Kau-de-vie fabriquée avec du jus de canne

U VOYAGE Â LA SIERRA-NEVADA

appuyé sa tète, et je lui donnai quelques soins. Croyant qu'il était passager comme moi, je l'interrogeai sur le but de son voyage.

« Soy el capitan (je suis le capitaine), dit-il en m'interrompant d'une voix faible.

— Gomment ! celui qui consulte la boussole maintenant n'est pas le patron ?

— Siy pero io soy el capitan de papeles (je suis le capitaine à papiers), y* Et il me montra un certificat timbré et paraphé qui lui donnait en effet le titre de patron. Je ne sais par quelle fiction légale il était obligé de s'emprisonner à bord d'une goélette où, depuis plusieurs années, il souffrait constamment le martyre, et où son titre officiel ne lui donnait pas même le droit de faire larguer une corde. Le pauvre captif était certainement à plaindre. De temps en temps il tournait mélancoliquement les yeux vers deux ouistitis qui montaient et descendaient dans les agrès; mais les gambades les plus risibles des deux singes ne réussissaient pas à dérider son visage souffreteux et amaigri. Seulement, pendant les repas, il souriait du bout des lèvres en voyant les petits animaux sautiller autour des plats, s'emparer des tasses de café brûlant, s'en coiffer pour absorber plus tôt le liquide, puis se rouler en poussant des gémissements lamentables.

Après huit heures de traversée, nous arrivions

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en face de la vaste embouchure appelée Boca-Ceniza ou Bouche-Gendre*, bras principal du rio Magdalena, qu'obstruent des bas-fonds et de nombreuses îles basses couvertes de mangliers. Le capitaine se mit à la barre ; il fit rapidement louvoyer sa goélette entre des bancs de sable et l'introduisit dans un chenal dont Teau verdâtre et chargée de débris végétaux permettait cependant de voir le fond à trois ou quatre mètres au-dessous de la surface. Devant nous, entre une île de palétuviers et les escarpements argileux de la côte, s'étendait une grande lagune où reposaient plusieurs navires à l'ancre : c'était le port de Savanilla. Sachant que ce port est celui qui expédie à l'étranger presque tous les produits de l'agriculture et de l'industrie grenadines, je cherchais des yeux la ville et ses édifices ; mais je ne voyais qu'une maison blanche nouvellement construite pour le service de la douane et non encore habitée. Enfin, on me fit remarquer au bord de l'eau une longue rangée de huttes couvertes de feuilles de palmier,. et se confondant de loin avec le sol rougeâtre sur lequel elles étaient bâties : c'était le village florissant dont le port a hérité du commerce de Carthagène des Indes.

N'étant pas encore habitué à toute espèce de gît^,

' 1. Ainsi nommée à cause de ses atterrissements de sablé fm.

je frémis en voyant ces huttes misérables. Il s'agissait de reconnaître de loin, parmi ces chétives habitations, celle où je pourrais me faire donner de gré ou de force l'hospitalité la plus convenable. Mon choix tomba sur une hutte plus grande que les autres, et remarquable par la verandah qui portait son toit de feuilles. Elle appartenait, me dit-on, au senor Hasselbrinck, consul de Prusse, le seul résident étranger à Savanilla. A peine débarqué sur l'une des petites jetées en bois construites devant le village, j'indiquai la maison du consul au nègre qui se chargea de mes effets, et je le suivis sans m'arrêter devant le poste des douaniers, qui sans doute sommeillaient dans leurs hamacs. Sur la plage se promenait un beau vieillard qu'à ses traits tudesques je reconnus aussitôt pour le consul. Je me dirigeai sans embarras vers sa maison, où j'entrai résolument, et je reçus bientôt au seuil même de sa porte le propriétaire ébahi, que je suppliai de vouloir bien excuser mon audace. Ces quelques mots suffirent. L'excellent homme, me prenant les deux mains à la fois, me souhaita cordialement la bienvenue : Mi casa es a la disposicion de Vmd. Pendant toute la soirée, il m'accabla de prévenances, me donna gracieusement tous les renseignements que je lui demandais, et me fit en retour de nombreuses questions sur l'Europe, qu'il avait quittée depuis l'an de grâce 1829,

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maïs à temps encore pour aller de Stockport à Portarlington par le seul chemin de fer à locomotives qui existât alors en Europe. Le pauvre vieillard s'émerveillait encore au souvenir de ce voyage, et disait pouvoir mourir en paix, puisqu'il avait vu ce triomphe de la civilisation moderne. Quand vint l'heure du repos, il fit établir nos deux pliants à côté l'un de l'autre, afin de pouvoir prolonger la conversation et m'entepdre parler des progrès accomplis en Europe et en Amérique depuis 4830. Le lendemain matin, il s'occupa luimême de me procurer une embarcation pour Barranquilla, et je partis muni d'une lettre d'introduction adressée à son fils, agent de la compagnie anglaise des bateaux à vapeur du rio Magdalena. Le village de Savanilla ne doit son existence qu'au voisinage de l'embouchure principale du fleuve, avec laquelle son port communique par les marécages du delta. La barre n'ayant guère plus d'un mètre de profondeur, toutes les denrées des provinces riveraines, le tabac, l'écorce de quinquina, le café, doivent être déposées en amont de l'embouchure dans les magasins de Barranquilla, et de là être transportées au port de Savanilla, où on les recharge à bord de navires calant moins de quatre mètres d'eau. Quand la république colombienne, devenue plus riche et plus entreprenante, s'occupera de l'amélioration de ce port, elle aura

de 1res grands travaux à faire exécuter, car les sables d'une bouche du Magdîriena, appelée Boca- Culebra ou Bouche-Serpent, s'accumulent à l'entrée et, sous l'impulsion des vents alizés et des vagues, avancent continuellement du côté de l'ouest. Récemment on a construit un chemin de fer de 43 kilomètres entre Barranquilla et son port, afin de transporter rapidement voyageurs et marchandises; mais il serait aussi nécessaire de creuser dans les terres alluviales un canal assez profond pour les plus grands bateaux à vapeur du Magdalena, et réunissant le fleuve à la rade, loin des bouches marécageuses du delta ; mais il est probable que les négociants de Barranquilla retarderont longtemps l'exécution de ces projets, qui les priveraient des bénéfices réalisés sur le transbordement des marchandises.

A l'époque de mon voyage, il n'y avait ni chemin de fer, ni route, ni sentier entre Savaniila et Barranquilla; tous les voyageurs étaient condamnés à voguer péniblement sur d'étroits canaux. L'embarcation que m'avait trouvée le senor Hasselbrinck était un grand bongOy espèce de chaland aux membrures mal équarries et ponté de la proue à un mètre de l'arrière. Quatre zambos * athlétiques et

1 . Le nom de zambo ne devrait s'employer^que pour les hommes de couleur issus de nègres et de mulâtres ; mais dans la Nouvelle- Grenade on applique indistinctement ce nom à tous les hommes de peine noirs ou de sang mêlé.

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demi-nus, deux de chaque côté, se tenant debout sur le pont et tournant le dos à l'avant, appuyaient leurs épaules gauches couvertes de callosités sur de longues perches dont le bout reposait au fond de l'eau. Dès que le signal du départ fut donné par un claquement de main, ils pesèrent de tout leur poids sur les perches, et poussant en mesure les cris de Jésus! Jésus! s'élancèrent au pas gymnastique de l'avant à l'arrière du bongo, puis ils revinrent lentement vers la proue, répétant toujours Jésus! Jésus! et prirent un nouvel élan. Poussé par ces quatre épaules vigoureuses, le lourd bongo fendit rapidement l'eau verdâtre du port, et en peu d'instants nous vîmes disparaître les huttes de Savanilla et la jetée où se tenait mon hôte, m' envoyant des saints.

Nous voguâmes ainsi pendant plus d'une heure sur une baie d'eau salée aux bords ombragés par de petits mangliers, qui de loin ressemblaient à nos saules d'Europe. Après avoir dépassé de misérables cabanes, appelées Playon Grande, le bongo, cessant de longer le rivage de la baie, fit un détour soudain vers le nord, et le paysage changea brusquement d'aspect. Nous étions sur l'eau jaunâtre des marais, à l'entrée du cano Hondo ^ Des ro-

1 . Les canoSy en tout semblables aux bayous de la Louisiane, sont les canaux d*eau dormante qui font communiquer les bras d*un fleuve avec la mer.

seaux gigantesques dardaient autour de nous leurs tiges pressées se terminant en ombelles, en aigrettes, en panaches; presque partout la surface de l'eau était cachée par de larges feuilles de toute forme et de toute couleur, disparaissant ellesmêmes sous les fleurs qui venaient s'épanouir audessus d'elles; plusieurs couches de végétation s'entassaient les unes sur les autres, et dans le sillage étroit laissé derrière le bongo, l'eau épaisse, obstruée par de longues herbes flottantes, apparaissait toute saturée de germes. Des oiseaux pêcheurs s'abattaient par bandes au milieu des roseaux, et dans le lointain s'arrondissait un vaste horizon de grands arbres.

C'est là, dans ce marécage sur lequel pesait une chaude et fétide atmosphère, que les zambos firent halte pour le déjeuner. Ils tirèrent d'une besace quelques yuccas^ cuites sous la cendre, des restes de poisson, une bouteille de chicha, et, faisant passer la calebasse à la ronde, ils m'invitèrent généreusement à partager leur frugal repas. J'acceptai, mais j'avoue que l'appétit m'abandonna soudain, lorsque je vis l'un de nos amphitryons retourner du bout de sa perche les poissons morts qui surna geaient en grand nombre dans le sillage; rejetant avec dédain ceux dont la tête était déjà zébrée de lignes jaunes, il pécha les autres au moyen d'un