LES INDIENS GO AJ IRES

faire tour à tour commerçants et pasteurs nomades, ne leur a pas permis de réaliser de grands progrès en agriculture ; néanmoins, dans les derniers temps, plusieurs d'entre eux se sont établi^ çà et là sur la rive droite du Rio de Hacha, et ont défriché le terrain pour y planter des manguiers et d'autres arbres à fruit. Sans perdre pour cela leurs habitudes errantes, ces Indiens viennent souvent visiter leurs jeunes plantations et faire la cueillette des fruits ; c'est ainsi que peu à peu ils se fixeront sur le sol et deviendront Se véritables agriculteurs. Cinq ou six familles alléchées par l'appât du gain ont fait un pas de plus ; établies sur la rive espagnole du fleuve, à des distances variables de la ville, elles ont formé dans quelques bas-fonds faciles à irriguer des rozas où, grâce à une horticulture toute rudimentaire, elles récoltent des melons, des pastèques et du manioc en quantité suffisante pour approvisionner la cité. On prétend qu'afin de protéger leurs jardins contre les voleurs rio-hachères, les Indiens déposent des serpents venimeux dans les haies de rozas ; on dit aussi qu'ils plantent de distance en distance des pieds de manioc sauvage (yucca brava) qu'eux seuls peuvent distinguer des autres, et qui donnent la mort par leur suc vénéneux.

Un dernier trait de la physionomie des Goajires, c'est leur haine contre la religion catholique. Ils ne voient dans cette religion que la foi exécrée de leurs

antiques oppresseurs, la foi au nom de laquelle leurs ancêtres ont été décapités, coupés en morceaux, réduits en esclavage; aussi tous les efforts tentés pour les convertir n'ont abouti qu'à exalter leur aversion pour le nom espagnol. Ils semblent n'avoir d'autre religion que l'amour de la liberté, et je n'ai même jamais pu réussir à savoir s'ils croyaient sin* cèrement au Grand-Esprit et à l'immortalité de l'Ame. A toutes mes questions dans ce sens, ils répondaient par des regards étonnés ou par des rires méprisants. Une seule pratique me semble prouver qu'ils admettent l'existence d'un être vivant audessus de la terre : quand la foudre gronde, ils jettent dans l'air des tisons enflammés et poussent de grands cris, comme pour rendre à l'esprit de l'orage voix pour voix, éclair pour éclair. Ainsi, disent les traditions chaldéennes, Nemrod, le puissant chas« seur, lançait des flèches contre les nuages, et plus d'une fois ces flèches retombèrent ensanglantées.

LE MEDECIN CHASSEUR. — LA CUESTA DE SAN-PABLO. LA RANCHERIA. — LA SIERRA-NEGRA.

J'avais passé quelques mois à Rio-Hacha sans faire d'excursions importantes et sans pouvoir m'occuper du but principal de mon voyage. Je trouvai enfin une occasion favorable pour me diriger vers la Sierra-Negra, l'une des grandes ramifications des Andes, qui commence à quarante lieues au sud de la ville. Un matin je me mis en route, portant dans une muchila * quelques livres et une bouteille d'eau. Seul, à pied, on se sent toujours en plus intime communion avec le paysage environnant, on peut gravir toutes les collines, suivre les bords de tous

1. Espèce de gibecière tressée par les Indiens Aruaques avec les fibres de Tagave.

i'SS VOYAGE A LA SIERRA-NEVADA

les ruisseaux, s'enfoncer dans tous les fourrés, pénétrer sous les ombrages mystéiéeux. Dans cette nature tropicale surtout, que je ne connaissais pas encore sous ses divers aspects, je désirais n'avoir point de compagnons, je voulais être tout entier à la joie des découvertes et tâcher de vivre pendant de longues semaines comme nos ancêtres errants à travers les forêts. Du reste, la matière ne devait pas souffrir de ce nouveau genre de vie; d'étape en étape, je devais trouver des hôtes que je connaissais déjà, ou pour lesquels on m'avait donné des lettres d'introduction.'

A Treinta, village de mille habitants situé au pied' des collines de San-Pablo, je descendis chez un compatriote, étrange personnage qui plus tard, je l'avoue, ne se conduisit pas toujours d'une manière honorable, mais que je n'avais alors aucune raison de soupçonner d'improbité. Senor Julio se vantait de descendre de la célèbre Ninon de Lenclos. Petit, maigre, pâle, affligé d'une toux sèche comme un poitrinaire, il semblait toujours à la veille de rendre le dernier soupir, et cependant il jouissait d'une santé singulièrement robuste. Quelle avait été sa vie passée? On l'ignorait; jamais il ne raconta dans quelles circonstances il avait quitté la patrie.

Depuis son arrivée dans la Nouvelle-Grenade, il exerçait à la fois trois professions : il était médecin, négociant et chasseur. Trop ignorant pour traiter