CHAPITRE IV

nireiit : je fus appelé avec mon interprète. Dix ou douze principaux cheykhs étaient en ligne, sur un banc coupé dans le roc : derrière eux étaient d’anciens cheykhs; tout le peuple était debout, rangé en cercle : au milieu , une natte jetée à terre m’était destinée. Je pris ma place, assailli des regards de la populace; pas une femme n’était dans la troupe : bientôt un profond silence régna. La première question qu’on m’adressa fut de savoir par qui j’étais envoyé. Je répondis, par Mohammed-Aly. On me demanda mon firman, et je n’en avais point, puisque le pacha était en Nubie lorsque j’avais quitté le Caire ; je n’avais vraiment à leur présenter que la lettre de Korfosch, bey du Fayouin : mais comptant un peu sur l’ignorance des cheykhs, et sans me déconcerter, je joignis à la lettre du bey un long firman de Mohammed-Aly que j’avais eu depuis deux ans pour aller dans l’ancienne Troglodytique et à Souakin sur la'iner Rouge. Ils regardèrent à peine le petit papier du bey, n’y voyant qu’un très-petit cachet; tandis que sur l’autre , le grand cachet du pacha fixa tous les yeux. Un moment je fus inquiet : le cheykh Aly, le plus instruit d’entre eux, avait fait quelques études au Caire ; il chercha à lire le firman arabe; mais il ne put y parvenir.

Par bonheur il trouva le nom de Souakin , il en fit de lui -même le nom de Sijoiiah; et, trèscontent de sa découverte, il se moqua des écrivains du Kaire. II faut, dit-il, (|u’on y connaisse bien peu notre ville, pour avoir si mal écrit son nom. Je remerciai la providence (pii m’avait si bien servi : c’était au cachet de Mohammed- Aly que je devais mon succès. Le firman passa de main en main entre les chevkhs. Ils me de-

mandèrent ce que je voulais voir : les anciens monumens, répondis-je. Mais pour cela, direntils, il faudrait parcourir le pays. Des gens du peuple, prenant aussit()t la parole, firent des objections : il discutèrent entre eux, et Al y , au nom des autres cheykhs, me dit qu’avant tout il fallait qu’ils sussent ce que leur écrivait

le pac'ha; qu’ils ne pouvaient lire cette écriture;

que tout ce qu’ils pouvaient faire pour moi était d’envoyer le firman à Alexandrie, et (pi’après qu’ils en connaîtraient le contenu , je jiourrais alors voir le pays. Je consentis à ce parti, alfectaiU autant (pie possible un contentement (pie j’étais loin d’avoir : je leur dis que j’aurais par-là le plaisir de rester plus long -temps chez eux, et qu’ils pouvaient envoyer le firman (piand bon leur semblerait, parce que je n’étais pas