LE MUSÉE DU LUXEMBOURG

De la Pointure à Paris. — Giiéri.\ . Didon , Clitetmieslro , Phèdre el Uippolyle — Ingres, OEdipe et le Spliiiix, Vœu de Louis XIII, Trioinplie d'Homère. — Gros, Bataille d'Aboukir. Peste de Jaiïa, Coupole de Sainte-Geneyiève. — Gérard , li'Amour et Psyché , Iiélis;iirc, Les Ages, l'Entrée d'tlcnri iv à Paris, Philippe v. Le Sacre de Charles x.

J'allai hier au Luxembourg visiter la galerie consacrée aux productions cîes peintres vivans de It'cole française. C est une heureuse idée que cette exposition permanentej Tart ne peut qu'y gagner, surtout en France , oii il y a maintenant une école de peinture des plus nombreuses. Ailleurs , il y a quelques peintres ;, Paris en est une fourmilière. Noire Italie, maintenant si abaissée, ne tient plus le sceptre des arts : il est passé aux mains de la France , si riche en

grands lalcns , et qui voit s'cicver dans son «cin de beaux génies qui seront dignes de leurs devanciers.

C'est de nous que les Français apprirent à peindre. Le'onard de Vinci, Maître Rosso, le Primatrice , leur donnèrent les premières leçons de cet art. Jean Cousin et Vouet furent les pères d'une nouvelle École, que Poussin et Le Sueur élevèrent au plus haut degré d'une splendeur soutenue avec gloire par Lebrun , Tdignard , Santerre, Stella, Le Guaspre , Le Lorrain , Les Patel, Millet et quelques autres. Pendant le règne de Louis XV, l'art dégénéra, avec la littérature et les mœurs ; il se releva aux approches de la révolution. Vien, peintre faible , mais qui cherchait à bien faire , fut le précurseur d'une régénération que David , Renaud, Drouais , Vincent déterminèrent. Des élèves dignes de ces grands maîtres marchèrent sur leurs traces : Girodet, Prudhon , Gautherot , Peyron , qui sont morts , créèrent des chefs-d'œuvre j ils eurent pour compagnons Guérin, Gros, Gérard, Hersent, Ingres et beaucoup d'autres.

Pour aujourd'hui je ne a^ous entretiendrai que des talens qui produisent encore ; ils sont les plus intércssans pour nous : je vous les pré-»

sente dans l'ordre où me les rappellent mes souvenirs.

Guérin a des qualités qui sont d'un grand prix aux yeux de l'amateur des arts : simple et sage, sa composition est nette et libre de tout embarras; il évite la multitude des personnages, que jetaient par milliers sur une vaste toile les maîtres de l'ancienne école. Trois ou quatre ligures lui suffisent pour faire un tableau délicieux ! un tableau que l'on regarde d'abord avec plaisir, avec intérêt ensuite, et qui presque toujours finit par attaquer une fibre sensible de notre cœur.

Voyez Didon écoutant Enée , comme c'est bien une amante sous le charme de l'amour ! quelle magie dans ce pinceau harmonieux qui a fait un poëme d'une action si simple! que cet Ascagne a de grâce et de malice , que son espièglerie est fine, et que le vol de la bague laisse à penser... Cette Élise est toute ravissante*, Enée est plus fioid , cela doit être , il se laisse aimer. Guérin la rendu dans l'esprit de son rôle. Que ce ciel est chaud et vaporeux ! quelle suavité de touche! la délicieuse peinture!...

Mais d'où vient qu'un sentiment d'effroi s'élève clans mon àme et la trouble à l'aspect de ce

grand voile rouge éclaire et rendu transparent par la lampe qu'il nous cache? Il coupe la scène en deux parties avec un art que je ne me lasse pas d'admirer. Dans la partie lumineuse , voyez ce majestueux Agamemnon, espèce de Jupiter tonnant , même dans son repos •, comme il dort avec noblesse! La nature, fatiguée en lui, a encore de la grandeur : c'est bien le roi des rois d'Homère, tel qu'il était à son j^etour de Troie, lorsque , comblé d'honneurs et de gloire, il se ilattait de couler ses jours en paix ! 11 n'en sera rien. Il y a dans cette demi-teinte mystérieuse et sanglante une femme belle et coupable •, elle va par un crime acquérir l'impunité d'un crime antérieur. Ce n'est pas que les remords ne l'accablent •, déjà elle est tout adaisséc , tout engourdie ^ rabattement de lame succède à la fièvre delà passion, peut-être ne pourra- t-elle ni avancer, ni se servir du poignard qu'elle tient dans sa main.... vain espoir ! elle est sous l'obsession de son mauvais génie , de cet Egiste que l'on s'indigne de trouver beau, tant on hait sa scélératesse. Il pousse la victime de l'amour contre la victime de son ambition •, il voit le trône d'Argos oii Cîytemnestre n'aperçoit qu'un nouvel hymen Qu'il y a de génie dans cette

composition qui serait déjà un prodige, en l'absence même d'une couleur moins vraie et d'un dessin moins correct !

Mon enthousiasme vous rappellera encore cet Hippolyte, si farouchement candide, si pur, si divin! la chasteté et toutes les vertus respirent sur ses traits adolescens ;, il suffit de le voir pour reconnaître son innocence : la jalousie seule d'un époux ardemment épris peut s'y tromper. Et cette Phèdre, qu'elle est furieuse! qu'elle est à plaindre !

C'est Vénus toute entière à sa proie attachée.

Je ne puis contempler cette femme, si passionnément malheureuse , sans songer à Piacine , et sans apprécier le rare honheur avec lequel le pinceau de Guérin a lutté contre la poésie de ce grand homme.

J'ai cherché au Luxembourg le talent consommé d'Ingres , je n'ai pu le trouver dans un combat de Roger contre l'hippogriffe ; mais je puis l'apprécier , lorsque j'examine son OEdipe en présence du Sphinx, son Vœu de Louis XIII, et le plafond de l'une des salles du Musée égyptien. Chaque fois que je regarde le premier de ces taltlcaux , je crois voir un des

chefs-d'œuvre de notre Ecole romaine, au temps de Raphaël. L'illusion est parfaite, la couleur, le dessin, la composition, tout rappelle les cadres de ces maîtres anciens, dont M. Ingres s'est approprié la manière.

Le Vœu de Louis xiii^ représentant le roi aux pieds de la Vierge, est une production Raphaélesque, dans la madone, dans son fils et dans les anges. Le roi n'est pas heureusement posé. Le plafond a pour sujet V Apothéose (THomère. Dans ce tableau, oii figurent les poètes des âges postérieurs, il y a autant d'habileté dans les masses que de science dans les contours : c'est pur et beau comme l'antique, et le ton gris de la couleur est racheté par une foule de beautés du premier ordre.

M. Gros est, en France, selon moi, le chef des coloristes *, il y a dans son pinceau du sang, de la chair, de la vraie lumière, et des ombres non moins brillantes', tout est animé, vit et respire dans ses compositions gigantesques j il se joue des dilîicultés, balance les groupes avec un talent supérieur, les rapproche, les éloigne, les éteint ou les éclaire, sans que rien annonce la présence du travail. Sa Bataille d'Aboukir est nne véritable mêlée. C'est ainsi que les grands

peintres peignaient les combats. Le champ que M. Gros a reproduit est immense; on voit agir les cavaliers , on croit entendre les clameurs de la victoire : c'est une action réelle, et non une toile couverte de couleurs.

Comment pourrai-je vous faire partager Fimpression qu'a produite sur moi cette Peste de Jaffa , ce nec plus ultra de la couleur moderne, cette magie d'un pinceau enchanteur? avec quelle vérité l'air circule autour de ce cloître garni de vitraux coloriés ! il s'étend sur les hauteurs de la ville, et se fond avec les régions du ciel \ ce n'est pas un air doux et raffraîclii, c'est une atmosphère lourde, épaisse, brûlante, qui dévore les malades loin de les ra- nimer. Elle ajoute, par sa pesanteur, aux angoisses de la souffrance, aux fatigues de la mort. Comme ces cadavres, vivans encore, sont marqués des stygmates du trépas ! Leur décomposition est déjà avancée^ la peste les tue*, dans une seconde ils ne vivront plus ! Quel contraste touchant entre la sollicitude de ces médecins français et l'indifierence de ces naturels du pays, qui trouvent le sceau d'une fatalité irrésistible dans le développement des misères humaines ! Là , une vieille femme porte des citrons dans un

cabas de fouilles de palmier : elle remplit un devoir sans y prendre aucun intérêt; et ces infortunés , comme leur douleur est exprimée ! 11 y en a qui la sentent plus vivement, parce qu'ils songent à la France absente, à leur l'amille qu'ils ne reverront plus 1 d'autres ont perdu le sentiment de l'existence ; ils touchent à leur dernier moment, et ne sont pas émus du spectacle sublime que leur offre le jeune héros. Le voici devant nous, calme, recueilli. Il connaît le danger^ il le brave, et sait que s'il montre quelque crainte, le moral de son armée est perdu. Devant ce pestiféré dont il touche le bubon ardent et fétide il est comme en présence d'une batterie meurtrière, c'est pour lui un autre Pont-d'Arcole, bien autrement périlleux. Ce tableau, l'un des chefs-d'œuvre de l'Ecole française, doit être Tobjet d'une constante méditation pour quiconque veut surprendre le secret de la couleur dans son plus magnifique résultat.

La coupole de Sainle-Geneviève est encore une victoire éclatante du pinceau de cet artiste. Ici , la nécessité a jeté de la monotonie dans la disposition des quatre groupes qui représentent quatre monarques français législateurs avec leurs

9^ femmes : Clovis et Clotikîe , Chaiicmagne et Ililmentrucle, Saint-Louis et Marguerite de Provence, Napoléon et Marie-Louise*, je me trompe, Louis xYiii et sa nièce , l'auguste duchesse d'Angoulême. Ils sont tous en vénération devant Sainte-Geneviève , tandis que les cieux ouverts laissent apercevoir le martyr Louis xvi , son fils , sa femme et sa sœur infortunée. Clovis a bien l'aspect d'un roi chevelu : c'est un barbare qui s'humilie sans conviction j Clotilde est belle de grâce et de sainteté' ; il y a dans Charlemagne la majesté d'un grand homme, et dans Louis ix la ferme croyance qui soutient la piété. Sa femme est admirable de douceur et de charmes. Madame la Dauphine inspire un intérêt mélancolique , et l'on aime à contempler dans son oncle le monarque assez grand pour ne vouloir régner que par la loi. On ne sait ce qui est le plus à admirer dans tous ces groupes , de la pureté du dessin ou de Téclat du coloris ; mais ce qui ravit, ce qui enlève tous les suftrages, ce sont ces anges divins , ces formes aériennes dignes du crayon de Raphaël et de la palette de Van- Dick j placés en intermédiaires dans cette scène immense, les uns appartiennent à l'enfance, les autres passent par degrés jusqu'à cette ado-

lesccnce complète qui se rapproche de la virilité. Deux de ces anges ont surtout un caractère céleste, celui qui prc'sente le signe de la rédemption aux Saxons convertis par les supplices , et l'autre , qui s'élève majestueusement les bras étendus entre Saint Louis et le Père immortel de la Charte. Enfin, la Sainte à laquelle le temple est consacré se montre parée de toutes les perfections d'une jeunesse divine : ce n'est ni une femme moderne , ni une nymphe du polythéisme , c'est l'idéal de la candeur, de la virginité; c'est un être à part dont le modèle ne se rencontre sur la terre que dans les madones du prince de la peinture , et auxquelles cependant elle ne ressemble pas; car sa création est originale et l'inspiration qui l'a conçue ne se reproduira plus.

Le baron Gérard est un homme important. Premier peintre du roi , officier de la Légiond'Honneur, ilest en apparence le chef des artistes, et n'a sur eux, en réalité, d'autre suprématie que celle qu'il doit à son talent ; il en eut beaucoup autrefois. 11 est l'auteur de ce tableau charmant de la jeune et pudique Psyché, qui reçoit avec une innocence troublée le premier baiser de l'Amour. Qu'il y a d'émolion et de grâce sur celte

figure ! Que les contours de ce corps délicat sont suaves et purs ! Que ce jeune Cupidon est lui-même divin et modeste! C'est l'Amour, sans doute", on le reconnaît à sa beauté ravissante, mais l'Amour dépouillé de toute sa fougue terrestre. Il est là comme il devait être au premier âge, lorsque les passions désordonnées n'avaient pas imprimé le cachet de la débauche sur ses traits immortels. C'est toujours avec une satisfaction nouvelle que je regarde ce couple enchanteur , ce modèle de volupté céleste. En l'examinant , on sent quelque chose de doux et de délicat , un plaisir sans mélange de tumulte ; les sens sommeillent en présence de ces nudités voilées de leur candeur , Tàme seule est émue et satisfaite : il n'y a qu'elle en nous qui conserve alors le sentiment de Texistence.

Le Bélisaire portant son conducteur blessé, et les Ages de F homme , sont deux tableaux du plus grand intérêt. Il y a plus de poésie dans le premier, plus de force et de couleur dans le second, quelque peu froid , cependant. La Bataille â! Austerlitz, et les belles figures allégoriques qui s'y rattachent élevèrent le pinceau de Gérard au rang le plus éminent; on se plut à admirer l'étendue d'un talent flexible qui ne reculait pas

devant un sujet difficile à traiter, et dont il se deméiait avec un rare bonheur. L'ensemble, le dessin , la couleur, les hommes , les chevaux , tout est bien, tout est supérieurement traite dans cette belle page de l'histoire. L'Entrée d'Henri iv à Farls est encore une composition digne d'éloges ; tout y est à louer, moins la perspective aérienne ; l'air manque dans le cadre *, aussi les masses y sont lourdes et sans suite. On reconnaît en cette partie que l'artiste touche à son déclin. On s'en aperçoit davantage encore dans la magnifique tapisserie ayant pour sujet le jeune Roi d'Espagne , Philippe v^ présenté par Louis xiv aux seigneurs espagnols etfran^ çais. Les élèves seuls du baron Gérard peuvent la prendre pour un tableau. La couleur en est fausse , et puis c'est un cliquetis dur et cassé de teintes brillantes rougeàtres opposées mal-àpropos les vnies aux autres^ il y a du violet, du jaune , du bleu, du vert , de tout enfin ^ hors cette harmonie si parfaite qui se montre avec tant d'avantage dans les tableaux des grands maîtres.

Mais les défauts de cette production malencontreuse ont été plus que surpassés par ceux que les amateurs et les peintres ont signalés d'une

même voix dans ce que le baron Gérard appelle le tableau du Sacre. Figurez-vous , mon ami , un sujet mal choisi , dans lequel il y a tout à reprendre , hors le dessin , qui , en certaines par* ties, est savament traité. Le baron Gérard a voulu ici être courtisan, c'est son premier tort; c'est un tort immense. Ce tableau a élé fait, non pour consacrer l'événement majeur d'un règne, mais seulement pour satisfaire le désir que des hommes bien obscurs ont manifesté à l'artiste de passer à la postérité grâces à son secours. Il fallait que le baron Gérard , s'élevant au-dessus de vaines complaisances, comprît que le sacre de Charles x devait montrer du moins l'élite des hommes célèbres de l'époque. 11 convenait que cette cérémonie solennelle ne fût pas traitée comme une affaire d'étiquette du palais , et que d'autres personnages que des gentilshommes de la chambre entourassent un monarque bien aimé.

Le baron Gérard n'a rien fait de tout cela 5 s'il n'y a pas songé, tant pis; s'il n'a pas osé, tant pis cent fois encore. La France commence une ère nouvelle, elle ne date plus que de la Charte, et rien ne signale cette époque naissante dans la composition que je critique avec une