Seven years* travels in Central America

LE CHEMIN DE PEft DE t>ANÂlltA 11

messe d'une paye très élevée n'en exerçait pas moins une séduction irrésistible à laquelle des milliers d'hommes de toute couleur et de toute race se laissèrent entraîner, et les travailleurs commencèrent hardiment, les pieds dans la vase brûlante des marécages, à scier les troncs des palétuviers, à enfoncer des pilotis dans la boue, à charrier du sable et des cailloux dans l'eau corrompue. Combien de malheureux, harcelés par les insectes malfaisants, aspirant à chaque souffle les miasmes perfides qui reposent sur la surface des eaux, étourdis par le soleil impitoyable qui leur brûlait le sang dans les veines, se sont péniblement traînés sur la terre ferme, et couchés pour ne plus se relever! Il est passé en proverbe que le chemin de fer de Panama a coûté une vie d'homme par traverse poséesur la voie. C'est là une exagération évidente, car ce fait supposerait la mort de plus de soixante-dix mille ouvriers; mais il est certain que la compagnie n'a pas jugé à propos de publier et probablejnent n'a jamais su le nombre de ceux qui sont morts à son service. Les Irlandais, plus exposés que d'autres à cause de l'exubérance de leur vitalité et de la richesse du sang qui court sous leur peau fine, furent presque tous exterminés par la maladie, si bien que les agents de la compagnie renoncèrent à faire venir de New-York ou de la

Nouvelle - Orléans d'autres terrassiers de cette nation. Les nègres des Antilles eux-mêmes souffrirent beaucoup des atteintes du climat, et, peu soucieux d'augmenter leurs économies aux dépens de leur santé, se retirèrent en foule, pour jouir à la Providence, à la Jamaïque, à Saint-Thomas, des douceurs du far niente. Quant aux Chinois, qu'on avait volés sur la plage de Macao,ou qui, sur la foi de promesses magnifiques, avaient quitté leur pays afin d'aller s'enrichir de piastres américaines au delà du Grand-Pacifique, on les vit par centaines mourir de fatigue et de désespoir. Nombre d'entre eux se donnèrent la mort pour éviter les souffrances de la maladie qui commençait à leur tordre les membres. On raconte qu'au plus fort.de l'épidémie, une multitude de ces pauvres expatriés alla s'asseoir à la chule du jour sur les sables de la baie de Panama, qu'avaient abandonnés depuis quelques heures les flots de la marée. Silencieux, terribles, regardante l'occident le soleil qui se couchait au-dessus de leur patrie si- lointaine, ils attendirent ainsi que le flot remontât. Bientôt, en effet, les vagues revinrent tourbillonner sur les sables de la plage; les malheureux se laissèrent engloutir sans pousser un cri de détresse et la mer roula son vaste linceul sur eux et sur leur désespoir. La voie ferrée de l'isthme est loin de rendre au commerce et à l'humanité les services qu'on