CHAPITRE XV

D'Alcudia à Manacor. — La guardia civil. — Manacor. — Porto-Cristo. — La grotte del Drarh. — Les grottis d'Arta.

D'Alcudia j'ai gagné Manacor, dans la partie orientale de l'île. Le chemin de fer, que j'ai retrouvé à la Puebla, m'y a transporté en deux heures. Le train fait bravement ses vingt-cinq kilomètres à l'heure, toujours bondé de paysans et de paysannes aux costumes pittoresques. J'étais monté dans le compartiment occupé par la guardia cwil. Dans les pays espagnols, il est de tradition que le train est accompagné de deux ou trois cara6mero5 ou gendarmes. J'ai

rindiscrétion de leur demander quelle est 3a raison de cet usage. Ils me répondent que leur mission est de prévenir les assassinats. Je leur fais timidement observer que les carabiniers arriveront peut-être trop tard, puisqu'il n'y a point de communication entre les divers compartiments, et qu'on n'a pas même songé au signal d'alarme. Sans perdre contenance, les braves pandores me répondent qu'ils sont là pour faire les constatations. Armés de remingtons, ils sont toujours très nets dans leur faux col, et portent allègrement, en été comme en hiver, un uniforme sous lequel ils bravent les froids et les chaleurs. Les questions qu'ils me posent attestent qu'ils ignorent les étrangers comme les étrangers ignorent Majorque. Comme ils me voient lire le guide, en langue espagnole, du voyageur aux îles Baléares, ils me demandent sérieusement si je suis un

curé, croyant que ce livre est un bréviaire.

Je ne puis me lasser d'admirer les belles campagnes qui défilent sous mes yeux.

L'île entière est un jardin planté d'oliviers, de vignes, de figuiers, d'amandiers, d'orangers, avec, çà et là, des champs de blé et de maïs, et ce jardin est toujours borné par de lointains horizons de montagnes bleues. Les villages se succèdent à de courts intervalles d'une ou deux lieues, et la plupart s'annoncent par leur pittoresque ligne de moulins à vent à six ailes, portés sur des tours cylindriques à toit conique.

Manacor, où j'arrive par une brûlante matinée, est, comme toutes les villes de l'île, d'une respectable antiquité ; mais elle ne conserve, comme témoignage de son ancienne splendeur, qu'un sonore nom arabe et une des tours qui appartenaient au palais des rois de Majorque. Cette ville, gros bourg de vingt mille âmes aux rues

parfaitement régulières, n'offre aucun intérêt spécial : située au milieu d'un désert, elle est d'une aveuglante blancheur ; mais c'est de Manacor qu'on peut gagner une des deux cents cavernes de cette île Majorque dont on a pu dire avec raison que c'est un magnifique jardin construit sur des palais de marbre.

La grotte du Dragon (del Drach), qui n'a été explorée que dans ces dernières années, est, avec celle d'Arta, la plus célèbre de l'île. Pour m'y rendre, j'engage le guide Lorenzo, le même qui accompagna M. Martel, le savant spéléologue, dans son voyage d'exploration aux cavernes de Majorque en 1896. C'est dans une affreuse caretta que nous suivons, horriblement cahotés, la route qui mène à Porto-Gristo. La route est grise et poudreuse : elle traverse une contrée désertique, sans maisons, sans arbres, véritable paysage saharien.

A l'heure où le soleil est au zénith, nous sommes à Porto-Cristo, le port ensablé de Manacor. Qu'on se figure une douzaine de petites maisons blanches situées au fond d'une anse toute bleue sous un ciel chauffé à blanc. Dans la posada de l'endroit, je dîne avec Lorenzo de riz, de poisson frit et de figues fraîches, le tout arrosé d'un affreux vin violet qu'il faut boire à défaut d'eau potable, car à Porto-Cristo on ne boit que l'eau du ciel recueillie dans des tonneaux.

Après ce repas d'anachorète, par un soleil d'enfer, nous gagnons la grotte du Dragon qui s'ouvre dans le flanc des rochers formant l'anse de Porto-Cristo. L'accès en est défendu par une grille dont Lorenzo a la clef, précaution destinée à éviter l'horrible aventure qui arriva, il y a quelques années, à de jeunes Catalans qui avaient commis l'imprudence de s'aventurer dans

la grotte sans guide : ils s'y égarèrent, leurs flambeaux s'éteignirent, et ils y seraient morts de faim si l'aubergiste de Porto-Cristo, s'inquiétant de ne pas les voir rentrer à la posada, ne s'était avisé d'envoyer Lorenzo à leur recherche : ils furent retrouvés après seize heures d'angoisses.

L'entrée de la grotte n'a rien qui annonce les merveilles qu'elle recèle. Par cette température sénégalienne, la fraîcheur qui y règne me parut délicieuse : et pourtant, l'intérieur de la grotte offre une température si élevée qu'on la parcourt nu-tête, en bras de chemise. Elle contient plusieurs lacs souterrains qui sont légèrement salés, et qui, vraisemblablement, communiquent les uns avec les autres. Les plus remarquables sont le lac Martel, le lac Noir, le lac de las Delicias, et le Bain de la Reine. Pour gagner ces différents lacs, on traverse des

couloirs à pente montante ou descendante, des salles communiquant par des défilés et des passages étroits.

Nous voici dans la première salle, que Lorenzo a baptisée du nom de Grotte des Français, en l'honneur de M. Martel, dont le nom a été donné au lac qui réfléchit des stalactites d'une admirable blancheur, non encore ternies par la fumée des torches qui souillent les cavernes trop visitées. Ce lac semble appartenir au royaume irréel des fées : à la lumière du magnésium, ses eaux, légèrement salines, ont des reflets de lapislazuli : elles sont si immobiles, si limpides, d'une transparence si aérienne, qu'il est impossible d'en apercevoir le bord ; aussi ai-je eu la mésaventure de tous les visiteurs novices, qui y plongent le pied, croyant marcher sur terrain ferme. Par un curieux phénomène, les concrétions qui apparaissent au fond de ces eaux cristal-

lines prennent des aspects différents suivant l'angle sous lequel on les observe. Plus loin, nous nous arrêtons devant le lac Noir, qui offre comme la vision tragique de celui de l'Enfer du Dante. Puis, par un indicible contraste, voici le Bain de la Sultane, charmante évocation des architectures orientales de l'Alhambra ou des palais de Bagdad. Puis on traverse la fantastique Salle des Chaudes-souris, où règne, dans une atmosphère lourde et suffocante, une vague odeur de guano, bien que les chauvessouris, chassées par les importunités des visiteurs, aient depuis quelque temps élu domicile dans les profondeurs encore inconnues de cet obscur labyrinthe. Dans la Salle des Catalans, Lorenzo me fait remarquer, sur une des parois, cette inscription encore lisible : a No hay esperanza ! » (Nous avons perdu toute espérance.) C'est ici que furent retrouvés les malheureux Catalans égarés.

Les stalactites affectent l'aspect d'une floraison paradisiaque : de sveltes troncs de palmiers s'élèvent du sol, enlacés de lianes, et vont s'unir aux fougères qui pendent de la voûte. Ou bien ce sont de gracieuses colonnes cannelées supportant des plafonds de palais mauresques ou des coupoles de cathédrales gothiques ; ailleurs, ce sont des trônes d'albâtre, des autels de marbre translucide, des cascades congelées, des coins de forêt vierge pétrifiée, des joyaux constellés d'opales, de perles et de diamants. En maints endroits, les stalactites se sont brisées à la suite de quelque commotion terrestre, et l'eau pétrifiante en a ressoudé les fragments, dessinant ici des arceaux, plus loin une ogive, partout d'élégants pilastres : on dirait les ruines de Palmyre enfouies dans les entrailles de la terre.

De toutes ces merveilles, la plus fantas-

tique est le lac de las Delicias, dont le cristal aux reflets de pierres précieuses est enchâssé dans de transparentes concrétions d'une blancheur immaculée. Dans le chatoyant miroir se reflètent les délicates draperies qui pendent de la voûte, pluie d'argent qui s'est figée comme par une influence magique pour ne pas troubler le calme éternel de la nappe d'eau dormante. Après ce paysage de rêve, c'est à peine si l'on jette encore un coup d'œil distrait sur le bain de la reine Esther, sur la fontaine de Cybèle, sur le trône de David, sur les Orgues, sur la fontaine de Jéricho, sur la grotte de Bethléem, sur la chapelle de la Vierge, sur le lac des Merveilles, sur la cascade des Diamants. Et après deux heures d'extase, on sort ébloui de ce féerique palais, qu'aucun regard humain n'avait contemplé avant sa toute récente découverte.

Non loin de la grotte del Drach se

trouvent les grottes d'Arta qui étaient connues déjà des Maures. L'accès, qui en a été rendu facile aujourd'hui, était extrêmement difficile et périlleux au treizième siècle. Lors de la conquête, les Maures y cherchèrent un refuge. Le roi Don Jaime leur donna l'assaut. On sait comment les Maures se rendirent, sous peine de périr de suffocation, au nombre de quinze cents hommes, femmes et enfants.