LES FEMMES

Une nouvelle Mariée. — Les maris en liitcUe. — L'ami intime. Les cachemires. — Les cadeaux. — L'amant payant. — Les femmes honnêtes entretenues. — Les prétendus successifs. — Le mari commode. — Les mères complaisantes. — Un séjour à la campagne. — Les tables d hôte. — Les époques donnantes. — Les cnterremens.

Suivant un vieil adage que l'on m'a souvent répète', Paris est l'enfer des chevaux, le purgatoire des maris , et le paradis des femmes. En effet , dans aucune autre ville au monde les chevaux ne sont plus maltraités , les maris plus tyrannisés, et les femmes plus adorées. Là comme ailleurs la supériorité numérique n'est pas du côté du beau sexe. Celui-ci n'a pour lui ni la force, ni la raison, et pourtant il se soumet le sexe fort, le sexe raisonnable, dont tous les mem-

bres ne sont que ses varlets et les serfs d'une brillante fe'odalité. Toute règle a ses exceptions. Sans doute que dans la capitale du royaume de France il est des maris qui sont les chefs et les maîtres dans leur maison ; on pourrait les compter. Mais ils sont innombrables , ceux qui se courbent sous le joug de leur superbe moitié. On ne rencontre partout que des femmes souveraines •, elles régnent dans les hôtels du noble faubourg comme chez le banquier de la Cliaussée-d'Antin, et le comptoir du marchand est encore un trône pour elles. Leur empire est solidement établi par l'exemple et l'habitude. Le premier soin d'une nouvelle mariée est de se saisir des rênes de l'intérieur ', on les lui abandonne sans contestation ; elle en abuse toujours , et dès cet instant le mari parisien passe sous une tutelle dont il ne peut plus s'afifranchir. Point de marchand qui, dans la plus mince affaire, ose s'engager définitivement avant d'avoir consulté sa femme. Dès que vous entrez dans le magasin, celle-ci est sur vos talons ', elle vous suit pas à pas j elle s'entremet à tout propos, enchérit sur le prix demandé , vous fatigue, vous ennuie , et il n'est pas rare que par ses obsessions indiscrètes elle ne réussisse à éloigner l'acheteur. Un mari ne doit connaître au-

i43 cundestlctails du miinagc. Le linge, l'argenterie, le mobilier, rien de cela n'est de sa compétence : de'fense à lui de s'en mêler j il ignore le prix des choses de première nécessité , ne sait ce qu'il mangera que lorsque les plats paraissent sur la table , et n'apprend le nom des convives que lorsqu'on les lui présente dans le salon.

Il lui est interdit de veiller sur la santé et l'éducation de ses enfans ; c'est madame qui les gouverne à sa manière , d'après les conseils de l'ami intime. Un mari est trop paresseux ou trop occupé j il ne s'entend pas à la mode. Partant, on ne lui laisse pas même le choix de ses vétemens, et de ce qui tient à son usage personnel. Madame y de son autorité privée , mande le tailleur , le bottier , le chapellier ; décide des étoffes, de la coupe, de la qualité des habits ; elle achète le linge , les cravattes, les bas*, inspecte la commode , l'armoire , le secrétaire du pupille majeur ; examine^ et tire parti de tout. Elle va au-tlevant de la moindre velléité d'indépendance, et rive autant qu'elle peut une chaîne dont le mari parisien sent la lourdeur, sans avoir la force de la briser jamais.

Les femmes portent, en se jouant, ce sceptre perpétuel , mais non pas toujours avec sagesse ;

leur caractère léger et frivole les pousse souvent à des e'tourderies. Briller, voilà leur Lut et l'unique affaire de leur vie. Le comble de la satisfaction est, pour elles, d'écraser leurs amies sous l'éclat d'un luxe extravagant ; elles ne rêvent qu'au moyen de se procurer de nouvelles parures et d'augmenter la collection de leurs cachemires. Ce travers est porté si loin, que le bonheur est défini par elles par le nombre de robes mises au rebut, et par celui des schals que l'on montre à tour de rôle. Il n'est pas de fortune, si considérable qu'elle soit, qui ne puisse être plus ou moins sacrifiée à cette félicité bizarre. La paix intérieure en est altérée, l'existence à venir est compromise, qu'importe*, bon gré, malgré il faut arriver au bonheur. Ne pas exciter l'envie des autres femmes par la fraîcheur, l'élégance ^ et la cherté énorme des costumes du matin et du soir, c'est mourir. Dans les salons, c'est à qui se montrera dans la parure la plus riche, c'est-à-dire la plus coûteuse j car, à Paris, rien de beau que ce qui est cher ; un chiffon ouvragé doit être acquis au prix de quarante fois sa valeur. J'ai vu quatre aunes de percale , sur lesquelles il n'y avait pas moins de quatre-vingts francs de façon. On en avait fait une robe^ elle

i45 était délicieusement montée! La main des fées avait passé par-là, et l'on soldait le mémoire , avec inie satisfaction glorieuse.

Cette frénésie a nécessairement deux graves conséquences : la ruine des familles , et leur déshonneur. Paris est rempli de femmes bien ou mal nées, riches ou pauvres, qui acceptent des cadeaux de tous les hommes de leur connaissance : c'est un tribut par lequel on paie les agrémens de leur société. Entrez -vous chez une de ces reines de la coquetterie ; ces meubles précieux , ces vases de prix, cette pendule élégante, ces ustensiles de toilette, si petits et si chers, cette robe de la veille , ce chapeau du jour , tout cela est fourni par les divers adorateurs de l'avide divinité du lieu; elle ne s'en cache pas, et a ses raisons pour être indiscrète , il faut que l'émulation s'établisse autour d'elle ;* que chacun se pique d'honneur et souhaite ne pas être surpassé dans cette lutte de galanterie. L'éloge du goût de l'un est un coup de fouet à la mesquinerie du cadeau de l'autre. On vante la richesse du présent de celui-là , pour forcer celui-ci à se jeter dans la ma2;nificencc.

De tels manèges, me direz-vous , n'ont lieu que chez des filles entretenues. Eh mon Dieu! il n'en

est pas autrement chez les femmes que tout le monde voit, que l'on accueille partout. Je ne vous parle ici que de celles qui ont des amis, et non un amant payant. — Un amant payant l — Vous vous récriez, Oïlandi, et vous imaginez sans doute, que ces dernières sont des courtisanes franchement déclarées? Détrompez- vous : ce sont des femmes de très-bonne compagnie, que les collets-montés de leur sexe évitent peut-être de voir, mais qui ne sont pas autrement repoussées. A la ville, à la cour, la société en a bon nombre , et sans sortir des. . . .

11 en est jusqu'à trois q'ic je pourrais citer.

Toute femme qui veut être entretenue honnêtement , le sera sans cccasioner de scandale. Si elle est fille, elle est sous la protection d'un tuteur puissant •, est-elle veuve, celui qui la recherche aspire à sa main ^ sinon c'est un négociateur qui fait des démarches pour arriver à la conclusion d un mariage. IS est-elle ni veuve ni fille , on s'entend avec le mari. On ne se fait pas d'idée combien , en général, celui-ci est de bonne

composition Le traité conclu, on se sépare

avec éclat -, madame ne peut plus habiter avec un malheureux qui a voulu la battre, Nombre de

mai'is font ainsi de leur fcinnie un moyen de fortune , une spe'culation ou d'ambition ou de commerce *, souvent la séparation n'a pas lieu : alors le mari est aveugle, il est de la société intime de lamant; se sert de eon crédit, <le ses chevaux, de sa bourse, va diner avec lui fréquemment, excepté quand il vient au logis : c'est une discrétion admirable, et puis une décence parfaite. Quel droit, maintenant, aurait-on décrier au déshonneur, lorsque le mari se croit très-honoré^ de taxer de scandale une assiduité dans laquelle il est en tiers j de se fàcîicr oour lui de ce qui le rend le plus heureux du monde ? Oiiest le mal, rindignllé , quand il ne se plaint ni ne s'emporte? Convient-il de faire la loi dans sa maison , de lui désigner les personnes auxquelles il doit en interdire Tentréc? Mais c'est iamant de la femme, et l'amant payant. Cela n'est pas vrai; c'est un ami commun, un ami agréable aux deux époux , et pas autre chose. Et vous, qui blâmez de telles liaisons , vous êtes un brouillon, une mauvaise langue, une vipère, que la société doit écraser. Mais se laissera-t-on tromper aux apparences? Ne voit-on pas ce que je vois? Non. on ne voit rien j on ne veut rien voir; le déconipi est gardé , les bienséances so!it observées, et

iO.

malgré vous, malgré nos yeux, malgré révidence, cette femme est honnête, et la vôtre et la mienne vont à ses soirées.

Voici un autre secret de la corruption , auquel je dois vous initier. Il existe à Paris une foule de mères de famille, de naissance distinguée ou non, qui vivent péniblement avec leurs filles d'un faible revenu ; la plupart ont conservé les habitudes d'une ancienne aisance ; elles désirent les continuer au meilleur marché possible j elles veulent être vêtues avec décence, et ne peuvent souffrir que leurs filles ne soient pas élégamment costumées. Cependant on tient à ne pas faire de dettes et à ne pas se déconsidérer aux yeux du public. Alors on admet dans l'intimité un jeune homme riche, qui, sérieusement épris de mamoiselle Elmire^ Cécile^ Hortense, n'importe le nom , se propose de l'épouser. Malheureusement, des parens ridicules, qui n'apprécient ni la gentillesse de la jeune personne , ni ses talens, ni ses vertus, se refusent au consentement nécessaire. Que faire? S'en passer, ce ne serait guère respectueux*, on patiente, on espère, et l'on se voit: c'est bien naturel. Demandez plutôt à la maman. « Ce bon ami, répondra- t-elle, je ne puis reconduire ; il regarde déjà ma fille comme sa

i49 femme; il prend soin de sa toilette^ il pourvoit à ses fantaisies et à ses besoins , mais c'est en tout bien tout honneur. Ma fille est vertueuse et délicate; je puis me fier à elle. Si elle sort seule avec monsieur Alfred , c'est toujours à pied, et pour une course indispensable. Si sa chambre a une entrée particulière sur le grand ou le petit degré, c'est afin qu'elle puisse vaquer aux aflfaires du ménage. Si, deux fois en trois ans, elle va passer quatre mois à la campagne, loin de toutes ses connaissances, il faut en accuser l'excès de travail qui a dérangé sa santé. » Ne veut-on pas avouer les libéralités du prétendu , pour justifier une mise qui n'est pas en proportion avec la médiocrité de la fortune , on exalte les talens de cette chère enfant*, on dit que sa broderie, ses peintures, ses fleurs artificielles se vendent très-cher. Les bonnes amies auxquelles on fait ce conte, en croient ce qu'elles veulent, font de même, et on ne rompt en visière avec qui que ce soit. Un beau matin, M. Alfred disparaît, et M. Eugène le remplace. C'est un nouvel aspirant , aussi honnête , aussi délicat que le premier. Les choses ont lieu avec lui comme avec le prédécesseur , et cela dure jusqu'à l'époque oii la beauté flétrie fait tomber dans le mépris etl'obs-

cuiito la jeune fillc qui a vécu en insensée sous la conduite d'une mère coupable.

11 y a des maisons où trois ou quatre sœurs tiennent un cercle , ou une table d'hôte, déguisée sous le nom de dîner d'amis. On prend ici de toutes mains , on y dépêche les attachemens avec une rapidité effrayante j l'amour des arts, un nom illustre, quelquefois des manières agréables, de l'esprit, de l'instruction , jettent là-dessus un vernis séduisant*, sans moyens connus d'existence, on vit avec une sorte de luxe, et personne ne s''avise de demander qui fournit à la dépense ou aux parures. On donne des bals , des concerts , on engage du monde, et le monde accourt parce qu'il s'amuse ; il ne fuit que l'ennui : le vice aimable le distrait , la vertu farouche l'importune. Ces sortes de maisons conservent leur éclat assez long-temps.

En général , dans les classes de la médiocrité on ne sait guère refuser un cadeau utile , à moins qu'il ne soit offert avec une grossière familiarité et sans à-propos •, alors on le repousse , et on indique indirectement l'époque à laquelle on pourra le prcsenter de manière à le faire accueillir. Les jours du premier de lan , de la fête patronale , de Tânniversairc de la naissance , du rétablisse-

ment d'une santc altérée , sont autant d'occasions que Ton peut saisir. Mais rien de plus favorable aux grandes générosités que Févénement d'un baptême : il est reçu qu une commère est honnêtement à la charge du parrain galant; elle peut tout accepter de lui... mais aussi combien on aime à être marraine avec un homme riche! On voudrait chaque année tenir sur les fonts deux ou trois enfans, leur ouvrir par ce service les portes du ciel , et recevoir en échange les douceurs d'une cérémonie tout au profit de la jolie commère. A Paris, un baptême, pour peu que le parrain veuille être magnifique, entraîne toujours à de très-grandes dépenses; un mariage est ruineux , et il n'est pas de fortune qui ne puisse être dérangée par un enterrement, si Ton n'est en garde contre Favidilé de la paroisse. Je ne pouvais croire, mon ami , ce que l'on me contait à ce sujet, lorsque le hasard me mit à même de reconnaître la vérité.

Un homme que je voyais peu mourut pauvre, il laissait une veuve et quatre enfans. Un parent du défunt me pria de l'accompagner à l'église afin de régler les frais de la pompe mortuaire. Je ne puis sans indignation me rappeler le débat indécent que le prêtre à qui nous nous adressâmes

engagea avec nous : il fallait voir comment il stimulait notre vanité, notre amour-propre , notre sensibilité! avec quel ton méprisant il nous communiquait les tarifs inférieurs, nous faisant remarquer qu'on pouvait obtenir le convoi du pauvre , et nous pressant de choisir le prix le plus élevé; ce que nous fîmes. Cette première partie du marché conclue, il se livra à des observations malicieuses sur la mesquinerie de telle ou telle partie de l'inhumation , nous conseilla de de- >nander une croix plus belle, l'ouverture de la grande porte et non de la petite , un deprofurulis en faux-bourdon , deux ou trois chantres déplus, la chape de velours au lieu de celle en soie ; il n'en finissait pas : c'était à dégoûter du devoir le plus sacré, c'était montrer la religion sous un aspect indigne d'elle et la peindre comme cupide au plus haut degré , comme elle se présente en effet dans toutes les cérémonies du culte à Paris. Toute dévotion y est taxée : il y a un tarif pour les larmes, les prières ; on n'approche de Fautel que l'argent à la main, et le clergé ne paraît que comme un négociant qui vend ce qu'il devrait donner et fait valoir les articles de son commerce. J'ai vu de vrais chrétiens, des prêtres respectables , le nombre en est. grand , déplorer ces abus

odieux qui écartent de l'église catholique et rapprochent du temple protestant. Mon Dieu! est-ce là cette belle et pure religion de Jésus-Christ? Elle si sainte, si vénérable , si généreuse! Je ne la reconnais plus : le fisc clérical est porté à un excès intolérable', une réforme est nécessaire, elle aura lieu, et viendra du concours des ecclésiastiques dignesde ce nom , et de l'autorité civile, qui voudront enfin expulser les marchands de la maison du Seigneur.

Entraîné par une pente insensible, j'ai passé du manège des jeunes filles aux spéculations des sacristies : la transition est plaisante et n'est pourtant pas si extraordinaire qu'elle le semble au premier abord. Les femmes et les prêtres en veulent également à notre bourse*, les moyens seuls de la vider sont différens : les premières y parviennent par l'attrait du plaisir j les seconds par le sentiment de la crainte. Le paradis sur terre, l'enfer dans une autre vie, voilà les ressorts qui de part et d'autre sont mis en jeu , et souvent avec succès.