent d'Europe y appauvrissent sur-le-champ des accapareurs; ou les enrichissent, s'ils tardent à arriver. C'est la place, je crois, où il y a le moins à se £ jer à la bonne foi -de ceux avec qui vous -traitez.

Avant la nomination d'un capitaine général, 4a colonie avait pour administration un gouverneur, une assemblée coloniale, un directoire, tin comité de surveillance, une municipalité, une justice de paix, et des officiers de police. Après l'arrivée du générai Decaen, le gouvernement consistait en un capitaine général , un préfet général, et un grand-juge; il y avait de plus, pour l'île Bourbon, un lieutenant du capitaine général.

Il existe deux Foyages à Vue de France : l'un

est celui de M. Bernardin de Saint-Pierre, que je n'ai jamais lu, et qui pat le, dit-on, beaucoup de» mauvais traitemens qu'on fait subir aux noirs. Aussi était-il proscrit dans la colonie. L'autre est celui de M. l'abbé de la Caille. Celui-ci est très-euperficiel; Fauteur y avait été plus en observateur mathématicien qu'en historien ou en naturaliste.

h 9 abrégé de T histoire générale des voyages , par M. de La Harpe, range les îles de Franee et de Bourbon sous le titre de Madagascar, et leur attribue lès mêmes productions , les mêmes mœurs, les mêmes usages; c'est un peu trop se

L'abbé Raynal; dans son Histoire philosophique, les envisage plutôt sous un point de vue politique. J'ai toujours vu que ceux qui y avaient séjourné et savaient les apprécier étaient de son avis, c'est-à-dire, voulaient qu'on ne négligeât, rien pour les mettre dans un état de défense respectable, à l'abri d'un coup de main des Anglais, qui les ambitionnent singulièrement, par rapport à la tranquillité et à la sûreté de leurs possessions dans l'Inde.

La guerre qui vient de finir prouve que le gouvernement, loin de les considérer sous ce point de vue, les a toujours vues d'un œil d'indifférence, en lès abandonnant pour ainsi dire

à elles-mêmes; car, qu'est-ce que les faibles secours qu'on leur a envoyés de temps en temps?.

Dans les premiers jours de mon arrivée je me mis à parcourir la campagne, qui m'attira d'autant plus que je venais de faire une assez longue traversée , et qu'elle m'offrait des objets nouveaux, des productions curieuses.

Il s'y trouve des sites agréables, pittoresques; l'air y est pur et donne du contentement à l'esprit, lorsqu'on n'a pas la tête remplie de spéculations commerciales, et qu'on est naturellement porté à la rêverie. Les idées changent tant à trois mille lieues de son pays! Je m'empressai surtout d'aller visiter de bonne heure le quartier despampelemousses, célèbres par le roman de M. Bernardin de Saint-Pierre, mais qu'il a certainement beaucoup embelli de son style enchanteur, quoique les alentours puissent plaire généralement.

La place où se trouve l'église, le jardin de botanique , qui est à côté, les allées de bambous qui l'environnent, les habitations éparses cà et là, la tranquillité qui règne dans le voisinage, la douceur et la modestie des femmes qui viennent à la messe, tout cela me frappa d'autant plus que j'avais l'imagination remplie de Paul et de Virginie, de mesdames Latour et Laborde et de toutes leurs infortunes. Il est bien difficile, quand on les a connues, d'en séparer Y idée d'a-

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vec les lieux qu'elles ont habités ou fréquentés. Enfin , qu'on juge de mon attachement pour elles , et de l'impression qu'elles avaient faite sur moi, lorsque je fis tout mon possible pour aller me fixer > dans ce quartier.

Au bout de quelques jours nous vîmes arriver la gabarre le Géographe , commandée par M. Baudin, capitaine de vaisseau, et venant de la Nouvelle-Hollande. Il y avait vingt-huit mois , me dit-on , qu'elle avait quitté l'île de France. Il y avait à bord quelques animaux étrangers qu'on descendit à terre. J'eus occasion, quelques jours après, de voir l'herbier et différons oiseaux empaillés, qu'on avait jetés très-négligemment dans un magasin, ouvert journellement à tout le monde. Je fus surpris d'une pareille indifférence pour des objets qui avaient dû coûter beaucoup de peines à recueillir et à soigner; mais je crois qu'elle était particulièrement due au capitaine.

Le . du même mois , arrivée de la division du contre-amiral Linois 1 . Elle avait à bord à peu près douze cents hommes de troupes , commandées par le général Decaen. Cette division, qui

1 Cette division était composée du vaisseau le Marengo , de soixante-quatorze canons ; des frégates la Belle-Poule, la Sémillante y et VÂialante , et du brick le Bélier.

était destinée pour la garnison de Pondichéry , avait été forcée de se replier sur l'île de France, d'après un refus des Anglais de les recevoir.

La Belle-Poule, partie après les autres, avait été chassée par trois frégates anglaises. Trois jours après, le transport lu Côte d'Or fut arrêté par une frégate de la même nation, qui lui avait tiré plusieurs coups de canon pour l'obliger à rétrograder, et à venir au mouillage. Ainsi, dans l'Inde comme en Europe , nos bâtimens étaient arrêtés avant aucune déclaration de guerre; et telle a toujours été la conduite de ces orgueilleux insulaires !

Le s5 septembre, arrive de France la corvette le Berceau , capitaine Halgan *, après une traversée de quatre-vingt-quinze jours , apportant la nouvelle de la déclaration de guerre entre la France et l'Angleterre, et la nomination du général Decaen à la capitainerie générale des îles de France et de Bourbon et leurs dépendances ; celle de M. Léger à la préfecture des mêmes îles ; celle de M. Magalon , ci-devant gouverneur, à celle de lieutenant du capitaine général, devant commander et résider à Bourbon.

Mon capitaine reçoit par la même voie l'ordre de ses armateurs de désarmer son navire et

1 Aujourd'hui contre-amiral, etc., etc.

dans l'inde. 33

l'armer en course, s'il en trouve les moyens à des conditions avantageuses. Mais les arméniens de corsaires ne se faisant qu'avec beaucoup de difficultés, vu les règlemens nouveaux sur la course, la rareté du numéraire , plusieurs banqueroutes récentes, occasionées par la nouvelle de la guerre, et plus encore par la presse sur les. matelots marchands pour le service des bâtimens de l'état, il se décide à désarmer le navire , et à congédier l'équipagp.

Par cet incident subit, je me trouve sans place, sans grandes ressources; éloigné de mon pays, sans moyens faciles d'y retourner et ne sachant quel parti prendre. J'avais résolu d'abord de ne pas retourner à la mer, où je ne me porte pas bien ordinairement, et je craignais d'un autre côté d'être fait prisonnier. Ce fut cependant le parti auquel je m'arrêtai sans grande envie néanmoins; mais déterminé par de légères circonstances.

J'ai déjà remarqué bien des fois que ma première volonté, ma première détermination même n'est jamais celle à laquelle je m'arrête ensuite, et que je parais toujours embrasser le parti contraire à mes intérêts. Mais pourquoi une autre force m'entraîne-t-elle comme malgré moi ?

Pourquoi mon libre arbitre ne me fait-il pas choisir ou suivre ma première idée, lorsque l'é-

quilibre paraissait exister , et que la balance semblait plus favorable d'un côté? Sic voluêre dii , sans doute.

Toutes ces nouvelles fâcheuses , ce changement dan» mes affaires , mes courses à la campagne ne m'empêchaient pas de m'occuper de littérature. J'avais emporté avec moi une petite collection de romans nouveaux , tant pour me distraire que pour les placer à un prix avantageux , si j'en trouvais l'occasion ; mais c'est une marchandise qu'on envoie en abondance dans les colonies. J'y ai vu des boutiques de libraires très-bien fournies; cependant je ne perdis pas sur les livres que j'avais apporté.

Entre plusieurs que j'avais lus depuis mon arrivée, je fus extrêmement satisfait de deux ouvrages récens de Wieland , traduits pair Coiffier. Le premier intitulé, Aristippe, 4 volumes in-12, contient une saine et sage philosophie et beaucoup de connaissance des hommes et des choses; critique, histoire, géographie, politique, ton léger et sérieux, tout s'y trouve et sans surcharge.

J'ai vuavec plaisir ses notions sur les gouvernemens et les révolutions; ses idées sur Socrate; son jugement sur plusieurs grands hommes de la Grèce. Il a écrit après M. Barthélémy et M. Lantier, et cependant il ne paraît pas les

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avoir pillés. Ce qu'il dit n'estas $fiwow f mais se lit avec fruit : les différentes questions qu'il examine, bien loin d'ennuyer, cigt de l'attrait, parce que, dans l'intervalle de chacune d'elles, il sait amuser; il vous fait voyager, parcourir des pays nouveaux, connaître des Hommes nouveaux, et différentes belles productions de la nature et de l'art. En un mot, c'est un charmant livre où il y a à puiser, à réfléchir, et du profit à retirer. M. Wieland est regardé, je crois, comme le Voltaire de l'Allemagne.

Le second, intitulé Histoire ftAgathon, 3 vol. in-12, roman historique, m'a paru 'moins parfait que Je précédent, mais rempli, comme lui, d'érudition , d'une sage philosophie , d'une bonne critique, d'une saine morale. Que de titres à se faire admirer ! Ce qui doit rendre l'auteur trèsrecommandable, ce sont surtout les bons principes qu'il émet, la connaissance profonde des hommes qu'il développe; outre cela, il est rempli de la lecture des anciens, qu'il a sans doute beaucoup médités, et dont il fait passer çu renaître les beautés, sans paraître les avoir copiées; il n'est avec cela ni ennuyeux ni fatigant; on peut le quitter facilement sans désirer avec ardeur d'en voir la fin; néanmoins il sait attacher, il traite tour à tour les matières les plus gaies et les plus graves; il chante également les plaisirs de l'a-

mour et ceux de l'étude, comme une autre fois il discute les sujets leaplus sérieux. Quel livre avec autant de qualités ne plairait pas? les siens ne peuvent être que très-utiles*

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