CARTHAGÈNE DES INDES. — LA POPA. — LA FÊTE

Au lever du soleil, le Narcisse entrait, vent arrière, dans le chenal de Boca Ghica (Bouche Étroite), large à peine de quelques brasses, et cependant assez profond pour admettre les plus forts navires de guerre. De chaque côté, on distingue les rochers aigus qui parsèment le fond de Teau blanchissante; à mesure qu'on avance, la ceinture de récifs se resserre autour du canal tortueux, des brisants se montrent dans toutes les directions : on ne peut s'empêcher de frémir en rasant de si près les écueils . A quelques mètres de distance, sur la gauche, au pied d'un promontoire de l'île de Tierra-Bomba, s'élèvent les murailles blanches d'un fort aujourd'hui couvert d'arbustes et de ronces ; à droite, sur

un îlot de rochers jaunâtres environné de récifs, une citadelle minée par les vagues déploie au-dessus des brisants sa longue ligne de bastions aux embrasures vides; dans le lointain, à l'extrémité de nie Barù, toute verte de mangliers, apparaissent les ruines d'un autre fort. Telle était la première ligne de fortifications qui protégeait l'entrée du port de Garthagène ; au dernier siècle, elle fut forcée par l'amiral Vernon, à qui, mieux défendue, elle pouvait opposer une insurmontable résistance. Il est vrai que cet amiral échoua devant la secondeMigne des forts, et que sept mille Anglais payèrent de leur vie cette audacieuse tentative.

Après avoir louvoyé pendant quelques minutes, nous entrâmes dans la rade de Garthagène, dont les eaux tranquilles ont une superficie de 46 kilomètres carrés. Gomplètement abritée du côté de la mer : au sud par l'île Baru ; à l'ouest par l'île de Tierra- Bomba, des récifs et des bancs de sable ; au nord par l'archipel sur lequel est construite la ville de Garthagène, cette rade se développe en un magnifique demi-cercle pénétrant au loin dans l'intérieur des terres. Elle pourrait contenir des flottes ; je n'y vis que de misérables canots. Sur les collines, où j'espérais distinguer quelques traces de travail de l'homme, je n'aperçus que des fourrés interrompus çà et là par des clairières au sol rouge et infertile; deux ou trois villages d'Indiens groupaient en dé-

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sordre sur le bord de Feau leurs toits recouverts de feuilles. Enfin le Narcisse doubla la pointe orientale de Tierra-Bomba, sur laquelle sont construites les cabanes de Loro, village habité seulement par de pauvres lépreux, et devant nos yeux apparut tout à coup la vieille cité qui jadis se nommait avec orgueil la Reine des Indes.

Magniflquement assise sur des îles qui regardent d'un coté la haute mer et de l'autre l'ensemble des lagunes intérieures qui forment le port, entourée d'une ceinture de cocotiers, Carthagène semble s'endormir, — hélas ! et ne s'endort que trop, — à l'ombre de la Popa, colline abrupte qui la domine à l'est. Deux grandes églises dont les nefs et les clochers dépassent de beaucoup le reste de la ville se regardent l'une l'autre comme des lions couchés, et la longue ligne des remparts s'étend à perte de vue autour du port et sur les rivages de la mer. De près, la scène change : les plantes grimpantes tapissent les murailles, où se promènent de rares factionnaires ; de grandes pierres tombées des créneaux forment des récifs sur lesquels la vague vient se briser ; quelques débris d'embarcations pourrissent sur la plage du port, où flottent de rares goélettes ; à travers les fenêtres des grands édifices aux toits effondrés, on aperçoit les nuages ou le bleu du ciel. L'ensemble de cette ville à demi ruinée forme un tableau à la fois admirable et douloureux, et je ne

pus me défendre d'une émotion profonde en contemplant ces tristes restes d'une splendeur passée.

Le maletot laissa tomber l'ancre du Narcissey et je descendis dans le canot avec le capitaine. Quanta don Jorge, il ne s'était pas même levé pour regarder la ville. Le placement de sa cargaison de cacao semblait l'inquiéter fort peu ; sa seule occupation était en ce moment de rester à l'ombre précaire du grand mât afin de continuer sa sieste commencée, sans courir le risque d'être brusquement réveillé ^ar les rayons brûlants du soleil; il eut cependant la force de me faire un signe de tête en guise d'adieu, puis il se retourna sur le flanc et s'endormit.

Quelques coups de rame suffirent pour nous amener aux degrés de pierre scellés à la base de la muraille, et je pénétrai bientôt dans la ville par une poterne obscure pratiquée au milieu du rempart. La première scène dont je fus le témoin en mettant le pied sur la pavé de Garthagène redoubla la tristesse que m'avait inspirée la vue des édifices ruinés. Sur une place entourée de maisons noires à hautes arcades, deux hommes aux cheveux lisses, au regard fauve, au teint de couleur indécise, s'étaient saisis par les lambeaux flottants de leurs ruanas^^ dégai-

1. Vêtement analogue au poncho mexicain ; c'est une couverture percée d*un trou au milieu pour laisser passer la tête. Ce mot de ruana, dérivé de ruan, ou « toile de Rouen », témoigne de l'importance qu'a pour la Colombie l'industrie normande des cotonnades.

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naient en vociférant leurs terribles machetes^ cl tâchaient de se pourfendre. Tout autour s'agitait confusément une foule sale et avinée : les uns hurlaient en fureur : Matalo ! matalo! (tue-le ! tue-le); les autres essayaient de faire dévier lés coups de mâche te en retenant les bras des combattants. Pendant quelques minutes, je vis passer en se débattant ce tourbillon d'hommes au-dessus duquel brillaient les lames des sabres. Â lafm, on parvint à séparer les deux lutteurs, et, suivis de leurs partisans, ils allèrent chacun de son côté dans quelque tienda^y où ils se vouèrent l'un l'autre, la bouteille en main, à tous les démons de l'enfer. Les femmes qui s'étaient mises aux fenêtres pour voir la rixe se retirèrent dans leurs appartements et la foule des spectateurs assemblés sous les arcades se dispersa. Je demandai la cause du tumulte : Es la fiesta ! (c'est la fête !) me répondit-on avec un haussement d'épaules.

Quand une ville est en décadence, on dirait que les habitants eux-mêmes participent au dépérissement des choses. Tout vieillit à la fois, hommes et édifices ; les météores et les maladies travaillent de concert à leur œuvre. Dans les rues sonores, que termine au loin la masse sombre des remparts et que bordent des couvents lézardés, de hautes égli-