LE CHEMIN DE FER DE PANAMA

pourrait en attendre. La faute en est certainement au monopole et au taux exorbitant des prix exigés par la compagnie, qui fait payer aux voyageurs la somme de 125 fr. pour un simple trajet de 72 kilomètres, et demande jusqu'à 1000 fr. par tonne de marchandises expédiée en grande vitesse. Aussi le chemin de fernetransporte-t-il de mer à mer que trente à quarante mille voyageurs par an, c'est-àdire moins que notre réseau de l'Ouest en un jour. Le mouvement des marchandises entre les deux océans représente une valeur totale d'un tiers de milliard ; mais les articles expédiés consistent simplement en or de Californie, en argent du Mexique et autres objets offrant un grand prix sous un petit volume.Touteslesmarchandisesencombrantesdirigées d'une mer sur l'autre suivent encore la voie du cap Horn ; bien que leur valeur moyenne s'élève à un milliard environ, la compagnie ne songe pas à abaisser son tarif pour prélever sa part de bénéfice dans ce commerce immense. Plutôt que d'acquitter les prix énormes stipulés par la compagnie du chemin de fer pour le transit des marchandises, les négociants de New-York et de San-Francisco préfèrent imposer à leurs cargaisons un détour de 9600 kilomètres et une prolongation de soixante jours de traversée au milieu des tempêtes de l'océan Austral. A l'exception des grands paquebots qui portent régulièrement les passagers et les malles,

U VOYAGE A LA SIERRA-NEVADA

presque tous les navires qui abordent à Colon et à Panama sont de simples goélettes faisant le service du cabotage entre les ports de la Nouvelle-Grenade et de l'Amérique centrale. Et cependant, le transport des voyageurs et des métaux précieux suffit pour faire gagner environ 40 pour 100 chaque année aux actionnaires de la compagnie ; plus tard, ils pourront encore accroître leurs bénéfices, en vendant les cent mille hectares de terres fertiles que leur a concédés la république grenadine.

Jusqu'à ce jour, la compagnie de l'isthme n'a eu qu'une seule concurrence à redouter, celle des bateaux à vapeur du lac de Nicaragua, et même lès pirateries de Walker et les intrigues des plénipotentiaires américains, qui exigeaient pour les États-Unis une quasi-souveraineté sur la route de transit, ont fait cesser complètement cette concurrence pendant quelques années. Tôt ou tard néanmoins, les voies ferrées interocéaniques de Téhuantepec, de Honduras, de Costa-Rica, de l'isthme de Ghiriqui, seront achevées, et il se peut aussi que la Nouvelle-Grenade, justement mécontente de ce que la compagnie de Panama ne lui paye pas l'intérêt annuel convenu, permette à une compagnie rivale de construire un autre chemin de fer entre les deux mers. Il est évident que cet isthme allongé, qui se ploie si gracieusement entre les deux Amériques, sur une longueur