Boutique, taverne, débit de vin et d*eau-dc-vie

ses aux murailles obliques, je voyais passer des boiteux, des borgnes, des lépreux, des infirmes de toute espèce ; jamais je n'avais vu tant d'écloppés à la fois. Certains carrefours me présentaient l'aspect d'une cour de miracles. Quand le commerce ou l'industrie abandonne une ville, une grande partie de la population se trouve déclassée et privée de but dans la vie ; elle s'agite encore pendant quelque temps à la recherche de nouvelles occupations, puis elle finit par tomber dans le vice et s'abrutit au physique aussi bien qu'au moral. Tel est le malheur qui a frappé la noble Carthagène des Indes. Je pensais involontairement à ces ports où pendant les heures de marée bondissent les vagues, entrent les navires à voiles déployées, circulent incessamment les barques portant des matelots joyeux : tout y est alors animation et vie, mais vienne la basse mer, il n'y restera plus que des vases fétides où grouillent des vers à la recherche d'affreux débris.

Il y a deux cents ans, Carthagène servait d'entrepôt au commerce des îles Philippines et du Pérou et monopolisait en entier celui de l'Amérique centrale et de la Nouvelle-Grenade. Alors tout grand port marchand devait être en même temps un port de guerre, surtout dans une mer comme celle des Caraïbes, où chaque vague portait un pirate. De tous les points de la côte d'où l'on peut exporter en Europe les produits du bassin du Magdalena, un par

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excellence, Cartliagène, est facile à défendre, et pour celte raison, le gouvernement espagnol lui avait donné le monopole des échanges sur une longueur de 3000 kilomètres de rivages. Depuis, les choses ont changé : les colonie? espagnoles se sont détachées de la mère patrie, des ports libres se sont ouverts au commerce du monde sur toutes les côtes de la mer des Caraïbes et dii golfe du Mexique, la paix est devenue l'élat normal des nations, et il a été permis d'échanger des marchandises ailleurs que sous la gueule des canons. Aussi la prospérité factice de Garthagèrie, qui reposait sur le monopole, s'évanouit avec la liberté ; la population, de plus en plus misérable, diminua des deux tiers, et maintenant elle n'atteint pas même le chiffre de dix mille âmes. Vers le milieu du siècle, le congrès grenadin, dans le louable désir de faire revivre le commerce de la cité déchue, exempta des droits de douane tous les navires qui importent des marchandises à Carlhagène. Le gouvernement avait donc réLabli le monopole sous une forme déguisée, car dans tous les autres ports de la république les droits s'élèvent en moyenne à 25 pour 100. Les défenseurs de cette loi, maintenant abrogée, soutenaient qu'il fallait donner cette récompense à la fille aînée de la liberté, à lu ville qui la première avait secoué le joug de l'Espagne; mais, au nom de la liberté, n'eût-il pas été plus juste de maintenir tous les ports dans le

droit commun, et d'y abaisser uniformément les tarifs d'importation? Ce n'est pas sur le privilège que Carthagène pourra jamais fonder une prospérité sérieuse.

Cependant il est inévitable que l'antique reine des Indes se relève de ses ruines, car sa position géographique est admirable. Assise sur le bord d'une mer sans orages, située à peu près à égale distance du golfe de Darien, où se jette rAtrato,et du rio Magdalena, elle servira nécessairement tôt ou tard d'intermédiaire commercial entre les bassms de ces deux puissants fleuves ; elle n'est séparée de Colon et des autres ports de l'isthme que par la largeur d'un golfe étroit, et peut communiquer avec ces divers points plus rapidement que toutes les autres villes de la république ; sa rade est l'une des plus belles du monde entier, et l'on pourrait très facilement y creuser des bassins à flot et des bassins de carénage, nécessaires aujourd'hui dans tous les grands ports de commerce. L'entrée de Boca Chica est trop étroite peut-être; mais pourquoi ne pas nettoyer Boca Grande, large bras de mer, qui sépare de l'île Tierra-Bomba la pointe sablonneuse de Carthagène? Avant 1760, époque à laquelle le gouvernement espagnol, en guerre avec les Anglais, fit obstruer ce détroit de pierres et de sable, il ofirait un chenal assez profond pour les plus grands navires. Qu'on le creuse de nouveau afin d'épargner aux

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embarcations le détour et les dangers de l'entrée par Boca Chica, et Carthagène aura peu d'égales dans le monde comme 'situation commerciale.

A l'avantage de posséder un port de mer admirable, Carthagène joint celui de pouvoir acquérir quand elle le voudra un excellent port de rivière. Un ancien bras du rio Magdalena, se détachant de ce fleuve près de la ville de Calamar, à 150 kilomètres en amont de l'embouchure, allait jadis chercher une voie plus courte vers la mer, et se déversait au village de Pasa-Caballôs dans la' rade même de Carthagène. Plusieurs compagnies, dont une anglo-américaine, se sont formées l'une après l'autre pour élargir et approfondir ce canal ou diqii£y en partie obstrué. De petits bateaux à vapeur ont pénétré par cette voie dans le rio Magdalena; faute d'argent et de persévérance, l'entreprise n'a pas été menée à bonne fin, mais elle ne peut manquer d'être tôt ou tard renouvelée, quand même le dessèchement du chenal proviendrait, ainsi que cela est probable, d'un lent exhaussement du sol; alors l'artère centrale de la république colombienne sera en communication constante par la vapeur avec le meilleur port des côtes. C'est à des ressources naturelles de ce genre que des citoyens énergiques doivent faire appel pour relever la ville et pouvoir lui donner le titre de capitale sans ironie ou sans ridicule vanité. Depuis que la

Colombie s'est constituée en république fédérale, Garthagène est devenue le siège du gouvernement de l'État du Bolivar, grand comme dix départements français; mais la prépondérance politique de la nouvelle capitale ne lui assurera qu'une vie factice, si le commerce et l'industrie ne se relèvent pas en même temps.

La cathédrale est le principal édifice de Garthagène, mais elle n'offre que des restes de sa splendeur passée. Sa haute tour menaçante est noire et lézai'dée comme le donjon d'un château-fort d'Europe, les pierres tumulaires qui forment le pavé de la nef sont disjointes et les inscriptions effacées. Seule, la chaire, plaquée de marbre en mosaïque et décorée de figurines en ivoire, est parfaitement conservée. Gette œuvre d'un sculpteur italien offre de charmants détails : c'est l'un des très rares objets d'art que l'on rencontre dans le Nouveau Monde, Venant des États-Unis, ce pays où par amour de l'art on blanchit les arbres jusqu'à hauteur d'homme, je n'avais pas le droit de me montrer difficile, et je me sentis vraiment ému à la vue de ces charmantes figurines.

De même que la cathédrale, les autres édifices publics de Garthagène, couvents, hôpitaux, églises, sont de vastes dimensions et occupent en étendue une grande partie de la ville ; mais ils s'écroulent, et, comme toutes les ruines, ils gagnent à être vus

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à dislance. Leur majestueuse beauté consiste surtout dans l'harmonie de leurs contours avec l'horizon qui les ceint de ses flots et de ses rivages, avec le ciel qui les recouvre de son dôme infini. Aussi me hâtai-je de monter sur les remparts, d'où je pouvais en même temps contempler la mer et voir la cité sous son aspect le plus pittoresque. Les murs, peu élevés et larges de plusieurs mètres, forment autour de la ville une belle promenade pavée de longues dalles de pierre. Ils sont encore solides comme autrefois, et la mer, qui en ronge lentement la base, en a détaché quelques blocs à peine ; mais les canons qui passaient leurs gueules à. travers les embrasures ont disparu. Le gouvernement de la Nouvelle-Grenade, trop faible aujourd'hui pour défendre sérieusement ses ports de mer, a eu le bon sens de vendre les poudres et les canons de Carthagène à un industriel yankee pour une somme de 120000 piastres, et il fait couper en morceaux les affûts, pour les distribuer aux pauvres comme bois de cuisine. Plût aux peuples que pareille mesure fût prise dans tous les pays du monde! Lorsque les nations cesseront de guerroyer entre elles et formeront une perpétuelle alliance, la république grenadine pourra revendiquer l'honneur d'avoir la première licencié son armée et démoli ses forteresses.

Après avoir fait le tour de la cité, je me dirigeai

vers la Popa, dont la masse abrupte domine le petit archipel de Garthagène. Je me frayai un chemin à travers les groupes d'Indiens, de métis et de noirs qui stationnaient devant les tiendas en l'honneur de la fête, et, prenant pour guides quelques mulets fiers de porter leurs selles vides et leurs housses rouges, j'atteignis en quelques minutes le sommet de la Popa. A mes pieds se dressaient les tours, les hautes murailles, les terrasses de la citadelle, couvertes. d'arbres et semblables à des jardins suspendus ; à travers le feuillage des cocotiers qui frangent le pourtour de ces terrasses apparaissait l'eau tranquille du port et de ses canaux; plus loin, la ville emprisonnée dans ses remparts massifs élevait les clochers et les façades à jour de ses couvents ruinés, et se dessinait en noir sur le vaste demicercle de la mer resplendissant aux rayons du soleil couchant. Les îles et le continent offraient le contraste le plus absolu : d'un côté, les îlots épars au milieu de la rade ressemblaient à des forêts flottantes détachées d'un paradis terrestre; de l'autre côté, se prolongeait une chaîne de collines rougeâtres n'offrant nulle part cette fougue de végétation qui donne à la nature tropicale une si merveilleuse grandeur ; on eût dit que la longue traînée d'écume qui borde le rivage séparait deux zones l'une de l'autre.

Il était nuit quand je me retrouvai sur la grande

- Harchiiid d'uu.