CHAPITRE IV

pressé. Je crus m’apercevoir que beaucoup d’entre eux ne s’attendaient pas à cette réponse.

L’heure de la prière vint interrompre l’assemblée. Je laissai mon grand firman au cheykii Aly, pour qu’il le fît voir aux deux plus anciens cheykhs, qui, trop infirmes, ne sortaient plus : c’était le clieykh faisant ies fonctions de juge et un autre.

J’appris ensuite qu’ après la prière, un conseil secret entre les cheyklis avait eu lieu dans la ville; ils descendirent sur la place pour instruire le peuple de leur décision. On tint en conséquence une audience nouvelle ; chacun prit sa place comme la première fois, et je revins sur ma natte. Les cheykhs avaient renoncé à envoyer le firman à Alexandrie. Cette résolution trouva une vive opposition parmi les hahitans : ils discutèrent long-temps entre eux, toujours dans leur dialecte; plusieurs se retirèrent en murmurant. Enfin on rendit une ordonnance qui me permettait de voir les antiquités du pays, mais toujours conduit par des guides que les cheykhs désigneraient eux-mémes. La nuit s’avançant, chacun se retira. Je suivis le conseil de Yousef de Syouah, et feignis de ne pas connaître le nom de l’île d’Arachyeh, jusqu’à I. 5

(j(; VOYAGE X MÉROÉ ,

ce que j’eusse vu les antiquités des environs ; cct liomnic me disait que, depuis la tentative du colonel Boutin, ils avaient juré de périr plutôt ip.e de laisser des chrétiens pénétrer

jusqu’à ce iieu.

Le 11, Ismayl me prit deux bougies pour aller religieusement les allumer dans un tombeau de santon. Cet acte de piété lui valut beaucoup de considération : à l’approche de quelques habitans, il se prosterna à terre aussitôt. Ceux-ci le surprenant en prières , et frappés à l’aspect de ces deux bougies allumées, qui étaient les premières qu’ils eussent vues, éprouvèrent un grand étonnement; ils allèrent raconter ce fait dans la ville. Ismayl avait gagné leur confiance: ils vinrent le chercher pour le faire manger avec eux. « Toi, lui dirent-ils, tu es musulman et notre frère ; la maison de chacun de nous est la tienne, et nous ferons pour toi tout ce quil sera possible de Lire pour un ami. Tu es envoyé par Mohammed -Aly pacha : nous respectons ce grand homme, aujourd’hui vainî. queur des Wahahites. On lui donna, de la part de la ville, un mouton, du riz, un quintal de dattes , en expliquant bien que c’était à lui , et non au chrétien , qu’on Lisait ce cadeau : nous