SAN-PEDRO

part la ville de Rio-Hacha, ou les villages situés au midi dans la grande vallée du Rio-Cesar. Je devais donc me résoudre à quitter cet Eldorado de la plaine du Manzanarès; mais afin d^en jouir aussi longtemps que possible, je résolus de compléter dans les environs de Sainte-Marthe mes études préliminaires sur l'agriculture colombienne.

A celte époque, les seules exploitations importantes du district étaient celles de San-Pedro et de Minca, appartenant toutes les deux au même propriétaire, senor Joaquin Mier, le plus riche commerçant de la ville. San-Pedro est situé non loin de Mamatoco, entre le Manzanarès et son principal afluent, descendu des gorges de la Horqueta. L'eau, cet élément nécessaire des plantes, coule en mur^ murant dans les petits aqueducs ménagés le long des canaux de service; des arbres gigantesques croissant au bord du fleuve balancent leur feuillage d'un vert sombre au-dessus des vastes champs de cannes ; dans le jardin, d'où s'échappent des parfums irritants, se montrent d'innombrables arbustes couverts de fleurs qui s'étalent en nappes ou ruissellent en cascades sur les branches inclinées ; partout la nature fait son œuvre en mère généreuse et donne des produits magnifiques presque sans l'intervention du travail de l'homme. La ferme con* traste assez péniblement avec la végétation exubé* rante qui l'environnne. Les bâtiments d'exploitation

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sont en mauvais élut; les cours sont dépavées; la machine à vapeur, toute détraquée, fonctionne rarement, et la plus grande partie du vin de canne est distillée et transformée en chicha. C'est à San- Pedro, dans une modeste chambre de la maison d'habitation, que mourut en 1830 le général Bolivar, accusé par ses concitoyens d'avoir attenté aux libertés de sa patrie et d'avoir gouverné en empereur la république dont on l'avait nommé président.

Minca, ainsi nommée d'une tribu d'Indiens qui jadis habitait cette partie de la Sierra, est l'une des plus anciennes plantations de café du Nouveau Monde, et les produits en sont célèbres sur toutes les côtes de la mer des Caraïbes. Aussi les cafés de Cucutà, de la Sierra-Negra et d'autres provenances en usurpent-ils souvent le nom. Les étrangers qui font un séjour de quelques semaines à Sainte-Marthe ne manquent pas d'aller visiter Minca, et, malgré la fatigue d'une marche de cinq heures par des chemins raboteux, ne regrettent jamais cette excursion, la seule qu'ils puissent faire sans danger dans la Sierra proprement dite.

Après avoir contourné l'usine de San-Pedro, on gravit successivement les pentes arides de plusieurs peladores, puis on suit le bord d'une gorge profonde que l'on devine plutôt qu'on ne la voit, tant les arbres y sont pressés l'un contre l'autre. Quand, de l'étroit sentier où l'on est comme suspendu, on

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se penche pour regarder au fond de la vallée, on n'a sous les yeux qu'un abîme de feuillage, un mélange inextrj^able de troncs, de lianes et de feuilles. A peine voit-on briller un point blanc, un flocon d'écume qui indique le passage du torrent dont les cascades mugissent pourtant comme un orage. Bien au-dessus du sentier, les mêmes arbres dont on n'a pu distinguer au fond du gouffre les troncs cachés par un amas de feuilles entrelacent leurs cimes, et ne laissent passer à travers leurs branches qu'une vague et mystérieuse lumière. Le sol sur lequel on marche disparaît sous les plantes de toute espèce : on pourrait se croire perdu dans un océan de verdure. Une fois même il m'arriva de ne pouvoir me rendre compte du paysage environnant : il me semblait que je passais sur un pont de verdure jeté au-dessus d'un torrent dont j'entendais l'eau mugir à une grande profondeur; mais les arbres qui se dressaient à droite et à gauche étaient si bien enguirlandés de parasites en fleurs, les abords du pont étaient tellement embarrassés de hauts arbustes entremêlés, que je ne pus savoir s'il était dû au travail de l'homme, ou s'il n'était autre chose qu'une arche de rocher percée par le torrent.

On comprend que, dans une nature aussi fougueuse, le sentier soit très souvent caché par la végétation, obstrué par des arbres abattus, raviné par de sinondations soudaines ; cependant, à côté de

ce chemin, dont les courbes et les zigzags changent tous les ans sous les pas des animaux et des piétons, on voit encore l'ancien chemin des Indiens Mincas, pavé de dalles de granit longues de plus d'un mètre. Dans les endroits où la pente de là montagne est très rapide, ces dalles sont disposées en marches d'escalier; le plus souvent elles sont posées à plat sur le sol incliné, et forment un pavé glissant sur lequel les montures n'osent s'aventurer, surtout en temps de pluie. D'ailleurs ce chemin ne tourne aucun obstacle, et gravit les collines escarpées, descend à pic dans les vallées, sans dévier de la ligne droite ; on voit qu'il a été construit par une race de montagnards auxquels la fatigue était inconnue. Aujourd'hui il ne reste plus des Indiens Mincas que le nom et cette route monumentale, à côté de laquelle les Espagnols ont tracé leur sentier coupé de fondrières.

Du sommet d'un rocher escarpé que traverse le chemin, on découvre tout à coup la plantation de Minca, vaste clairière que la forêt environne de toutes parts de ses flots de verdure. Un pont jeté sur le torrent de Gaïra, puis une avenue d'orangers conduisent à l'habitation principale, située à six cents mètres de hauteur, à mi-pente d'un contrefort de la Horqueta, et dominant une gorge sauvs^e qui s'arrondit en demi-cercle autour de la montagne» Malheureusement cette caféterie n'est pas

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mieux tenue que la sucrerie de San Pedro, Les caféiers, plantés en quinconces, de trois en trois mètres, sont couverts de mousse ; de rares cerises mêlent leur rouge éclatant au vert du feuillage; des herbes percent à travers le sol battu de Taire où Ton étale les baies pour en faire sécher l'enveloppe. Les ouvriers semblent aussi beaucoup plus soucieux de faire la sieste que de sarcler les champs.

Chose étonnante! dans cette plantation si fertile, où Ton n'a qu'à semer au hasard pour que la terre produise au centuple, où l'on pourrait faire croître dans le même verger tous les arbres fruitiers du globe, on n'a pas songé à défricher une partie de la forêt pour y établir une bananerie ou un jardin potager, et tous les matins il faut qu'une caravane de peones\ d'ânes et de mulets aillent chercher à Sainte-Marthe, à cinq lieues de distance, les provisions de chaque jour. Quand je me fus présenté moi-même au capataz Fortunato, le brave homme fut vraiment effrayé de mon arrivée inattendue, et put à grand'peine découvrir dans la plantation quatre bananes et une panela de sucre pour remplir envers moi les premiers devoirs de l'hospitalité. D'ordinaire les visiteurs apportent des vivres avec eux, afin de n'être pas réduits pour tout repas à quelques tasses de café.

1 Ouvriers, terrassiers, manœuvres.

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La décadence de Minca date de l'abolition de resclavage. Avant cette époque, un grand nombre de nègres travaillaient, non point sous le fouet, car il était bien rare en Colombie que les esclaves fusisent maltraités par leurs maîtres, mais sous une surveillance constante, une contrainte morale à la-^ quelle il leur était presque impossible d'échapper. Ils donnaient tous les jours leur travail presque gratuit, et que le maître fût présent ou éloigné, l'ouvrage ne s'en faisait pas moins dans la saison favorable, les produits se recueillaient au temps voulu, et l'argent payé pour les récoltes affluait régulièrement dans la caisse. Lorsque la liberté fut rendue aux esclaves, les maîtres se gardèrent bien de rien changer à leur système d'agriculture, et suivirent avec scrupule leurs anciens errements : au lieu de se transporter dans leurs propriétés, d'y surveiller eux-mêmes le tra\ail, ils se déchargèrent sur un capataz du soin de chercher des ouvriers, de régler les prix, et ils virent en conséquence leurs rentes diminuer peu à peu.

Dans un pays comme la Nouvelle-Grenade, où chaque homme libre peut avoir un domaine, où les exigences de la vie matérielle , réduites à la simple nourriture, ne demandent qu'un travail insignifiant, tout propriétaire doit, afin de prospérer lui-même, intéresser directement le travailleur à sa prospérité. Quelque temps après mon départ de Sainte-Marthe,

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M. Joachim Mier lit venir de Gênes une cinquantaine d'agriculteurs, avec lesquels il espérait transformer de nouveau Minca en une propriété florissante. Ces Italiens passèrent dans le far niente le plus absolu les trois mois de leur engagement, puis aussitôt après se dispersèrent çà et là, travaillant, défrichant pour leur propre compte ; la plupart se réunirent sur le bord de la Cienega de Sainte- Marthe, dans un village de formation récente, la Fundacion. Là, près de cent familles européennes s'adonnent à la culture du tabac et des arbres fruitiers ; dans l'espace de quatre oU cinq ans, sous la seule impulsion du travail libre, ce point est devenu le centre agricole le plus important des côtes de la Nouvelle-Grenade.

A mon retour de Minca, j'eus l'occasion de voir une fois de plus combien il est facile de s'enrichir par le travail agricole dans les régions montagneuses de la Nouvelle-Grenade. Au fond d'un vallon, j'aperçus un sentier latéral serpentant entre les tiges pressées des bihaos (1); je le suivis avec une certaine curiosité, et bientôt je me trouvai dans une clairière, devant un hangar réduit aux plus simples proportions, et consistant uniquement en un grand toit de feuilles de palmier reposant sur quatre pieux. Dans un hamac suspendu par de longues

1 . Heliconia bihai, bananier des singes. C'est une plante qu*au premier abord on pourrait facilement confondre avec le bananier.

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cordes aux poutrelles du toit se balançait un vieillard de fière mine, lisant paisiblement un journal. A côté de lui, deux peones dormaient sur des nattes ; un mulet, attaché à un des pieux du hangar, mâchait languissamment des épis de maïs; ça et là étaient épars des machetes, des selles, des vêtements, des marmites, des assiettes ; dans un coin, entre deux pierres noircies par la fumée, quelques charbons achevaient de s'éteindre. Au bruit que je fis en frôlant les feuilles de bihao, le vieillard se retourna, et, tout joyeux de voir un caballero étranger, se redressa dans son hamac, et m'invita courtoisement à me reposer à l'ombre de son toit ; puis il réveilla un de ses peones et lui ordonna de tendre un second hamac et de me préparer une tasse à'aljenjibre (1).

Trop poli pour me questionner sur le but de ma promenade, il se hâla de prévenir mes explications en me racontant lui-même comment il en était venu à s'établir ainsi dans un rancho perdu au milieu des foiêts. Devenu héritier, depuis quelques mois seulement, d'un territoire de plusieurs lieues carrées, senor Collantes, frappé d'une inspiration soudaine, avait pris la résolution, bien étrange aux yeux de ses amis, d'aller cultiver une partie de son vaste domaine. Choisissant, près du chemin de Minca, un

1 . Boisson exquise et salutaire produite par l'infusion d'une racine de gingembre dans une eau fortement sucrée.