LE MÉDECIN CHASSEUR

les malades dans une ville comme Rio-Hacha, où se trouvaient déjà {plusieurs médecins ayant, sinon de la science, du moins une longue pratique, il parcourait les villages voisins, Soldado, Treinta, Barbacoas, s^installait à côté du hamac des patients, les saignait de gré ou de force, et leur faisait avaler ses drogues. Sa qualité de Français, la lenteur doctorale avec laquelle il s'exprimait, surtout son étonnante santé lui assuraient une grande influence^ sur l'esprit des populations grossières. En outre, il professait une thérapeutique d'uner extrême simplicité, et par cela même il plaisait aux paysans, qui aiment à suivre en toute chose une espèce de routine. Pour Julio, il n'existait ' que deux genres de maladies, celles qui proviennent d'un excès de chaud et celles qui sont causées par le froid ; il n'existait non plus que deux genres de moyens thérapeutiques, los ca-^ lientes et los frios. Dans une région comme la plaine de RiO'Hacha, composée de terres sablonneuses qui reflètent les rayons d'un soleil vertical, presque toutes les maladies devaient être classées parmi les maladies chaudes^ et le principal moyen employé pour rafraîchir le corps était de le saigner à outrance. Pendant les époques d'épidémie, la lancette du docteur Julio ne se reposait jamais ; partout où il se présentait, il était bientôt entouré de baquets pleins de sang. Il acceptait en payement des nattes, des hamacs, des éperons ; puis, quand il avait fait

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des provisions suffisantes, il partait pour la ville, suivi d'une caravane de mulets, louait une boutique dans le quartier commerçant, et pendant quelques mois restait derrière son comptoir, occupé à vendre .^ ses marchandises. C'était la deuxième phase de son existence, de beaucoup la moins originale.

Mais, lorsqu'au milieu de ses occupations paci* fîques le démon de la chasse s'emparait de lui, il abandonnait tout à coup marchandises et malades, et, se munissant d'un fusil, de poudre, de balles, d'un sac de sel et d'une fiole d'ammoniaque, il disparaissait sans même avertir sa femme. Quittant les sentiers frayés, il s'enfonçait dans la forêt viei^e, cheminait à travers les marécages ou suivait le bord des précipices en quête de gibier. Dès qu'il avait abattu quelque bête, un singe, un saïno^ ou un manà^j il creusait un trou dans la terre, y allumait un grand feu, puis déposait le gibier sur les charbons ardents et recouvrait le tout de branches et de feuilles. Ensuite il coupait la tige succulente d'un palmiste, la saupoudrait de sel, déterrait son rôti et faisait un délicieux repas. Le second jour, son dîner était plus 'agréable encore, car il pouvait

1. Charmant animal de la famille des pécaris, très-facile à apprivoiser, fidèle comme un chien, gracieux dans ses mouvements comme une chèvre. Au milieu de son dos se trouve une ouverture d*où découle un liquide musqué.

2. Animal de la môme famille que le saïno, mais plus grand. On en voit quelquefois des troupeaux de cinquante individus.