Yucca, racine du mw[i\oc, jatropha manihot

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petit harpon, et les mit soigneusement en réserve pour le dîner.

Le festin achevé, les zambos s'appuyèrent de nouveau sur leurs perches, et recommençant leur cantilène, réussirent à frayer une voie au bongo à traders les roseaux et les plantes aquatiques de toute espèce qui obstruaient l'entrée du cafio Hondo. Ce canal, s'é tendant en droite ligne sous la forêt comme une large avenue, est profond de plus de six mètres ; les perches des zambos pouvaient à peine en atteindre la vase; heureusement l'eau, soulevée par un dernier effort de la marée, était animée d'un léger courant et poussait le bongo devant elle. Les grands arbres rejoignaient leurs cimes touffues au-dessus de nos tètes ; de longues lianes vertes, suspendues aux branches, trempaient dans l'eau du courant et se balançaient mollement au gré de chaque remous; des roseaux, des feuillages et des fleurs, arrêtés par les racines des arbres sur les bords du canoj oscillaient lentement comme des îles fleuries. Les vautours, perchés sur les troncs pourris, nous regardaient passer, fixant sur nous un œil dédaigneux. A l'avant du bongo, les quatre athlètes dessinaient leurs formes musculeuses sur le vert sombre de la forêt. Parfois un rayon de soleil descendu de la voûte recouvrait les eaux, les lianes et les troncs d'arbres de son éblouissante lumière.

Après lé cano Hondo, notre embarcation traversa des marécages dont l'eau est tellement chargée de débris végétaux, qu'en certains endroits elle est devenue une vase fluide où les bateaux creusent de noirs sillons, en soulevant des bouffées d'une odeur pestilentielle; puis vinrent d'autres marigots aux bords fangeux, où seuls les crocodiles et les tortues peuvent se hasarder sans crainte, ou l'homme laissé sans secours, ne voyant autour de lui que l'eau, la fange et, les reptiles, serait immédiatement frappé de désespoir. Cette nature inhospitalière me faisait frémir, et je désirais avec impatience respirer un air moins chargé de miasmes funestes, apercevoir une motte de terre sur laquelle je pourrais mettre le pied en sûreté. Enfin nous entrâmes dans un étroit canal creusé de main d'homme à travers un terrain élevé de quelques pouces au-dessus de la ligne des inondations; aussitôt il me sembla que l'air devenait plus pur, et je me sen-tis guéri de la fièvre qui avait perfidement commencé à se glisser dans mon sang.

Il fallut cependant renoncer à poursuivre ma route dans le bongo qui me portait. Un incident fort imprévu vint me forcer de recourir à un autre moyen de locomotion. A l'un de ses nombreux détours, le nouveau canal où nous étions entrés se trouva complètement obstrué par une énorme chaudière, envoyée de Liverpool pour un des ba-

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teaux à vapeur en construction à Barranquilla. Chargée sur un bongo consolidé intérieurement par d'énormes madriers, elle avait dû, comme nous, suivre la voie détournée des marécages ; mais elle était depuis plusieurs jours en route et ne devait probablement pas arriver de longtemps. Autant l'aspect de Savanilla m'avait douloureusement surpris, autant je me sentis heureux de cette rencontre inopinée qui mettait dans un contraste si frappant la nature encore livrée aux forces désordonnées du chaos et la victorieuse industrie qui assouplit la terre et devient sa compagne. Jamais on ne put mieux appliquer la parole du poète : « Ceci tuera cela ! » qu'à cette lourde et immobile caisse de fer échouée dans un canal vaseux au milieu des immenses marais.

Mes quatre zambos parlementaient de leur mieux avec leurs amis installés sur la chaudière, mais leur éloquence fut inutile, car le bateau qui nous barrait le chemin était bien et dûment échoué; pour le dégager, il fallait attendre du renfort ou même une crue du Magdalena. J'eus bientôt pris mon parti. Pendant que mes compagnons s'installaient sur le rivage et mangeaient les poissons si étrangement péchés dans la matinée, je sautai dans un tronc d'arbre creusé qui appartenait à un petit Indien venu pour offrir des vivres à l'équipage de la chaudière, et lui dis de ramer vigoureusement vers le

fleuve, beaucoup plus rapproché que je ne l'espérais. En moins d'une demi-heure, la barque où j'avais pris passage se trouvait lancée sur le vaste sein du Magdalena.

Dans TAmérique méridionale, la Magdalena ne le cède en importance qu'au fleuve [des Amazones, A rOrénoque et à la Plata ; mais je ne voyais pas là ce puissant cours d'eau tout entier : je n'avais sous les yeux que l'un de ses bras, le rio Ceniza, dont les eaux se déversent dans la mer à quelques kilomètres plus à l'ouest. Ce bras, beaucoup plus large que nos cours d'eau de l'Europe occidentale, égale presque le Mississipi : comme lui, il est bordé de grands arbres au sombre feuillage ; seulement on n'aperçoit çà et là sur ses rivages que de rares huttes entourées de palmiers et debananiers. L'eau, frissonnante sous le vent et coupée de vagues courtes et rapides, semble moins profonde que celle du grand fleuve de l'Amérique du Nord ; mais elle est également chargée d'alluvions, et l'on ne peut y distinguer les crocodiles que lorsque ces monstres laissent flotter à la surface leur énorme tête à dents de scie. Je vis plusieurs de ces animaux plonger en toute hâte quand s'approchait notre esquif, incliné sous sa voile et fendant gaillardement les flots. Dans le canal qui mène à Barranquilla, les crocodiles se montrèrent bien plus nombreux encore : le cadavre déjà putréfié de l'un de ces gigantesques reptiles

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tournoyait au milieu d'un remous entre des troncs d'arbres échoués, dont chacun portait son vautour au long cou avidement tendu. Dans le port même de Barranquilla, j'aperçus des baigneurs s'enfuyant de côté et d'autre pour éviter le voisinage incommode d'un terrible visiteur attiré par leurs ébats. A mesure que nous approchions de Barranquilla, mon attention changeait début, et bientôt je n'eus plus de regards que pour la ville, dont les longues rangées de maisons blanches apparaissaient audessus des berges argileuses. De petits bassins à flot creusés sur la rive du canal et remplis de bongos, de lanchaSy de canoas; des chantiers de construction couverts de toits en feuilles de palmier, des entrepôts où des Indiens et des noirs entassaient des denrées de toute espèce, des jetées auxquelles étaient amarrés des bateaux à vapeur, des carènes en fer battues sans relâche par le marteau de centaines d'ouvriers : tout annonçait une ville commerçante semblable à celles de l'Europe et des États-Unis. Sur le quai de la grande place où je débarquai, même animation que dans le port : des matelots allant incessamment des bongos aux magasins pour y déposer les barils et les boucauts, des femmes portant sur leur tête des corbeilles de bananes ou d'autres fruits, des marchands installés devant de petites tables et criant leurs denrées. Au milieu de la foule affairée circulaient des gamins à

demi nus apostrophant les étrangers par des jurons anglais prononcés avec une remarquable perfection. Barranquilla, bâtie sur la rive gauche de Tune des nombreuses ramifications du rio Magdalena, ne date que d*îiier, pour ainsi dire; mais ses progrès ne peuvent être comparés qu'à ceux d'une ville des États-Unis, tant ils ont été rapides. On n'y voit que des échafaudages, des briques et du mortier. Elle dépasse déjà Carthagène par le nombre de ses habitants, si l'on tient compte en même temps de là population flottante; en outre, l'ancienne ville de Soledad, située à quelques kilomètres en amont sur le bord du fleuve, peut être considérée comme un simple faubourg de Barranquilla, car ses habitants vivent uniquement des industries diverses que leur procure le voisinage de la grande ville naissanté, vraie capitale commerciale de l'Etat de Bolivar. De tous les côtés, Barranquilla projette dans la campagne ses rues tirées au cordeau et coupées à angles droits, mais bordées pour la plupart de huttes et de jardins où se groupent lé cocotier et la papaya *, semblable à un chou gigantesque. Les maisons en pierre et à péristyle s'élèvent toutes dans le voisinage du port et autour de la grande place. Quant à la plaine environnante, elle n'offre rien de pittoresque : le sol d'argile rouge, mêlée