LE PLANTEUR PHILOSOPHE

vallon abondamment arrosé et dépourvu de grands arbres, il y fit mettre le feu sur plusieurs points à la fois, et l'incendie, se propageant avec rapidité à travers les hautes herbes, forma bientôt une vaste clairière où se dressaient encore ça et là quelques troncs noircis. Deux ou trois jours suffirent pour que le rancho s'élevât au milieu des cendres; le hamac y fut suspendu, et Collantes s'y installa comme sur un lit de justice. Sans se déranger de sa position horizontale, il surveillait d'un coup d'œil les travaux agricoles et indiquait du geste dans quelles parties du vallon ou des collines environnantes il fallait semer le tabac, planter les bananiers ou les cannes à sucre. Il prenait ses repas avec les ouvriers, buvait avec eux le gingembre ou le café, et ne manquait jamais, bien avant le fort de la chaleur, de les rappeler pour la grande sieste. Tous les trois ou quatre jours, un peon allait à la ville chercher les journaux, les lettres et les provisions; une fois toutes les semaines, quelque ami ou bien un étranger allant à Minca venait rendre une visite au vieillard; celui-ci, vrai philosophe, n'en demandait pas davantage pour être heureux. Il était à l'abri de la pluie; son hamac et sa couverture lui tenaient lieu de tous les meubles que l'on croit nécessaires dans les villes, son journal lui apprenait ce qui se passait de par le monde; il voyait ondoyer sous la brise ses bananiers et ses cannes; que pouvait-il

désirer de plus? D'ailleurs son entreprise devait immanquablement réussir, car ses dépenses étaient presque nulles, ses récoltes étaient vendues d'avance à un prix élevé, et il avait eu soin de s'assurer en tout temps le travail des peones en faisant d'eux ses libres associés.

Pour étudier la pratique de l'agriculture tropicale, j'aurais peut-être bieii fait de demander l'hospitalité pendant deux ou trois semaines au planteur Collantes ; mais je préférai m'établir dans le voisinage de la ville, chez un jeune et intelligent Italien qui, depuis plus d'un an, possédait à une demilieue de Sainte-Marthe une roza\ où il cultivait les espèces d'arbres fruitiers les plus importantes et quelques plantes industrielles. Ce jeune homme, heureux de rencontrer un compatriote, car dans l'Amérique du Sud tous les Latins se disent frères, accueillit ma demande avec joie, et sous sa direction je me mis immédiatement à l'œuvre. Dans l'espace de quelques semaines, j'appris à reconnaître les diverses variétés de fruits et de semences; je plantai une rangée de bananiers, j'aidai à réparer une partie du canal d'irrigation, je m'essayai tant bien que mal à faire de la fécule de manioc; tout cela au grand ébahissement d'un zambo qui gagnait en maugréant ses quarante sous par jour, et ne pouvait

1. Dans la Nouvelle-Grenade, on appelle ainsi les jardins et les vergers.

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comprendre qu'un homme dans son bon sens pût trouver quelque plaisir au travail.

J'en prenais cependant beaucoup, et, pour faire encore mieux mon apprentissage, en m' élevant à la dignité de propriétaire, j'imaginai d'acheter un charmant jardin d'un hectare de superficie, situé sur le bord du Manzanarès et parfaitement arrosé. On me l'offrait avec sa maisonnette et tous ses arbres fruitiers pour la modique somme de trentehuit francs. J'étais sur le point de conclure le marché, lorsqu'en allant consulter mon Italien, je le trouvai étendu sur sa natte le crâne fracassé ; dans une rixe survenue après boire, un compagnon de bouteille lui avait asséné un coup de bâton. Cette aventure, qui me révélait certaines habitudes de mon professeur, refroidit mon zèle, et ne trouvant personne qui pût me servir de patron à la place d'Andréa Giustoni, je résolus de ne plus différer mon départ pour la ville de Rio-Hacha.

Je pouvais choisir la voie de terre ou celle de mer : la première me semblait infiniment plus agréable ; mais nous étions au commencement de la saison pluvieuse, et sans m'entourer d'une foule de précautions que je n'étais pas en mesure de prendre alors, il m'eût été impossible de faire transporter mes effets le long de la plage. D'ailleurs la course eût été horriblement fatigante. Les courriers de la posle, les seuls auxquels j'aurais pu

demander de me servir de guides, font en trois jours le trajet de cent soixante-quinze kilomètres entre Sainte-Marthe et Rio-Hacha; cependant les deux premières étapes n'offrent qu'un seul rancho où Ton puisse obtenir quelques secours en cas d'accident ; il n'y a pas même de chemin frayé d'une ville à l'autre, et il faut nécessairement suivre le bord de la mer entre l'eau mobile et les hautes falaises dont le flot vient ronger la base. Souvent on doit saisir le moment précis où la vague se retire et s'élancer dans l'eau jusqu'à mi-corps pour tourner l'extrémité d'un promontoire. Si l'on hésite un seul instant, la vague revient tourbillonner au-dessus du voyageur et le roule à travers les pierres éparses ou le lance contre la falaise. Vingt fleuves débouchent dans la mer entre Sainte-Marthe et Rio-Hacha. A l'époque des sécheresses, la plupart déversent leurs eaux dans les lagunes marécageuses que sépare de la mer un cordon littoral ; mais pendant la saison des pluies ils s'ouvrent à travers les sables de nombreuses bouches toujours changeantes, et parfois les courriers, dans leur marche de trois jours, ont à traverser plus de cent bras d'eau courante. Lorsque ces fleuves ne sont pas très profonds, on peut suivre la barre marquée par la ligne blanche des brisants ; mais, tout en marchant sur le sable qui cède sous les pas, il ne faut pas oublier de donner à droite et à gauche des coups de machete, afin d'effrayer les