CHAPITRE III

Les rues de Palma. — Le parler catalan. — L'absence de mendiants. — Vieux morceaux d'architecture. — Le costume local. — La cathédrale. — L^ tombeau de Jaime H. — L'église Sainte-Eulalie.

Lorsqu'on débarque sur le quai ensoleillé de Palma, au milieu de la foule pittoresque des insulaires accourus à l'arrivée du bateau, on éprouve, dès les premiers pas, l'impression qu'une bonne fée vous a transporté en quelques heures à mille lieues de l'Europe. Car l'île Majorque, ce n'est plus l'Europe, c'est l'Afrique, avec ses types mauresques et son ciel bleu, avec son soleil implacable et sa chaleur lourde et moite. Comme l'ennemi est le soleil, les rues sont

étroites et ombreuses, si étroites que Ton n'y peut entrevoir le ciel bleu que par une fente s 'ouvrant entre les bords opposés des toitures qui sont bien près de se rejoindre par leurs saillies. Ces rues n'ont point de trottoirs, et sont pavées, comme autrefois les voies romaines, de larges dalles irrégulières. Les maisons sont très gaies d'aspect, avec leurs tons roses, jaunes, bleus, leurs fenêtres à balcons et leurs volets verts qui défendent l'intérieur contre la chaleur du dehors. Que de pittoresque dans ces rues irrégulières, tortueuses, escaladant péniblement les pentes les plus roides ! La population, croisée de sang maure, est bruyante, gaie, rieuse : elle crie, chante, gesticule avec tout l'entrain des races méridionales. Elle parle le sonore idiome catalan, cette savoureuse langue des chroniqueurs et des troubadours, qui sonne comme le provençal, et qui depuis une haute anti-

quité a passé de la Catalogne aux Baléares.

Ce qui frappe le plus quand on arrive d'Espagne, c'est de ne plus voir de mendiants. Tout le monde travaille dans ce pays béni du ciel, et ceux que l'île ne peut nourrir s'en vont chercher fortune dans les villes méridionales de la France. Palma est une ville industrieuse, active, où la vie des rues consiste principalement dans l'exercice des métiers. Voici, par exemple, la rue des bijoutiers où, sous les yeux des passants, de patients artistes confectionnent à leur porte de délicats joyaux en or et en argent, entre autres ces charmantes petites bourses à mailles très fines qui sont une des spécialités de Palma. Plus loin, voici la rue des armuriers et celle des antiquaires, avec leurs mille objets pleins de séduction, tels que ces belles majoliques qui doivent leur nom à Majorque.

De toutes les villes espagnoles, je n'en

28 VOYAGE A L'ILE MAJORQUE connais point qui ait mieux conservé son ancienne physionomie, sans même excepter Tolède et Avila. L'étendue de Palma n'a pas varié depuis des siècles, et ses murs actuels renferment à peu près le même nombre de maisons que contenaient les murailles arabes dont ils occupent la place. Cent vingt ans avant la conquête espagnole, Palma avait déjà sa citadelle, sa vieille ville, ses faubourgs nouveaux et ses trois enceintes auxquelles les Pisans donnèrent successivement l'assaut. Lorsqu'on remonte les ruelles étroites et tortueuses qui mènent au cœur de la ville haute, il semble que l'on ait reculé de plusieurs siècles, et l'on n'éprouverait pas la moindre surprise à se trouver soudain en face d'un chevalier portant le costume du temps du roi Don Jaime. A chaque pas l'on s'arrête devant quelque vieux morceau d'architecture du moyen âge, que le temps a respecté, grâce à un

climat d'une idéale douceur : tantôt un portique au dessin capricieux, un avantcorps, un coin de rue coupé, un angle saillant reposant sur un gros pilier, tantôt un vestibule ou une façade d'aspect seigneurial, ou un patio sur lequel débouche un escalier monumental. Le mauresque coudoie constamment le gothique, et ce mélange est d'un effet charmant.

Le costume local, qui rehaussait encore ce pittoresque, tend malheureusement à disparaître, et ce n'est que de loin en loin qu'on rencontre un paysan portant, comme le paysan breton, la jaquette courte et les culottes bouffantes, ou qu'on aperçoit la délicieuse coiffure des femmes, connue sous le nom de rebocillo. Cette mante blanche, qui enveloppe la tête et retombe gracieusement sur les épaules, n'est plus portée que par les femmes les plus humbles, et il est assez curieux de constater que le costume des

aïeux n'est plus conservé que par celles qui marchent nu-pieds sur les cailloux pointus de la rue. Du sein de la foule se détache aussi le large chapeau des campagnards, véritable tente de feutre dont les ailes projettent un vaste cercle d'ombre protégeant contre les ardeurs du soleil majorquin.

Palma est riche en vieux monuments, dont le plus remarquable est la cathédrale. Élevée sur la plate-forme qui surplombe la mer et qui du temps des Maures était un magnifique jardin, elle domine de toute sa hauteur l'ancien alcazar qui déploie en face ses murs et ses tours. On ne pourrait rêver de plus splendide piédestal pour une cathédrale. Le site emprunte une beauté imposante au château antique, à l'admirable baie qui se déploie entre les deux édifices, et aux flots de la mer qui viennent mourir au pied du promontoire. La tradition rapporte que le roi Don Jaime d'Aragon,

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lorsqu'il fit voile pour les Baléares, dont il projetait la conquête, essuya une violente tempête, et que, s'agenouillant sur la poupe de son vaisseau le Montpellier, il fit à la Reine du ciel le vœu de lui ériger un temple à Majorque. Quand il eut pris possession de l'île, l'accomplissement de ce vœu fut une de ses premières préoccupations, et en 1230 il commença la construction de l'édifice, dont les pierres furent tirées de la carrière de Santani, sur la côte sud de l'île ; la cathédrale de Palma, comme celle de Mexico, remonte donc à la conquête. Même en Espagne, il y a peu d'églises aussi vastes et aussi majestueuses. Vue de la mer, elle offre un curieux aspect, avec sa forêt de contreforts, droits et hauts comme des tours, détachant leur belle patine d'or sur le bleu du ciel. Je n'ai vu nulle part une architecture gothique à la fois aussi hardie et aussi gracieuse, des piliers aussi sveltes.

aussi élancés, supportant des voûtes à des hauteurs aussi vertigineuses ; nulle part ne semble avoir été mieux réalisé le problème de couvrir un aussi grand espace avec aussi peu de pierres. Si le fini des détails répondait à la grandeur de l'édifice, ce serait une des merveilles de l'art gothique ; mais, sauf le portail latéral du mirador, sculpté comme un bijou de filigrane, l'ornementation est restée inachevée, et les niches attendent leurs statues. Il règne, sous ces nefs immenses d'une surprenante hauteur, une ombre épaisse et une exquise fraîcheur, car suivant une coutume qu'on retrouve dans toutes les églises de Majorque, les fenêtres sont murées, et ce n'est que par les portes toujours ouvertes que pénètrent des flots de lumière qui suffisent, sous ce ciel flamboyant, à éclairer l'intérieur du vaisseau. Le chœur possède les restes de Jaime II, fils du conquistador,