COLON-ASPINWALL

sépare la cité du continent se pressent, innombrables et touffus, les arbres de la forêt. Un grand bateau à vapeur, cinq ou six goélettes à l'ancre, se balancent sur les flots à côté d'embarcations échouées qui élèvent au-dessus de l'eau leurs mâts vermoulus et tout incrustés de coquillages; près du quai, un vieux navire, à la coque nioisie, attend un ras de marée pour sombrer et contribuer à l'obstruction du port ; les jetées et les plates-formes sont encombrées de houille, de bûches et de barils épars. Des wagons, poussés à bras d'homme ou traînés par des mulets, vont et viennent incessamment entre les navires et la station du chemin de fer de Panama, coquette et gracieuse maison dont quatre palmiers au tronc tordu ombragent la façade éblouissante de blancheur 'qui se détache sur le fond vert de la forêt. Une muraille, un rayon de soleil, il n'en faut pas davantage sous le ciel éclatant des tropiques pour composer un tableau merveilleux.

A peine débarqués, les trois cents passagers du Philadelphia furent assaillis par une foule d'hommes de toutes races et de tous pays, nègr* de la Jamaïque, de Saint-Domingue ou de Curaçao, Chinois, Américains, Irlandais, parlant ou jargonnant chacun dans sa langue ou dans son patois, depuis le français ou l'anglais le plus pur jusqu'au papamiento^le plus corrompu. Harcelés par cette avide

1 . Le papamiento est un mélange de mots espagnols, hollandais,

A VOYAGE A LA SIERRA-NEVADA

mullitude, emportés presque de vive force, les voyageurs furent tumultueusement séparés et entraînés comme autant de proies vers les innombrables hôtels, auberges ou coupe-gorge qui composent la cité de Colon. Je croyais avoir échappé à la foule en me glissant derrière les monceaux de houille et les piles de bois qui encombraient les quais; mais un nègre de Saint-Domingue parvint à me découvrir : m'accostant avec un salut en trois langues, il s'imposa comme mon guide, et de toute la matinée je ne pus me débarrasser de cet importun défenseur.

Colon a dans l'Amérique entière une telle réputation d'insalubrité, que je m'attendais à voir comme un grand ^cimetière où se promèneraient des ombres d'hommes tremblant leur fièvre; mais il n'en est pas ainsi. Les nègres et les mulâtres qui forment la majorité de la population d'Aspinwall ont un air de santé et de contentement qui réjouit le cœur; ils se trouvent là dans un pays semblable à celui d'où sont venus leurs pères, et Comme les plantes tropicales, ils végètent luxurieusement dans cette terre grasse et marécageuse réchauffée par un soleil de feu. En voyant leur démarche tranquille et leur mine florissante, on comprend qu'ils sont ici chez eux et que l'avenir

français, anglais et caraïbes, qiil sert de langue franque dans Icà Antilles hollandaises et sur les côtes de la Colombie.