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queses^pwents m'avaient recomiDafidé) n'était plus qu'à quinze pas du rivage, quand nous le vîmes se débattre^, pousser un cri et couler à ibnd. Un requin l'avait saisie et une partie des tristes prévisions du vieux Marianne venait de se réaliser.

La grève était couverte d'Âra|>es et de nègres qjui, comme les anciens habitants de certaines parties dé la côte de Basse^Bretagne, attendaient les épaves pour s'en emparer. Ces féroces insu.laires^ au lieu de nous secourir, se bâtèrent de nous dépouiller des lambeaux de chemises qui nous couvraient ;; les anneaux d'or de mon mattre d'équipage furent arrachés par l'un de ces barbares, qui^ craignant peut-être de se voir enlever sa proie^ ne prit pas le temps de les ouvrir et lui déchira impitoyablement les oreilles.

Nous étions au milieu d'un groupe d'Arabes qui tous étaient armés de sabres,, de poignards ou de pistolets^ leurs esclaves n'avaient que de gros b^ons^ les premiers nous frappaient avec le plat ou la poignée de leurs sabres ; les autres préparaient des cordes pour nous lier. Deux ou trois des plus féroces proposaient de nous massacrer, k^rsque le prince Hussein t^

^Husseîiit. frèie d'AbdaUfth-ben-AloS, seorer^ de File cPAitjDuan, avait voulu s'emparer du pouvoir pendant ^le ce prince

A MADAGASCAR. Stt

que j^avais connu à Ânjouan, parut suivi d'une vingtaine d'hommes, menaça nos bourreaux du ressentiment de son frère, s'ils osaient attenter à nos jours, et déclara que lui et les siens^ qui dégainèrent alors leurs sabres, nous défendraient au péril de leur vie.

Pendant qu'Hussein intercédait pour nous, je vis un Maure nommé Kalm, chargé d'une de mes malles quMl venait de sauver dans une pirogue à balancier j je m'approchai de lui pour demander du linge, mais il me répondit par un coup de poignard que j'eus le bonheur d'éviter ; l'ingratilude de cet homme m'indigna, car il m'avait serv^à l'île d'Anjouan et me devait tout son bienrétre.

Ramené à coups de bâton près de mes compagnons de servitude que l'on venait de garotter, je vis sabrer mon pauvre chien, qui, depuis plusieurs années, avait partagé ma bonne et ma mauv^se fortune^ : deux porcs, qui s'étaient sauvés à la nage, eurent bientôt le même sort.

Les flots ayant apporté sur la côte plusieurs barriques d'arak^ elles furent défoncées par les

était en pèlerinage à la Mecque ; le sultan à son retour Texira à M ohéli avec plusieurs de ses complices^

> Les Arabes des îles Comores^ comme ceux de la côte orientale d'Afrique, tuent les chiens qu'ils regardent comme immondiea.

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MohiloiS) la liqueur qu'elles renfermaient leur étant interdite par les lois de Mahomet.

Hussein avait pu nous soustraire à la mort, mais non à Tesclavage. Un détachement fut chargé de nous dmduire che:i le sultan, du pn> fit duquel nous devions être vendus. Nous mar^ chiens avec beaucoup de peine; nos jambes étaient enflées, nos bras serrés foriement en plusieurs etidroits étaient devenus violets, et les mouches qui s'abattaient sur les plaies dont nos corps étaient couverts nous causaient des douleurs insupportables. Si l'un de nous , n'en pouvant plus, cherchait à se reposer un instant sur le sablé^ il était aussitôt maltraité et forcé de continuer sa marche. Un jeune novice, qui reçut un coup violent dans la poitrine, expira la nuit suivante.

Lorsque nous eûmes traversé une plaine couverte de cailloux et de débris de coquillages qui nous avaient mis les pieds en sang, nous entrâmes dans des champs de cannes à sucre, ombragés par de superbes cocotiers : nos conducteurs ordonnaient à chaque instant à leurs esclaves d'y monter pour en détacher les fruits; ils se rafraîchissaient de Teau fraîche et limpide qu'ils contiennent, mais nous en refusaient quelques gouttes, qui, en étanchant notre soif, nous eussent donné assez de force pour conti-

A MADAGASCAR. Si 5

niier notre route* Mon maître<-^d*hôte], mulâtre de Bourbon, donnait des signes d'aliénation mentale qnî faisaient éclater de rire nos cmels conducteurs; il chantait, pleurait, gambadait, se mettait à genoux et les suppliait de lui don^ ner un peu d'eau ; sa langue et ses lèvres étaient sèches et noires; on l'aurait cru plutôt atteint de fiètre cérébrale ^u de folie.

Après deux heures de marche environ , nous entrâmes dans la capitale où le peuple nous attendait avec des tambourins et des tam-tams. Arrivés sur la place, la foule nous entoura, et jusqu'aux petits enfants nous accablaient d'injures et nous jetaient au visage quelques immondices. Le soleil était couché lorsque nous nous arrêtâmes au palais.

On nous laissa près d'une demi-heure dans un large vestibule où nous étions insultés par tous les passants. Enfin on nous introduisit dans l'appartement du chef: c'était une grande salle voûtée qui ressemblait à une prison ; au fond de cette vaste chambre, le sultan, les jambes croi-* sées, était assis sur un so£a. On voyait rangés autour de lui, dans la même posture, ses officiers, son cadi, ainsi que neuf vieillards qui composaient son conseil.

Le prince Hussein entra en même temps que nous chez le sultan : il était accompagné d'un An-

jouanais nommé MaïatoumaDe, qui parlait assez: bien le français, et qui consentit à me servir d'interprète ; je le priai de demandei* au sultan pourquoi il nous traitait avec tant d'inhumanité. « Pour me venger, répondit ce prince, d'une insulte que j'ai reçue il y a plus de vingt ans. »

Je témoignai le désir de connaître les motifs de sa haine et il me donna les explications suivantes:

« Dans les premiers temps de mon règne, les chrétiens étaient bien reçus chez moi ; quand leurs vaisseaux venaient à Mohéli, les plus gras de mes moutons et de mes cabris étaient pour eux ainsi que le meilleur lait de mes vaches ; je leur vendais de l'écaillé et des esclaves quemessujets allaient acheter pour eux sur la côte d'Afrique. Un bâtiment que j'avais déjà chargé plusieurs fois mouilla ici il y a plusieurs années; nous n'avions pas en ce moment assez ^l'esclaves pour compléter sa cargaison; mais nous lui vendîmes à un prix modéré tous ceux que nous possédions : le capitaine paraissant satisfait paya ses nègres, moins les droits de six piastres par tête qu'il me devait; il promit de remettre cette somme à mes parents et à mes amis qu'il invita à dîner à son bord avec plusieurs jeunes gens du pays. Tous s'y rendirent sans défiance ; mais

deux heures après, le bâtiment, profitant d'une brise favorable, s'éloignait de nos côtes à toutes voiles. Ce fut pendant longtemps un sujet de deuil pour Mohéli , de voir les enfants de ses plus puissantes familles réduits en servitude et forcés peut-être par leurs mattres à renoncer à l'islamisme.

« Je 4)riai Allah et son prophète de punir les auteurs de cet acte de piraterie, et je leur promis moi-même d*en tirer vengeance, si des chrétiens venaient jamais chez moi. Depuis cette époque plusieurs bâtiments de ta nation ont paru sur la côle, mais ils s'éloignaient toujours aussitôt qu'ils avaient fait acheter quelques provisions à terre. Dieu nous a sans doule enfin pardonné nos fautes, puisqu'il a suscité la tempête qui vient de détruire ton bâtiment ; qu'if soit béni ainsi que son apôtre! »

Je chargeai Maïatoumane dédire au sultan que la conduite de nos compatriotes nous avait indignés, mais que nous le croyions trop juste pour nous rendre responsables d'un crime auquel nous n'avions pas participé. Cependant il fut inflexible, et malgré les sollicitations d'Hussein il décida que nous serions vendus le lendemain.

On nous enferma tous dans un cachot souterrain du palais^ où un vieux nègre, qui coupa

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Bos UeDS, nous af^rU une cmcbe d'eaa et qttdques racines de Biaiiioc. Hosseia avait ob* tenu pour nous une poignée de paille de riz, mais il y en avait si pen qne la plupart de mes compagnons furent obligés de se coucher sur des pierres humides.

Nous sentions toute l'horreur de notre posi* tien et cepoidant la fatigue ne tarda pas à nous plonger dans un prof(NMl sommeil. Le chant sonore de Taveugle qui, perché sur le minaret de la mosquée royale, appelait les Arabesà la prière, nous éveilla au moment où le soleil commençait sa course; ses rayons, portant sur les larges barreaux de fer qui traversaient lesoia^^irail de notre cachot, vinrent bientôt éclairer un tableau aussi hideux que déchirant : le plusjeunedemes matelots gisait sans vie dans une mare de sang qu'il avait vomi ; un autre, Toeil hagard, les muscles du visage contractés, se débattait contre la mort; mon vieux Manillois jurait ou priait la Vierge et les saints de lui faire donner du tabac; les autres, exaspérés par la soufftance, ^viaient le sort de celui qui venait de mourir.