CHAPITRE XIII

Une des plus anciennes villes du monde. — Aspect d'une place de guerre au quatorzième siècle. — Le paradis des archéologues. — La Porte Rouge. — Toujours la chaleur.

Toute proche de Pollensa est la vieille et noble cité d'Alcudia, que Charles-Quint honora de sa visite en 1535, et à laquelle il conféra le titre de « très fidèle » en récompense de l'héroïque résistance qu'elle avait opposée, pendant un siège de onze mois, aux communiers rebelles, en 1522. Située dans la petite péninsule qui sépare les deux admirables baies échancrant la côte septentrionale de rUe, Alcudia est une des plus anciennes villes du monde : elle évoque le

souvenir de la colonie que Métellus établit sur les bords de la mer. Les monnaies, les lampes, les vases, les idoles, les sculptures trouvés dans le voisinage, et aussi les vestiges d'un amphithéâtre attestent la haute antiquité de cette ville, dont il n'est pas un habitant qui ne sache que les Phéniciens y passèrent, et les Carthaginois, et les Rhodiens. Le brave cocher qui m'y mena de PoUensa par un horrible chemin, m'énumérait ces lointains ancêtres au milieu de chaos invraisemblables. Et il savait aussi que les Vandales détruisirent la colonie romaine. Le manque de sécurité qui suivit la chute de l'empire contraignit les populations non exterminées à fuir les bords de la mer et à se réfugier dans les montagnes, d'où elles pouvaient plus aisément repousser les attaques des Barbares. Après la conquête, Alcudia devint une ville très florissante, grâce à sa situation à l'extrémité de

l'île, entre deux mouillages, en face de Minorque, sur la route de Gênes et des îles italiennes. Elle se ceignit de murs pour se protéger contre les descentes des Génois et des corsaires barbaresques. Mais la découverte de l'Amérique lui porta, comme à Palma, un coup fatal : rien ne put lui rendre son ancienne splendeur, ni empêcher sa lente décadence.

En entrant dans Alcudia par une vieille porte d'un aspect rébarbatif, je me suis cru transporté à Tolède, à Avila ou à Carcassonne : en face de cette enceinte gothique, qui est probablement la plus complète et la mieux conservée du moyen âge, il semble que Ton ait reculé de six siècles. Les murailles sont flanquées, tous les quarante ou cinquante mètres, de grosses tours carrées, et percées de sombres portes voûtées. Quand on songe à tous les assauts qu'ont soutenus ces murs crénelés, on se sent pénétré de

respect pour les temps héroïques qu'ils symbolisent. Et pourtant, il fut question, il y a quelques années, de démolir ces murailles historiques et d'en vendre les matériaux à l'encan. Il fallut, pour prévenir l'irréparable vandalisme, l'intervention de la commission provinciale des monuments des Baléares, au nom de laquelle M. José M. Quadrada adressa une éloquente protestation à l'Académie royale de Madrid. Mais l'action lente du temps poursuit l'œuvre de destruction que n'ont pu accomplir les vandales. Les assises des tours s'effritent, les voûtes se désagrègent, les courtines s'écroulent dans les fossés qui peu à peu s'emplissent des décombres de ces vénérables vestiges. Et ainsi s'en va le vivant souvenir de ce qu'était une place de guerre au quatorzième siècle.

La ville est petite, enserrée dans son vieux corset de pierre. Depuis qu'on l'a

assainie par le dessèchement de la lagune voisine, sa population s'est accrue notablement, et un guide local lui donne libéralement 2 637 habitants. Ce n'est encore que la population d'un village ; mais elle dut avoir une autre importance à l'époque où ses habitants purent victorieusement tenir tête à un siège de onze mois. On y entre par une porte dorée par la patine du temps, qui rappelle la célèbre porte du Jugement, à l'Alhambra de Grenade. Puis on s'engage dans des rues étroites et tortueuses, d'un aspect mi-espagnol, mi-mauresque, et d'un pittoresque qui ferait la joie des artistes et des antiquaires. Les maisons sont, en général, de l'aspect le plus délabré et le plus misérable ; mais, çà et là, les yeux rencontrent des motifs d'architecture ou de vieilles sculptures attestant la splendeur passée. Ce sont des fenêtres, des portes, des porches du quinzième siècle, avec leur

somptueuse décoration gothique. Dans un de ces porches, qui sert aujourd'hui de poissonnerie, sont conservés les prodigieux ossements d'une baleine qui fut capturée jadis dans la baie voisine. Après avoir parcouru la Calle Real, puis la Calle de la Puerta Roja, qui doit son nom à la Porte Rouge, j'arrive à l'autre extrémité de la ville. Là se retrouvent les mêmes murailles croulantes, envahies par toute une végétation de cactus qui ne contribue pas peu à les désagréger, et les mêmes tours carrées échelonnées de distance en distance et surplombant des fossés. Du haut de ces murs et de ces tours on voit miroiter une mer d'azur que domine, grandiose, le cap Formentor.

La Porte Rouge, avec sa rue montante tout ensoleillée, est une des plus évocatrices résurrections du moyen âge qu'il y ait au monde ; mais cette vision du passé

s'associera dans ma mémoire avec le souvenir d'une température de four à plâtre. En été, ces rues d'Alcudia, dont le roc brûlant forme le pavé naturel, sont intolérables. Derrière les volets verts m'épient les grands yeux noirs des femmes qui glosent sur l'étranger assez fou pour braver un tel soleil. Seuls les enfants et les vieillards semblent apprécier la volupté de ce bain de chaleur : les enfants aux yeux chassieux, dévorés par les mouches, s'y vautrent avec les chiens dans la poussière ; les vieillards s'y chauffent dans leurs antiques pantalons bouffants ; si une femme s'y risque, c'est pour aller, nu-jambes, puiser de l'eau à la fontaine voisine, en se glissant à l'ombre des vieilles maisons aux toits saillants, bariolés de rouge, de jaune et de bleu. Tout cela est d'un pittoresque suprême. Quel paradis pour un artiste, mais quel enfer pour un touriste ! Je m'y sens littérale-

ment soûl de chaleur, et dévoré d'une telle soif, que j'absorberais comme une éponge sèche l'eau fraîche des fontaines tentatrices.